В это время его противники разделились и пошли вперед. Один прямо на него, второй — справа, третий — слева.
«Обходят! — догадался Костя, старательно выцеливая ближнего к нему среднего. — Только бы не промазать!» Тот шел не пригибаясь, и Косте показалось, что бандит совсем рядом, подпускать его ближе — опасно, и он плавно нажал курок. Грохнул выстрел, раздался отчаянный вопль: «Уби-и-или!» — и силуэт исчез. Исчезли и два других. Видимо, они легли на землю. Тишину нарушили громкие стоны раненого.
— Больше не полезешь! — озорно воскликнул Костя и пожалел. Раненый, перестав стонать, закричал:
— Бейте, хлопцы, на голос! Бейте его гранатой!
Отползая, Костя оказался за небольшим земляным бугорком, а ноги его уже свешивались с берегового обрыва. Позади шумела река. Отползать дальше было некуда. У Кости мелькнула мысль: «От гранаты не спрячешься!» — и он дважды, не видя цели, выстрелил туда, где минуту назад маячил левый силуэт.
— Кидай! Кидай! — снова закричал раненый. — Тебе, Петро, сподручней! Ох! Кидай!
Костя прижался головой к бугорку, а левой рукой уцепился за какой-то травяной кустик. «Если не зацепит осколками, чтоб не сбросило взрывом», — успел он подумать, как сверкнуло пламя. Костя почувствовал удар по спине и острую боль в правой лопатке. Какая-то сила оторвала его от земли, подбросила вверх. Теряя сознание, он выронил пистолет и полетел куда-то в темноту.
Первым услыхал выстрелы Савин. Он разбудил спавших бойцов, и они выбежали во двор. Здесь уже был сельский милиционер. А стрельба все усиливалась. Со всех сторон к сельсовету сбегались люди. Появился председатель, два комсомольца с охотничьими ружьями, секретарь партячейки с винтовкой.
— Стреляют между хутором Шкоропия и берегом, — сказал милиционер. — Стреляют человека три-четыре. Оружие разное…
— А где Костя и Васёк? — спросил Савин.
— Спят на сеновале, — доложил боец.
— Позвать! — приказал Савин.
Боец подбежал к сараю, позвал: «Васёк! Товарищ Горлов!»
— Лезь наверх! — крикнул второй боец. — Спят ребята, умаялись.
Мальчиков на сеновале не оказалось.
К группе подошел учитель.
— Вы кого ищете? — спросил он Савина. — Не парнишку ли в буденовке с револьвером?
— Его, его? Где он?
— С полчаса назад подходил ко мне. Я играл возле школы, он послушал, потом спросил про Шкоропия и ушел к его дому.
— А другого, побольше ростом, с ним не было? — спросил Савин.
Учитель не успел ответить. Вдали блеснуло пламя и грохнул взрыв.
— Граната. По-над берегом, — определил милиционер. — Видать, попали ваши ребята в заваруху.
— Надо выручать, товарищ начальник, — обратился боец к Савину.
Стрельба прекратилась. Стало тихо, лишь по всей деревне лаяли собаки. К этому времени у сельсовета собралось уже человек двадцать.
— Что делать будем, товарищ начальник? — спросил милиционер Савина.
— Надо подойти поближе к дому Шкоропия, откуда все началось, — посоветовал председатель сельсовета.
— Как думаете, бойцы? — обратился Савин к красноармейцам. — Я ведь человек не военный, в таких делах не участвовал…
Красноармейцы и милиционер поддержали предложение председателя сельсовета, а милиционер стал распоряжаться.
— Пойдут только вооруженные! — приказал он.
— Двигаться вдоль хат, цепочкой. Если кто появится, подпустить близко, окликнуть, но не стрелять. Пошли!
Цепочками, с обеих сторон неширокой улицы они вышли на край села. Остановились. Со стороны невидимого отсюда дома Шкоропия несся надрывный собачий лай.
— Во-он хата Шкоропия, — зашептал милиционер, указывая на два огонька. — Окна светятся, стало быть, кто-то дома.
— Может, двинем дальше? — вполголоса спросил один из бойцов.
— Тс-с-с! — зашипел на него Савин. — Кто-то идет!
Послышались легкие шаги и голос, звавший лошадей: «Кось, кось, кось!» Шаги приблизились, голос стал громче: «Кось, кось, кось!»
Шагах в пятнадцати показался человек. Тут не выдержал один из комсомольцев. С криком «Стой! Ни с места!» он ринулся к подходившему человеку. Тот бросился бежать. Комсомолец и еще двое — за ним. В темноте послышалась возня, а когда подбежали Савин с милиционером, перед ними стоял коренастый мужчина с большой рыжей бородой. Руки у него были скручены назад.
Держали его двое, а третий обыскивал. В сапоге незнакомца оказался наган. В пяти ячейках барабана были стреляные гильзы.
Савин взял наган, понюхал ствол, стреляные гильзы.
— Стреляли не более получаса назад. Ты стрелял?
— Нет!
— Наган твой?
— Нет. Подобрал около мертвяка…
— У какого мертвяка?
— А там, — он кивнул в сторону дома. — Там убитый…
— Что здесь делаешь? — стал допрашивать Савин.
— Я коней ищу. Как стрельба началась, они сорвались и сюда…
— Почему убегал?
— Забоялся. Там стреляют, тут…
— Ты кто такой?
