Смущение Харлена перешло в беспокойство. За этой болтовней явно что-то скрывалось.
— Могу я спросить, почему вы захотели видеть меня, сэр? — спросил он.
— Мне нравятся твои отчеты, мой мальчик
В глазах Харлена промелькнул радостный огонек, но он не улыбнулся.
— Благодарю вас, сэр.
— В них чувствуется рука мастера. У тебя хорошее чутье и интуиция. Мне кажется, я нашел тебе подходящее место в Вечности, и хочу тебе его предложить.
Харлен не верил своим ушам. Он постарался убрать из голоса восторг:
— Вы оказываете мне великую честь, сэр.
Тем временем Старший Вычислитель Твиссел, докурив свою сигарету, жестом фокусника извлек откуда-то новую и прикурил ее от окурка.
— Ради Времени, мой мальчик, брось твердить заученные фразы, — проговорил он между затяжками. — Великая честь, подумать только. Пуф. Пуф. Говори проще. Пуф. Ты рад?
— Да, сэр, — осторожно произнес Харлен.
— Вот и хорошо. Иначе и быть не могло. Хочешь стать Техником?;“". _ Техником?! — Харлен даже вскочил со стула.
— Сядь, сядь. Ты, кажется, удивлен?
— Вычислитель Твиссел, я никогда не собирался быть Техником.
— Знаю, — сухо проговорил Твиссел. — Никто не собирается. Все собираются становиться кем угодно, лишь бы не Техником. А между тем Техники очень нужны, и на них всегда большой спрос. В любом Секторе Вечности их не хватает.
— Боюсь, что я не подхожу для такой работы.
— Иными словами, тебе не подходит работа, в которой столько проблем. Клянусь Временем, мой мальчик, если ты действительно предан нашему делу — а я думаю, что это так, — тебя это не остановит. Дураки станут избегать тебя — ну и что? Ты к этому привыкнешь. Зато ты всегда будешь испытывать удовлетворение, зная, что ты нужен, очень нужен. И в первую очередь мне.
— Вам, сэр? Лично вам?
— Да. — Улыбка старика светилась проницательностью. — Ты не будешь простым Техником. Ты станешь моим личным Техником, на особом положении. Как тебе такое предложение?
— Не знаю, сэр. А вдруг я не справлюсь?
Твиссел упрямо покачал головой.
— Мне нужен ты. Только ты. Твои отчеты убедили меня, что у тебя есть кое-что здесь. — Он постучал пальцем по лбу. — Ты был неплохим Учеником. Сектора, в которых ты работал Наблюдателем, тоже отозвались о тебе положительно. Но больше всего мне понравился отзыв Финжа.
Харлен был искренне изумлен.
— Неужели Вычислитель Финж дал обо мне положительный отзыв?
— Тебе это кажется странным?
— Н-не знаю…
— Видишь ли, мой мальчик, я не сказал, что отзыв положительный. Я сказал, что он мне понравился. На самом деле отзыв совсем не положительный. Финж рекомендует отстранить тебя от всякой работы, связанной с Изменениями Реальности. Он считает, что безопаснее всего перевести тебя в Работники.
Харлен покраснел.
— Почему он так думает, сэр?
— Оказывается, у тебя есть хобби, мой мальчик Ты увлекаешься Первобытной историей, а?
Твиссел широко взмахнул сигаретой, и Харлен, забыв с досады об осторожности, вдохнул клуб дыма и судорожно закашлялся.
Твиссел с благожелательным видом дождался, пока молодой Наблюдатель не перестанет кашлять.
— Это ведь так? — спросил он.
— Вычислитель Финж не вправе — начал Харлен, но Твиссел прервал его:
— Брось. Я упомянул об этом отзыве, потому что мне как раз подходит твое увлечение. Вообще-то отзыв — дело секретное, и чем скорее ты забудешь о нем, тем лучше.
— Но что плохого в увлечении Первобытной историей, сэр?
— Финж считает, что твое увлечение свидетельствует о сильной “тяге к Времени”. Ты понимаешь, мой мальчик?
Еще бы не понять! Нельзя было жить в Вечности, не усвоив психиатрического жаргона и в первую очередь этого выражения. Считалось, что каждый Вечный испытывает непреодолимое желание вернуться если не в свое, так хоть в какое-нибудь определенное Столетие, сделаться его частью, перестать быть вечным скитальцем во Времени. Все подобные проявления беспощадно преследовались, и, конечно же, большинство Вечных хранило эту тягу глубоко в подсознании.
— Не думаю, что дело в этом, — сказал Харлен.
— Я тоже так не думаю. Более того, я считаю твое увлечение очень ценным. Именно из-за него ты мне и нужен. Я приведу к тебе Ученика, и ты обучишь его всему, что знаешь или сможешь узнать из Первобытной истории. В свободное время ты будешь исполнять обязанности моего личного Техника. К работе приступишь в ближайшие дни. Согласен?
Согласен ли он? Получить официальное разрешение изучать эпоху до Вечности! Работать рука об руку с величайшим из Вечных! На таких условиях даже отвратительный статус Техника казался приемлемым. Но осторожность не совсем изменила ему.
— Если это необходимо для блага Вечности, сэр…
— Для благаВечности? — воскликнул карлик. Он отшвырнул свой окурок с такой силой, что тот ударился о дальнюю стену и рассыпался фейерверком искр. — Это необходимо для самого существования Вечности!
