— Ничего, ничего, что-то крутануло в животе, — с усилием выговорил Кирилл. — Наверное, от этого проклятого самогона… Вот и прошло… Знаете, как ножом кольнуло. Никак к этой гадости не могу привыкнуть… Скорей бы тут кончать…
— А я уже всеми помыслами на юге. Этих вояк видеть не могу. Да и что можно сделать с отрядами в пятьдесят-сто человек! Мне бы тысчонки три! Собрать их в единый кулак да ударить по тылам Красной Армии!.. Но ничего не выходит: не хотят атаманы объединяться, а Махно — эта хитрая сволочь — уже к Советам примазался.
— Да, с нами Махно не гулять, — подтвердил Борода. — Его высокопревосходительство Петр Николаевич Врангель прямо так и сказал: «Махновцев в плен не брать, рубить их, как капусту, а самого Махно поймать, засмолить в бочке, а кто поймает — солдат или казак — произвести в офицеры, а офицера — в полковники».
— Так и сказал? — переспросил Аркадьев.
— Лично слышал, Александр Семенович, в Симферополе, в городском театре.
— Ну, а если полковник поймает? — Аркадьев засмеялся. — Как тогда?
— Так ведь полковники Махно ловить не будут! Это уж мы, мелкая сошка, разных бандитов ловим.
— Какая же вы, Павел Афанасьевич, мелкая сошка? Есаул, доверенное лицо у главнокомандующего! В ваши годы я еще в поручиках ходил да мечтал об академии, а ваше звание получил лишь после ее окончания. Ах, академия, академия! Сколько надежд на нее возлагалось!..
Они еще долго беседовали. Я засыпал и просыпался. Из обрывков разговора я понял, что речь идет о будущем России. Борода, якобы со слов Врангеля, рассказывал, что Россия будет единая и неделимая и что будет диктатура или ограниченная монархия, но не обязательно из дома Романовых.
— Уж не себя ли метит Петр Николаевич? — оживился Аркадьев.
— А почему бы и не себя? Петр Четвертый!
— Дал бы бог своего человека на престол российский! — вздохнул Аркадьев. — Только не пустят его генералы, передерутся! Да и Антанта едва ли согласится спихнуть Романовых. Их вон сколько — живых: и Михаил, и Кирилл, и Николай Николаевич, да говорят, что Анастасия спаслась в Екатеринбурге*["39] и ныне находится в Японии… Нет, не пустят Петрушу в цари, не пустят! Жаль… Мы с ним большие друзья…
Я снова уснул, а проснувшись, услышал:
— Я не возражаю, Александр Семенович, пусть едет. Только зря это. Фигура он заметная, а нам проскочить нужно, как мышам. Насчет вашей охраны, думаю, что не дам вас в обиду! Да и документы у нас надежные.
— Нельзя же так, Павел Афанасьевич, — настаивал Аркадьев. — Василь человек верный, уже не раз это доказано. Ну, а если любит поесть и выпить, так это не такой уж порок. — Голос Аркадьева посуровел, в нем прозвучала приказная нота: — Василь поедет с нами! К этому вопросу, господин есаул, больше прошу не возвращаться. Все!
— Слушаюсь, ваше превосходительство!
— Отлично! — сказал Аркадьев, в руках его вспыхнула спичка. — Ого, уже третий час. Завтра у нас трудный день. Спокойной ночи!
Аркадьев ушел, а Борода вплотную придвинулся к тачанке и зашептал:
— Не спишь? Слыхал гуся?
— Слыхал, — ответил я. — А правда, Кирилл Митрофанович, что Махно перешел на сторону Советской власти?
— Бандита этого из стороны в сторону шатает. Когда ему выгоднее с нами, идет за Советы, когда видит пользу от белых — идет за белых. В общем, шкура продажная этот Махно.
Утром мы опять отправились на пруд. Кирилл Митрофанович заставил меня повторить сигналы. План операции, разработанный накануне, оставался без изменений. Борода не стал уточнять мелкие подробности. Он только добавил:
— Если Бабаш начнет сопротивляться и попытается достать оружие, сразу же стреляй. Твоя пушка бьет негромко, за полверсты никто не услышит. Понятно?
— Все понятно, Кирилл Митрофанович.
— Но, но! — рассердился Борода. — Забыл, где находишься?
— Виноват!
— Конечно, виноват… Вчера только был разговор, а сегодня опять… Ты что, маленький? Знаешь, на чем голова у нашего брата держится?
— Наверно, как у всех, на шее, на плечах…
— На шее, на плечах, — передразнил Борода. — У разведчика голова держится на языке. Болтнул что-либо не так, и… нет головы! Пошли!
Хутор Бабашей готовился к встрече Маруси. Облаками летел над кухней куриный пух. Мать Бабаша носилась от дома к погребу и от погреба на кухню.
Когда мы вошли в хату, Аркадьев брился, а Бабаш чистил богато отделанные серебром ножны кривой шашки.
Борода взял лежавшую на столе шашку и, рассматривая клинок, прочел вслух:
— Подполковнику Аркадьеву А. С. от сослуживцев, в память об усмирении инородцев. Город Верный. 1916 год*["40].
Борода покачал головой, вышел на середину комнаты и закрутил шашкой над головой. Лицо его стало свирепым, и я подумал, что он сейчас зарубит Аркадьева, но он спокойно опустил шашку к ноге.
— Не плоха? — прекратив бритье, спросил Аркадьев.
— Тяжела! Да и к тому еще подделка, — неожиданно оценил саблю Борода.
