— Ага! — вежливо кивнул парнишка. — Если вам интересно, то налево будет дорога на хутор Петровку, а прямо — видите церковь? — это будет Катериновка. — Он солидно откашлялся и попросил закурить.
— Не курим! — с досадой ответил Борода и погнал сибирок к церковной колокольне.
— Вот уж никак не думал, что попадем на эту дорогу, — огорченно признался он. — Проезжать через Катериновку, да еще засветло, совсем ни к чему.
— Заблудились? — спросил я.
— Нет, едем правильно. Только Катериновку нужно было бы объехать стороной.
— А что это за село, Кирилл Митрофанович?
— Село как село. Будь таких сел побольше, мы бы с тобой, Саня, не занимались бандитами. Туда ни один бандит носа не сунет, а если попробуют, то… об этом подробно сможет рассказать гражданин Аркадьев. Верно я говорю? — обратился Борода к нашему «пассажиру». Тот молчал, и Кирилл объяснил: — В Катериновке, Саня, очень крепкий комитет бедноты, много бывших фронтовиков. Они организовали сильный отряд самообороны. У всех винтовки, кажется, есть и пулеметы. Наверно, на околице застава. Не везет нам сегодня, палка-махалка!
Борода озабоченно помолчал.
— Я не понял, Кирилл Митрофанович, почему не везет? Ведь если комитет бедноты и фронтовики…
— Комитет, фронтовики, — перебил Борода, — а ты забыл, кто мы? А документы у нас какие? Да еще этот… Если его здесь опознают, то живым не выпустят, а нас в лучшем случае повяжут и отвезут в район. — Борода придержал лошадей и остановил тачанку. — Может, вернуться да переждать где-нибудь до ночи? Как ты думаешь, Саня?
— Где же переждать, Кирилл Митрофанович? Мы уже верст десять едем, а все поля и поля, да те две деревеньки.
— Да-а! — Борода сдвинул фуражку на нос, почесал затылок. — Эх, палка-махалка, была не была — поедем! Авось проскочим! Ты, Саня, в случае чего, ни с кем не болтай. А сейчас отвяжи задержанного от тачанки и спрячь карабин. Если придется стрелять, бей из пистолета над головой или под ноги: люди-то свои. — Он озабоченно покачал головой: — Вот задача! — Потом пустил лошадей шагом и сказал Аркадьеву: — А вы в Катериновке помалкивайте и не высовывайтесь из капюшона.
— Боитесь, что свой народ узнает? Хороша же власть! — недовольно пробурчал Аркадьев.
— Мы-то свои, узнают, не узнают — разберемся, а как вас узнают, тут вам и конец: катериновцы хорошо помнят ваш зимний налет. И еще: если кто подойдет близко, начинайте стонать, а я скажу, что везу заразного больного.
У околицы Катериновки, возле столба, на котором висел медный таз, стоял седоусый дед, вооруженный берданкой. Он вышел на дорогу и щелкнул затвором.
— Стой! Хто такие будете? Куда путь держите?
Аркадьев громко застонал и несколько раз попросил: «Пи-ить, пи-и-ить!»
— Добрый день, — вежливо поздоровался Борода и снял фуражку.
Аркадьев снова застонал и начал ворочаться.
— Хто такие? — повторил дед.
— Я фельдшер, везу больного в город.
— А що з вашим недужным?
— Похоже на холеру, — хладнокровно ответил Борода.
Дед шарахнулся от тачанки, чуть не выронив ружье, перекрестился и закричал:
— Та изжайте скореича, щоб вас громом убило! Ездите, заразу развозите!
Мы спокойно проехали по широкой деревенской улице. Я все ждал, что сейчас из-за плетней захлопают выстрелы, а через свой ватный «спинжак» ощущал, как дрожит мелкой дрожью сидящий рядом со мной Аркадьев, но улица была безлюдна. И никто не обратил на нас внимания. Только на выезде из деревни, у колодца с воротом, вели беседу несколько женщин. Заметив тачанку, они с интересом уставились на нас.
— День добрый, бабочки! — поздоровался Борода.
— И вам добрый день! — хором отозвались женщины.
Миновав колодец, Борода остановил тачанку.
— Принеси-ка, Саня, водички, пить охота, прямо высохло все.
Я соскочил на землю, достал котелок и направился к колодцу. Любопытные бабы сразу же забросали меня вопросами: кто мы, куда и откуда едем, как меня зовут. Я помнил наставления Бороды и сначала отвечал коротко: «да» или «нет», а потом стал крутить ворот, чтобы помочь женщине вытащить ведро и заодно уйти от вопросов. Но вдруг от резкого движения мой «спинжак» распахнулся и она увидела засунутый за ремень браунинг.
— Дивчата, дивчата, у хлопца ливорверт! — закричала она и ухватилась за борта моего «спинжака».
— Зачем тебе ливорверт? — спросила другая.
— Так воны, наверно, из леса, — предположила третья.
— А ну, Галька, беги покличь дядьку Степана! — приказала девчонке, вертевшейся у колодца, пожилая женщина. Женщины заговорили все разом, поднялся невероятный шум.
На деревенской улице появились двое мужчин и торопливо зашагали к нам. Дело принимало нежелательный оборот. Борода закричал:
— Чего ты копаешься? Давай неси воду!
Я рванулся из рук женщины, державшей меня, и, выхватив браунинг, крикнул:
— Прочь с дороги!
Бабы с криком шарахнулись в стороны, а я, подхватив котелок и зачерпнув из ближайшего ведра, бросился к бричке.