Глава 3. УЧЕНИК
Харлен прожил в 575-м несколько недель, прежде чем встретил Бринсли Шеридана Купера. Он успел освоиться со своим новым жилищем и привыкнуть к стерильности фарфора и стекла. Он научился почти без отвращения носить эмблему Техника и уже не пытался спрятать нашивку на рукаве, прикрывая ее каким-нибудь посторонним предметом или прислоняясь к стене.
Ничего хорошего из этого не выходило. Другие только презрительно улыбались и проявляли еще большую холодность, всем видом показывая тщетность попыток Техника завоевать их симпатию.
Старший Вычислитель Твиссел ежедневно приносил ему новые задачи. Харлен тщательно изучал их и по четыре раза переписывал свои заключения, но даже последняя версия казалась ему недоработанной.
Наскоро просматривая заключения, Твиссел кивал головой.
— Хорошо, хорошо!
Затем его выцветшие голубые глаза быстро оглядывали Харлена, и улыбка становилась чуть холоднее.
— Дадим Киберцентру проверить эту догадку, — говорил он на прощание.
Он всегда называл заключения “догадками”. Ни разу он не сообщил Харлену результатов проверки Киберцентра, и Харлен не осмеливался спросить его. Он приходил в отчаяние оттого, что ему не поручают воплощать в жизнь его заключения. Значило ли это, что Киберцентр находит в них ошибки, что он неверно выбирает место и время для Изменения Реальности и не обладает даром отыскивать в указанном промежутке Минимальное необходимое воздействие (прошло немало времени, прежде чем он научился искусству небрежно произносить это как МНВ)?
Однажды Твиссел явился к нему в сопровождении какого-то субъекта, который выглядел напуганным и не смел даже поднять на Харлена глаз.
— Техник Харлен, это Ученик Купер, — сказал Твиссел.
— Здравствуйте, — равнодушно бросил Харлен. Внешность посетителя не особенно впечатляла. Купер был невысок, с расчесанными на пробор темными волосами. Подбородок узкий, глаза блекло-карие, уши слишком велики, ногти обкусаны.
— Вот этого парня ты и будешь учить Первобытной истории, — продолжал Твиссел.
— Всемогущее Время! — воскликнул Харлен с внезапно пробудившимся интересом. Как он мог забыть? — Здравствуйте! — повторил он.
— Составь с ним расписание занятий, Харлен, — сказал Твиссел. — Было бы неплохо, если бы ты смог уделить ему два дня в неделю. Учи его любыми методами. В этом я полностью доверяю тебе. Если тебе понадобятся книгофильмы или старинные Документы, скажи мне, и если их можно найти в Вечности или в достижимом для нас Времени, ты их получишь. Ладно, мой мальчик?
Как всегда, он вдруг откуда-то вытащил зажженную сигарету, и воздух заволокло табачным дымом. Харлен закашлялся и, заметив, как скривился рот Ученика, понял, что тот охотно сделал бы то же самое, если бы осмелился.
После ухода Твиссела Харлен заговорил:
— Ну ладно, садись… — На мгновенье он запнулся и затем решительно добавил: — Сынок Садись, сынок Мой кабинет невелик, но он в твоем распоряжении.
Харлена переполняла радость. Это был его собственный проект! Первобытная история становилась чем-то вроде его личной собственности.
Ученик поднял глаза (кажется, в первый раз) и, запинаясь, произнес:
— Значит, вы Техник
Большая часть возбуждения и теплых чувств Харлена вмиг улетучилась.
— Ну и что?
— Нет, ничего, — пробормотал Купер, — просто я…
— Разве ты не слышал, как Вычислитель Твиссел назвал меня Техником?
— Д-да, сэр.
— Решил, что он обмолвился? Что это слишком ужасно, чтобы быть правдой?
— Н-нет, сэр.
— Что у тебя с голосом? — жестко спросил Харлен, тут же почувствовав в глубине души укол совести.
Купер мучительно покраснел.
— Я не очень хорошо владею Единым межвременным, сэр.
— Почему это? Сколько времени ты учишься?
— Меньше года, сэр.
— Меньше года? Сколько же тебе лет?
— Двадцать четыре биогода, сэр. Харлен недоверчиво уставился на него.
— Ты хочешь сказать, что тебя взяли в Вечность в двадцать три рода?
— Да, сэр.
Харлен опустился на стул, сцепив руки в замок Такого просто не могло быть. Самым подходящим для вступления в Вечность считался возраст пятнадцати-шестнадцати лет. Что же это все значит? Может быть, Твиссел придумал для него новое испытание?
— Садись и давай приступим, — сказал он. — Твое полное имя и номер твоего Столетия?
— Бринсли Шеридан Купер из 78-го, сэр, — запинаясь, ответил Ученик.
Харлен немного смягчился. Это было близко. Всего на семнадцать веков раньше его собственного Столетия. Можно сказать, соседи во Времени.
— Тебя интересует Первобытная история?
— Меня просил заняться ей Вычислитель Твиссел. Сам я почти ничего не знаю.
— А чем ты еще занимаешься?
— Математикой. Темпоральной инженерией. Пока что я познакомился только с основами. У себя в 78-м я чинил спидиваки.
Харлен не собирался спрашивать, что такое спидивак. Это мог быть пылесос или счетная машина, или пульверизатор для краски. Его это мало интересовало.