— Понимаю, но только она на правду похожая. Кулак, бывало, за горсть зерна душу вымотает. А что ему при достатках горсть? Тьфу! Вот те люди Зевса вроде кулака представляли. Боялись его, кланялись, а не любили. Потому такую и сказку про него сложили... — пастух вдруг оборвал свою речь и крикнул тоненьким, дребезжащим голосом: — Магнат ко двору подался!
Сергунька, хлопая кнутом, побежал в сторону.
Старик смотрел на непослушного бычка и недовольно ворчал:
— Ну и вредный, что твой Зевс!..
Райт отполз от кустов, поднялся на ноги, обошёл немного лесом и направился прямо на опушку.
Беззаботно помахивая хворостинкой, он подошёл к пастуху.
— Здорово, дедушка!
— Здравствуй, коли не шутишь.
— Дорога куда ведёт? — Райт кивнул головой на тропинку, пересекавшую опушку.
— Кто её знает? Вьётся тут по лесу, — пожал плечами старик и спросил: — А тебе куда нужно?
Вопрос был трудный для Райта, он даже приблизительно не знал, где находится, но к ответу приготовился:
— Да мне всё равно куда, лишь бы из лесу выбраться, — с доверчивой откровенностью засмеялся он и поторопился объяснить: — Делянку тут для нашей фабрики выделили. Ходил смотреть. На обратном пути, вроде и шёл правильно, а заблудился да так, что не пойму никак, куда забрёл.
— Для городского человека все деревья в лесу одинаковые, — усмехнулся пастух.
Он поправил на голове порыжевшую от времени старенькую кепку, огляделся и, взмахивая кнутовищем, принялся объяснять:
— Туда вот — километров восемь — Старые Гари, чуток правее — Журихино, влево — Степашево...
Этих ориентиров было вполне достаточно для Райта, который отлично изучил карту области, находясь ещё за границей.
Он уверенно прервал пастуха:
— Значит, на Марьинское — сюда? — Райт, указал рукой в сторону, откуда поднималось из-за деревьев солнце.
— Километров шесть с небольшим, — подтвердил старик.
— Ну вот и разобрались, — довольно улыбнулся Райт и решил: — Пойду туда, там до шоссе ближе.
— До шоссейки и на Степашево недалеко, — подсказал пастух.
— По той дороге машины реже ходят, а мне хочется скорее до дому добраться.
— Полно, теперь машин на всех дорогах много, — возразил старик.
— И то правда, — согласился Райт. — Но я больше к тому шоссе привык.
Он понимал, что задерживаться возле пастуха ему не следовало, но нельзя было и торопиться уходить. И потому Райт полюбопытствовал:
— Чьё стадо?
— Колхоза «Красный факел».
— Хороший скот, — похвалил Райт.
Пастух довольно кашлянул в кулак, потёр им седенькую бородку и прикрикнул на мирно стоявшую неподалёку корову:
— Красотка, вот я тебя!
Наступил самый подходящий момент для расставания. Тем более, что в порядке ответной любезности на похвалу, пастух мог обратиться с какими-то вопросами, а Райту совсем не хотелось, чтобы его спрашивали. И он приподнял фуражку над головой:
— До свидания, дедушка. Спасибо.
— Не за что, — скромно ответил старик и на прощание посоветовал: — Пройдёшь этот лесок, за ним лужайка будет, так ты возьми левее, в самый угол её. Там дорога идёт, она прямиком тебя на шоссейку выведет.
— Теперь то я не заплутаюсь, — улыбнулся Райт и быстро направился к лесу.
«Ну, кажется, всё обошлось благополучно, —думал он. — Фортуна ещё на моей стороне!..»
Он поравнялся с передней сосной, когда пастух окликнул его.
Райт остановился, настороженно оглянулся, но тут же успокоился. Оказывается, вернулся мальчик, бегавший за бычком, и старик хотел послать своего помощника, чтобы тот скорее вывел путника на дорогу.
— Сам найду, — отказался от услуги Райт, махнул фуражкой и поспешил скрыться в кустах орешника, буйно разросшегося вдоль всей опушки.
Уставший Сергунька довольно кинулся на траву.
— Не маленький, выберется...
Минут десять Райт шёл строго на восток, потом круто свернул вправо и двинулся на юг. Многолетний слой опавшей хвои, поросшей невзрачным белёсым мхом, мягко пружинил под ногами, не сохраняя на себе никакого следа от сапог.
«Ничего, старина, — подбадривал себя Райт, — ты бывал и не в таких переплётах. Тебя, конечно, старательно ищут, всё поднято на ноги, но самое трудное уже сделано — ты бежал! А насчёт того, как отрываться от погони и путать свои следы, тебя учить не следует. Ты это не раз проделывал...»
Он прекрасно сознавал, что возвращаться в город, а тем более в гостиницу ему нельзя. Но это его не обескураживало. В кармане были деньги, много денег. В их могущественную силу Джек Райт верил постоянно и больше всего.
Но особенно радовало и воодушевляло то, что прошло уже больше пяти часов с момента побега, а он оставался на свободе. По глубокому убеждению Райта, это свидетельствовало о том, что напасть на его след никому до сих пор не удалось. И он знал, чем дальше, тем труднее будет это сделать! Время работало на него!
И всё же точила мысль: «Хорошо было бы узнать, как и в каком направлении ведутся поиски...»