Мужчины уже бежали к колодцу; из ближайшего дома, на ходу заряжая обрез, выскочил босоногий парень. Злобно лаяли неизвестно откуда набежавшие собаки.
— Давай быстрее! — кричал Борода.
— Стой! Стой! — орал парень.
— Бандюги чертовы! — кричали бабы. — Стреляй, Микита, стреляй!..
Грохнул выстрел. Расплескав воду, я бросил котелок и на ходу вскочил в тачанку. Борода хлестнул лошадей, и тотчас же позади снова хлопнул выстрел. Пуля подняла столбик пыли у ног лошадей, они рванули в сторону и едва не перевернули тачанку.
— Стреляй, стреляй! — во весь голос закричал Борода. — Заткни им глотку!
Я два раза выстрелил из пистолета. Пули ударили в дорогу у ног парня, и он, бросив обрез, низко пригибаясь, пустился наутек. А Борода по-разбойничьи свистел, нахлестывая и без того стелющихся на галопе сибирок.
Вдогонку нам раздалось еще несколько выстрелов…
Мы проскакали версты три. Потом Борода стал сдерживать коней и, переведя их на шаг, заговорил:
— Люблю быструю езду, только без стрельбы. Вот, Саня, как Катериновка незваных гостей принимает!
— Хорошо еще, что заставы на выезде не было, да и стрелок не аховский! — сказал я.
— Такой же, как из тебя водонос. И не напились, и казенное имущество загубили, и гражданина Аркадьева не напоили. Придется где-то поискать воды.
— Думайте лучше о себе, — заговорил молчавший все время Аркадьев. — Неужели вы надеетесь, что вам везде удастся проехать безнаказанно?
— Посмотрим! — нахмурился Борода. — Только вы на благополучный для себя исход не рассчитывайте. — И обратился ко мне официально, на вы: — Товарищ младший сотрудник, если меня убьют, а вы не сможете пробиться… — Он помолчал и, отчетливо выговаривая каждое слово, закончил: — Задержанного бандита Аркадьева приказываю расстрелять! Если пробьетесь, сдадите его и ценности товарищу Лемберу и доложите все, что знаете и видели. Понятно?
— Понятно, товарищ Борода!
Аркадьев привстал и удивленно вскрикнул:
— Как! Вы… вы… и есть тот самый Борода?..
Не ответив и даже не взглянув на генерала, Кирилл Митрофанович приказал:
— Повторите приказ, товарищ младший сотрудник!
До этой минуты я не совсем понимал всю серьезность и опасность нашей операции, и если иногда у меня и появлялись опасения или сомнения, то своим спокойствием, уверенностью в удаче либо шутками Кирилл Митрофанович тотчас рассеивал их. Да и захват Аркадьева прошел настолько легко, что казался игрой. Сейчас же я не узнал Бороду. Голос его был сух, а приказ необычен и суров. Внутренне содрогаясь, я стал повторять приказ:
— Если… если с вами что-либо произойдет, — я не мог выговорить страшное слово — убьют, — доставить и сдать бандита Аркадьева в Губчека, лично товарищу Лемберу, а если не смогу пробиться… — Голос мой задрожал.
— Ну, ну! — подбодрил Борода.
— Задержанного бандита расстрелять! — наконец выдохнул я.
Аркадьев пытался улыбнуться, но губы его кривились и дрожали.
— Поздравляю вас, господин Борода! Вы себе достойную смену выращиваете: этот гаденыш убьет и не моргнет глазом!
— А зачем же ему моргать? Моргнет и промажет. Правильно, палка-махалка? — Борода снова шутил, он был совершенно спокоен.
Дорога, обогнув рощицу, выбежала на открытую местность. Далеко на горизонте виднелись белые домики под соломенными крышами, медленно проворачивались крылья ветряной мельницы. Вскоре дорогу пересекла речушка. На узеньком мостике с обломанными перилами стояла одноконная бричка. Возле лошади возился пожилой мужчина. Когда мы подъехали, он оглянулся и, не ответив на приветствие Бороды, продолжал что-то прилаживать.
— Проезжайте, добродию, — вежливо попросил Борода.
— Подождешь, не великий пан! — огрызнулся дядько.
Борода соскочил с тачанки и направился к нему, но едва он ступил на мостик, Аркадьев взвизгнул:
— Берегись — чекисты!
Мужчина бросился к бричке и закричал:
— Федя, Федя, сюда!
Из кустов выскочил долговязый парень.
Что произошло в следующие секунды, я не видел: мужчину и Бороду заслонила от меня лошадь. Я услыхал выстрел и голос Бороды:
— Отойди в сторону и держи руки вверх!
Потом я увидел долговязого парня, который бежал от брички к кустам.
— Вернись! — крикнул Борода и снова выстрелил. Парень остановился как вкопанный, затем повернул назад и с поднятыми руками стал медленно подходить к Бороде.
— Становитесь рядом! Кто такие? Почему не съехали с моста? — гремел мой начальник.
— Та мы незаможние селяне, — залепетал дядька. — Ездили с сыном на мельницу.
— А где зерно или мука? Не вижу что-то! — сказал Борода. В правой руке он держал кольт, а левой стал рыться в бричке и вытащил из-под сиденья обрез. Потом он нащупал в соломе еще один обрез и ручную гранату. Обрезы полетели в речку, а гранату Борода положил в карман. — Эх, вы, му-ко-мо-лы! Что мне с вами делать?
— Да отпустите, нас, товарищ, — затянули в два голоса задержанные.