— Левченко Онисим, заготовитель. Был поблизости, ну и заехал к куму Шкоропию, а у него гости. Сидим закусываем, музыку слушаем. Вдруг кто-то затарахтел в окно. Кум вышел, а во дворе бахнуло и закричал кум. Мы выбегли на крыльцо. Кум кричит, что стрелял какой-то хлопчик из кустов. Ну, а те гости стали стрелять по кустам, а я помог хозяйке внести кума в хату. Потом, значит, когда грохнуло, прибегает один из гостей и говорит: «Брата Мефодия убили, царствие ему небесное, а брата Якова ранили, помоги перенести в хату». Я и пошел. Перенесли мы раненого, а убитый остался там, в кустах. Наган лежал рядом, я его подобрал и сунул за сапог. Вещь нужная. Ездишь по заготовкам, деньги возишь, думал, сгодится.
— Как фамилия братьев?
— Откуда ж мне знать? Что они братья, узнал, когда прибег тот и сказал «помоги».
Отвечая Савину, задержанный все время поворачивался лицом к дому, как бы желая что-то там разглядеть.
— Где сейчас тот, что тебя звал на помощь?
— В хате, наверно, где ж ему быть? Горе-то какое, один брат убит, другой — ранен. И кто только тот бандюга, что стрелял?
— Хватит болтать, — оборвал его Савин. — Поведешь нас к дому, а потом туда, к убитому.
— Нет моего согласия, — стал орать во весь голос Левченко. — А если тот хлопчик опять начнет пулять? К чему мне лезть под пули? — И внезапно завопил — Не пой-ду! Хоть убейте, не пой-ду! А-а-а-а! Не пой-ду!
— Заткните ему рот, — приказал Савин.
— Не пой… — успел выкрикнуть задержанный и осекся. Бойцы запихнули ему в рот какую-то тряпку.
— За мной, товарищи! — скомандовал милиционер.
Когда они стали подходить к дому, слева из кустов послышался легкий, как вздох, стон.
— Кто тут? — окликнул милиционер.
Никто не отвечал. Стон прекратился. Подошел боец, осторожно карабином раздвинул кусты и закричал:
— Вася тут! Убитый!
Подбежал Савин, наклонился над мальчиком. Вася был без сознания и едва дышал. Лежал он, сжавшись в комочек, весь залитый кровью. В руке револьвер. Его осторожно вынесли из кустов и положили у крыльца.
— Есть в селе фельдшер? — спросил Савин. — Бегом за ним! Кто-нибудь пусть останется с мальцом, да заберите у него револьвер, как бы он не пальнул в беспамятстве!
Вася застонал, открыл глаза, зашептал что-то непонятное.
— Что тебе, Васёк? — спросил боец Шахрай, опускаясь на колени около Васи. — Может, водички испить?
Вася внезапно заметался, стал разборчиво шептать: «Где… где Кос-тя… Там… Там… Ни-кит-чен-ки!.. — Он замолчал, потом сделал попытку подняться и снова зашептал: — Ско-рее… Ско-рее…» Шепот его становился все тише и тише.
— Кончается! — тихо сказал Савин.
Вася вытянулся, захрипел, глаза его закрылись…
Шахрай припал ухом к его груди, послушал. Молча поднялся, снял фуражку и, не стесняясь, заплакал.
— Нет больше нашего Васька… Погиб как герой… Эх, какой был парень!
В хате, кроме плачущей хозяйки и двух раненых, больше никого не оказалось. Шкоропий с перебитой ногой лежал на кровати и стонал, а его кум Яков, раненный в грудь и, очевидно, потерявший много крови, сидел на полу, прислонясь к стене, прижимая к груди окровавленное полотенце, ругался и скрежетал зубами.
Жена Шкоропия ничего о своих гостях рассказать не могла, а только повторяла: «За что моего Филю, изранетого на войне с беляками, стрелил тот проклятый хлопец?».
Савин с милиционером обыскали все надворные постройки, погреб, чердак, но «брата», о котором говорил Левченко, и след простыл.
Прибежавший фельдшер узнал «кума Якова». Это был один из братьев Никитченко.
Постепенно совсем рассвело, стал хорошо виден кровавый след от дома в кусты.
Развернув людей цепью, Савин повел их по следу. Вскоре наткнулись на убитого. Рядом с ним лежал маузер и несколько стреляных гильз.
— Так это же старший Никитченко! — воскликнул милиционер. — Вот где нашел свой конец, бандюга!
— Верно, верно, он, — подтвердил один из сельчан. — А тот, кто убег, наверно, их меньшой, Петр. Слава богу, от таких злодеюг избавились!
На самом берегу, где он крутым трехсаженным откосом обрывался к реке, Савин указал на небольшой холмик. Около него разбросанный во все стороны дерн и углубление в земле с опаленными краями, несколько стреляных гильз от парабеллума.
Савин присел на корточки, пошарил в разрытой земле. В его руке оказался небольшой кусочек железа. Он повертел его в руках, поднося к самому носу. Казалось, что он его обнюхивает.
— Здесь взорвалась граната. Судя по осколку, бутылочная*["23],— определил Савин. — Такая дает сильную взрывную волну и много мелких осколков. Вы бы, ребята, спустились по откосу, ближе к воде, может, что-нибудь найдется в кустах, — обратился он к комсомольцам.
Два комсомольца, осторожно поддерживая друг друга, спустились почти до уреза воды. На одном кустике висела Костина сандалия.
Савин осмотрел ее со всех сторон, но ничего не обнаружил.
— Как же так? — заволновался Шахрай. — Где же он сам? Уж если бы зацепило Костю гранатой, была бы кругом кровь или… — боец замялся, — или куски одежды…