Аркадьев положил бритву на стол и, нахмурясь, спросил:
— Из чего это вы заключили? По каким признакам?
Борода подошел к нему и что-то показал на клинке.
— Вот извольте взглянуть. Среди узора гравировки — буковки.
Аркадьев снял очки и, щурясь, поднес клинок к глазам.
— А ведь верно, — заулыбался он, — русские буквы. Вот «ив», а вот «сид». Скажите пожалуйста! Сколько раз читал надпись и рассматривал узоры, а букв не замечал. Как вы сразу их обнаружили?
— Я, Александр Семенович, эти фокусы оружейников хорошо знаю. Кроме того, есть еще один признак. Кавказские клинки — поют, а Златоустовские, хотя и крепки, и надежны, но немы, потому что толстоваты.
Борода стал объяснять недостатки Златоустовских клинков, Аркадьев с ним не соглашался. Чем кончился этот спор, я не дослушал: мать Бабаша пригласила завтракать.
Поели наспех. Затем Аркадьев позвал к столу нескольких «повстанцев». Решали, как вести переговоры с Марусей. Вопрос этот Аркадьев давно решил сам, по продолжал игру в «повстанческий штаб». Бабаш и часть повстанцев были против соединения. Другие настаивали, чтобы ее отряд принять, а саму атаманшу выгнать.
— Какой она атаман… так, глупая баба и больше ничего! — сказал седоусый дядько.
— Пусть идет к Махно и вместе с ним устраивает свои фокусы, — предложил другой и рассказал, как Марусино «войско», заскочив в большое село или местечко, сгоняет на площадь всех жителей — и Маруся устраивает «представление». Став около тачанки, она объявляет, что все хлопцы у нее заговоренные и что ни одна пуля их не берет. На тачанку становится кто-либо из ее хлопцев. «А теперь стреляйте!»— приказывает она. Раздается несколько выстрелов. Стреляют в упор и, конечно, холостыми. Хлопец смеется, а Маруся подносит ему за «геройство» кружку самогона. «А в Демидовке случилась неудача, — рассказчик помолчал, — кто-то стрельнул боевым патроном, да еще разрывной пулей. Ну, тому хлопцу голову разворотило. Теперь она больше не устраивает представлений!»
«Повстанческий штаб» весело загоготал. Решили: Марусиных хлопцев принять, а саму «атаманшу» выгнать. Повстанцы собрались было расходиться, но вдруг где-то далеко хлопнул выстрел и сразу же у самого хутора — второй.
— Едут! — сказал Аркадьев. — Пошли!
На дороге показался пароконный фаэтон. За ним неслось облако пыли. Кучер, чубатый дядько, с огромными запорожскими усами, остановил коней у самого крыльца.
В фаэтоне, положив ноги на переднюю скамейку, восседал красивый молодой человек лет двадцати пяти. Одет он был как укротитель зверей в ярмарочном балагане: голубая куртка, расшитая золотым шнуром, ярко-малиновые рейтузы и лакированные сапоги с огромными шпорами. На голове — серая каракулевая папаха, а на груди — полевой бинокль. Позади него на спинке фаэтона стоял пулемет Кольта, пулеметная лента спускалась на сиденье.
Одернув куртку, приехавший подобрал волочившийся за ним кавалерийский палаш в серебряных ножнах, поправил ремень висевшего через плечо маузера и очень медленно, чуть сгибая ноги, важно направился к крыльцу. Подойдя, он водрузил на нос пенсне и, приложив два пальца к виску, гнусаво и картаво спросил:
— Э… э, с кем я имэю чэсть встгэтиться? Надеюсь вы… э… — он посмотрел в бумажку, — пэлковник Агкадьев?
— Что за чучело гороховое? — довольно громко спросил Борода.
— Я Аркадьев! А вы кто?
Продолжая гнусавить, прибывший заявил, что он военно-политический советник атамана Марии Павловны Никифоровой, которая по причине заболевания мигренью прибыть не может, но свидетельствует полковнику Аркадьеву свое почтение, и «советник» протянул Аркадьеву руку. Лицо Аркадьева покрылось красными пятнами, и он отвел руки за спину. Гость снял пенсне и, щурясь, стал рассматривать Аркадьева.
— Очень стганно, очень стганно меня пгинимают! — закартавил он.
Среди «повстанцев» послышались смешки, а Гусар выкрикнул:
— Чого вин придуривается? Это ж попа Назара сынок из села Бондаривки!
— Мне все это очень странно, — вдруг перестав картавить, заговорил гость. — Я — доверенное лицо Марии Павловны, прибыл сюда для ответственных, государственной важности переговоров. Вы, господин полковник, даже не подали мне руки. А ваши люди позволяют себе какие-то насмешки. Я не позволю! — закричал он писклявым голосом.
— А вы, господин уполномоченный, даже не соизволили себя назвать…
— Виктор Назарович Крестовоз… — запоздало попытался представиться посланец Маруси, но Аркадьев резко оборвал его:
— Прошу меня не перебивать! Да мне и не интересно, как вас зовут. Если вы прибыли для переговоров, потрудитесь пройти в дом.
— Да, да, конечно, — засуетился «посол». — Позвольте вызвать моего адъютанта и письмоводителя?
— Зовите, — буркнул генерал.
— Паливода! Зинченко! Ко мне! — закричал «советник». Из тачанки вылезли два вооруженных револьверами молодых парня. Один из них нес большой черный портфель. — Отдайте приказание, чтоб оркестр был наготове, а хлопцы пусть распрягают! И пошли на переговоры!