тью с лучевиком, приноравливая хватку, провожаемый азартными взглядами Куаргира и Док-Атора. Кх'отр заметил, что Дар смотрит на него, и оскалился во все свои зубы:
– Скоро и у меня будет такой? – спросил он с полу-утвердительной интонацией. После небрежно бросил а'зарду: – И у тебя потом будет такой же, не волнуйся!
– А почему это у меня – "потом"? – возмутился а'зард.
Дар улыбнулся, слушая их препирательства.
На выходе подземного хода их встретили несколько мрачных элитаров. Махо дал им указания, затем повернулся к Дару. Чувствовалось, пришло время расстаться.
– Называющий себя Древним! – старик прощально поднял руку. – Если тебе удасться помочь Балианнару, приходи когда хочешь, здесь будут тебе рады. Ты не враг б'Рвана!
Видимо это была похвала.
Усмехнувшись, Дар вспомнил, как долго пришлось выжимать из Кодвата слово "друг" по отношению к тому, кто не являлся членом его клана.
– Прощай, махо б'Рвана! – сказал он в ответ. – Запомни меня, я вернусь к тебе. Я принесу назад Империю Тангров, и кланы перестанут считать друг друга врагами!
Махо недоверчиво сощурился, глядя на него своими светящимися глазами.
В надвинувшейся ночи б'Рвана они казались прозрачными зелеными звездочками…
Молчаливый, погруженный в тяжелые думы элитар вел их вниз. Массивные внешние ворота Балианнара, прятавшиеся в вытянутой каменной башне, приближались. Было уже темно, яркие звезды высыпали на небе, и далеко на западе падала за горизонт желтая луна Борха. Факелы горели тут и там, запах огня дразнил ноздри. Дар ощутил, что он голоден.
В редком свете факелов всюду было заметно движение. Чувствовалась напряженная активность подготовки к штурму, то и дело раздавались окрики, команды, звенел металл, рабы тянули большие тюки и повозки вниз, к стенам. Но было кое-что, довольно неуместное на взгляд Дара. Навстречу постоянно попадались одинокие, или идущие группой отаруги, быстро двигающиеся наверх. Это было странно, куда естественней, если бы воины сбегались в предверии штурма города к защитным стенам.
– Куда они идут? – наконец не выдержал он.
– Караттан. – кратко сказал Куаргир.
– Что это?
– Они идут, чтобы оставить жизнь перед смертью. – ответил на хуураданском Куаргир, почти не удивленный, что вынужден объяснять очевидшейшее.
Однако Дару это мало что дало.
– Какую жизнь? – спросил он. – Сейчас им надо торопиться на стены и готовиться к сражению!
– Караттан – это старая традиция, – пришел Куаргиру на помощь элитар Док-Атор. – Когда отаруг уходит чтобы умереть, сначала он идет к женщине, и оставляет свое семя. Не вся жизнь должна умереть в борьбе с врагом. Часть жизни должна остаться для продолжения!
Его командирский голос звонко пророкотал по затемненной улице Балианнара. Многие воины-б'рванцы остановились и с подозрением стали присматриваться к идущей группе тех, кто говорит на чужом наречии. Сопровождавший их элитар тут же громко потребовал чтобы все вернулись к своим делам, и вспыхнувший было интерес, погас.
Дар задумался об этом странном, но в сущности довольно мудром обычае – "караттане".
– А если у него нет своей женщины? – наконец спросил он у Куаргира.
Глаза кх'отра сощурились:
– Тогда он идет к любой женщине, которую увидит.
Док-Атор важно кивнул.
На языке Дара тут же завертелись десятки щекотливых вопросов, но он с трудом удержал себя, решив обождать с ними до более удачного момента. Не хватало еще сейчас наткнуться на очередные табу в обсуждениях. Слишком хорошо он помнил, чем заканчивались распросы про цнбр…
До Саудрака они добрались быстро. Приведший их б'рванский элитар, крикнув что-то охранению, тут же затопал назад в город, вместе с последними уходящими желтокостниками. Саудрак, дав приказ дромаругам всех трех кланов готовиться к отходу, выслушал краткий рассказ Дара о происшедшем на Круге Эгиббардов.
– Лучше бы мы стороной обошли и Балианнар, и сам проклятый б'Рван, – кратко резюмировал он.
…Какор шел ровным следом, точно за саудраковым дромом, где сейчас Дар досказывал последние события в Балианнаре. Саудрак был замкнут, ему, как и остальным элитарам, совсем не нравилась идея защиты чужой цнбр. Он косо посматривал на лучевик гонклардов, с которым упражнялся Древний.
Дар не мог понять, что именно заставило его принять такое решение – идти навстречу орде с'энфарпов. Просто чувствовал – это верно. Такой шаг не мог вызвать сочувствия хуураданцев, а'зардов или кх'отров… Пока не мог… Но придет время, когда "цнбр" перестанет быть запретным словом. Этот афоризм читал ему Ю-махо в каменных скрижалях подземных пещер Нортрига! И был только один способ достижения этого: корни кланов должны соединиться!
Дар продолжал изучать лучевик в своих руках. Он уже заметил, что при снятии своеобразного "предохранителя" зажигаются огоньки рукояти, а из толстого тупого ствола выдвигается другой, помельче и подлиннее, затем вся рукоятка меняет цвет и яркость. Но по прежнему, все что ему удавалось – это заставить оружие светить безвредным лучиком наподобие световой указки. Дар-тангр давно сдался, и за дело принялся Дар-человек, с его технологическим умом.