Старик пастух успел забыть о своей короткой встрече с Райтом, когда на опушке появилась Тоня.
Девушка негромко поздоровалась с дедом, выбрала поукромнее местечко возле куста, опустилась на колени и, разостлав на траве платок, принялась выкладывать из него нехитрый завтрак, который принесла с собой в плетёной корзинке.
— Сергунь! — крикнул старик подпаску. — Беги сюда! Мать ватрушек с творогом напекла.
— Это она вам наверх-сыт послала, — откидывая толстую русую косу назад, вяло пояснила Тоня.
Старик внимательно пригляделся к внучке, сел рядом на траву и, отламывая кусок хлеба, спросил:
— Что это ты сегодня такая тихая?
Девушка слегка отвернулась и потупилась.
— М-м? — не дождавшись ответа, старик глянул на неё и улыбнулся.
Тоня поёжилась, словно от озноба. На красивом, пышущем здоровьем лице девушки вспыхнули и расползлись багровые пятна.
— Не знаю, дедушка, как и сказать тебе, — тихо произнесла она и ещё тише добавила: — Я сегодня шпиона упустила.
— Кого? Кого? — перестав жевать, недоверчиво переспросил старик.
— Шпиона упустила, — повторила Тоня.
У подбежавшего немногим раньше Сергуньки, что называется, глаза на лоб полезли.
— Настоящего? — едва сдерживая дыхание, прошептал он голосом, перехваченным от внезапного возбуждения.
— Ты, знай, ешь! — сердито отмахнулся от него дед и с укором обратился к внучке: — Ну, сама подумай, откуда у нас тут шпионы возьмутся? Граница ой-ой где! А придут, что им тут делать? Осины считать в лесу или в колхозе трубы на крышах? Так это объект не военный, стратегических значений не имеет...
— Вот вы не верите, а этот настоящий был, — с горечью перебила его Тоня. — За ним на двух автомобилях офицеры приехали. Собак с собой привезли.
— Овчарок? — поинтересовался Сергунька.
Сестра опять не ответила, а старик, будто в раздумье почесал свою жиденькую бородёнку.
— Ежели с собаками, тогда, видать, бандюга настоящий, — заключил он.
— А ведь он у меня на мушке был, — досадовала Тоня. — Я сегодня вместо отца ночь дежурила. Дать бы сразу из двух стволов!..
— Как же без суда? — возразил старик. — А всё ж ты того, внучка, проворонила.
— А ещё комсомолка, — подтрунил возмущённый Сергунька. — Да если ты хочешь, настоящий комсомолец должен за версту врага учуять. Вот как!
— Что-то мне сразу в нём показалось, — будто оправдываясь, делилась своей бедой Тоня, — даже сама не знаю что... Я ведь документы у него потребовала.
А потом вроде всё рассеялось. Человек, как человек. Семён, так тот вообще ничего не подумал.
— И Семён там был? — удивился дед.
— Был.
— Ему совсем непростительно. Недавно из армии вернулся. Чему-то его учили там?
— Баклуши не бил, от командования две благодарности имеет, — заступилась за возлюбленного Тоня, но продолжала виновато: — А этот, я ж говорю, дедушка, человек, как все. Потом самой неловко было за то, что ружьё на него подняла. И одет он просто. В чёрной тужурке, чёрной фуражке, в сапогах...
— Чего? Чего? — забеспокоился, вдруг, старик и напряжённо спросил: — А глаза у него не чёрные?
— Чёрные.
— Нос... вроде с горбинкой.
— С горбинкой.
— Подбородок большой.
— Большой.
— Так я ж его здесь видел, — смущённо сообщил старик.
— Как здесь? — испуганно пробормотала Тоня. — Не может этого быть.
— Точно. Минут сорок назад, а то и час. Я ему дорогу объяснял.
— Что ж это будет? — встревожилась Тоня. — Его ведь ищут совсем в другой стороне, за Старыми Гарями.
— Как это?
— Мы с Семёном туда офицеров направили.
— Ой, как нехорошо получилось, — сокрушённо произнёс старик.
Девушка вдруг вскочила и бросилась через опушку в лес.
— Куда ты? — крикнул ей вдогонку пастух. — Он не туда пошёл. Он на Марьинское...
— Я на Степашевское шоссе, к Семёну! — донёсся из леса голос Тони и гулко повторился эхом.
XXI
ЗВЕРЬ
В лесу, который девушка знала с детства, ей знаком был каждый пенёк. Она бежала напрямик, не придерживаясь тропинок. Одно желание, как можно скорее исправить невольно совершённую ошибку, подстёгивало, придавало силы.
«Только бы не пришлось долго ждать Семёна на шоссе, — тревожила мысль. — А на машине он мигом сгоняет в лес за Старые Гари...»
Девушка миновала березняк, проскочила узкую полосу осинника. За ним начиналась прогалина, правая часть которой подступала к самому лесу топкой низиной, поросшей в центре осокой. Чтобы обогнуть её, Тоня свернула с прямого пути, пробежала несколько десятков шагов и столкнулась с Райтом.
Быстро бегущую девушку он заметил едва та появилась из осинника. Встречаться Райт ни с кем не хотел, а потому сделал лучше, что можно было предпринять в таком случае, — притаился за толстым стволом сосны. Он мог твёрдо надеяться, что девушка пробежит мимо, не заметив его.
И вдруг она резко повернула в ту сторону, где он хоронился.