– В последний раз спрашиваю, ты считаешь, мы должны сражаться во славу б'Рвана? – вдруг спросил Саудрак.
Дар вспомнил изумрудное солнце цнбр над головой, рядом с мертвым звездолетом рабов, и коротко сказал:
– Поверь мне. Мы должны сделать что можем. Однако сложить тут кости – совсем не наша цель. Ускорься, если можешь.
– О-рах! – ответил хуураданец глухо, разгоняя своего дрома в быстрый аллюр. – Пусть будет так.
Дар через наглазник соединился с какором, и дал ему полную скорость по направлению к реке Эрне. В ночном зрении робота было хорошо заметно, как толстые ноги бегущих дромов быстро остаются позади…
Глава 5 – Хозяйка в доме
…Однажды маленький мальчик пришел к маме, тихонько звеня подколенными колокольчинками и удивленно спросил:
– Почему чудесный фрукт полуденное яблочко принято называть "хозяйка в доме"?
Его красивые глазки были широко распахнуты, а шерстка на затылке была по-детски коротка. Мама умилилась и прижала его к своей груди, незаметно обтирая руки о полотенце. На огне позади что-то тихо шкворчало, и по кухне разносились дразнящие запахи готовящейся еды.
– Разве хозяйку можно есть? – пролепетало чадо, трогательно недоумевая.
– Малыш, – мягко улыбнулась мама, зарывая нос в мех его нежной головки. – Это очень старая история. Реццы расказывают ее так давно, что никто не помнит, было ли это на самом деле. Но однажды Витязь Серебряный Кинжал, славный Рецибор, отправился в дальнее плавание. Ты же знаешь, Малыш, Безбрежность очень велика, и остаться в одиночестве там очень легко. Звездная крепость летает быстро, но обитаемые острова так редко попадаются.
Маленький белый пушистик замер, зачарованно и доверчиво глядя на мать, его прозрачные глазки уже смотрели сквозь нее, они видели огромную стальную крепость, плывущую в Безбрежности, верных гонклардов замерших с оружием возле люков и иллюминаторов, и полные опасностей злые чужие острова по пути…
– Витязь Серебряный Кинжал владел всеми силами реццов, – продолжала певуче мать, – какие Кнэ дает своим любимцам, и сверх того научился владеть кинжалом так, как никто до него. Он полетел искать новые острова для реццов в Безбрежности, а это очень благородное занятие для сына своего народа! Но, – она вздохнула и нахмурилась, – но не ожидал Витязь что его плавание продлится так долго. Плыл и плыл он, от одной звезды до другой, от одного острова до другого, и ничего доброго не попадалось на его пути. Устало его горячее сердце, полное любви к Планете и верное Кнэ. Бестрепетные каменные гонкларды его, хоть и не показывали виду, тоже сильно устали в плавании.
– А они нашли хорошие острова? – голос мальчика был встревожен.
Мама снова улыбнулась.
– Двадцать двадцатидневий длился их геройский полет, много островов нашли и осмотрели они, но не было среди них ни одного ценного, реццам или рабам подходящего. Каждый вечер Витязь Серебряный Кинжал возвращался в свою каюту и было ему очень одиноко, тосковало его сердце. Думал он о своей семье, которая осталась далеко на Планете и ждала его. Каждую ночь зажигал он свой светящийся камень кроги, смотрел старые картины из семьи, что осталась на Планете. И думал – что есть у него дом, но нет хозяйки в нем, и обводил грустными глазами свою одинокую каюту. Ведь без хозяйки любая каюта будет пустой, и любой дом будет пустой…
– А я знаю кто этот Витязь Серебряный Кинжал! – Вдруг звонко выпалил малыш и посмотрел своими прозрачными глазками прямо в лицо маме. – Это наш папа, правда? Я ведь видел у него кинжал в комнате, и он серебряного цвета, мам!
Мама чуть задержала дыхание, затем судорожно прижала к себе мальчика, незаметно смахивая прокатившие по шерсти слезы.
– Правда, мам? – не отступался мальчик. – Ну правда?
– Конечно, милый, – прошептала она ему в ухо, – Какой ты у меня умный!
– Я догадался! – раздался тонкий голосок. – И что там было дальше?
Мама снова отерла шерсть под глазами, и поставила мальчика на вытянутых руках перед собой:
– И наконец на двадцать первое двадцатидневие притела их крепость к звезде белой, как твоя шерстка, вокруг которой были три красивых и больших острова.
– Ах! – прошептал мальчик в предвкушении и закрыл глаза.
– Два острова были пустыми и непригодными, а третий был очень хорош. Воздух там был тепленький и солнце светило жарко, реки, озера и моря были там в изобилии, а на земле всюду цвели цветы. Деревья были полны необычных красивых и сладких фруктов. Очень понравилось там Витязю Серебряный Кинжал и даже его гонклардам.
– Там жили рабы? – переспросил малыш, щурясь в улыбке от рассказа.
– Да. Там жили дикие моголоны с полосатыми спинками. Они увидели опустившуюся звездную крепость Витязя, и полюбили его. Они сказали, что принесут ему самый лучший и редкий фрукт своего острова.