Открытый люк в соседний подъезд отыскался без особых проблем. Двор казался вымершим, только пара кошек с возмущенными воплями выскочила наперерез из ближайших кустов. К счастью, черной среди них не было.
Знакомую дверь захотелось с нежностью погладить, но она легко открылась при первом же прикосновении. Здесь было тише, чем на чердаке. На телефонном аппарате белел листок из тетрадки. Послание выглядело достаточно лаконичным: «Будешь шуметь — бабу свою не увидишь!» И торопливая дописка: «Мы с тобой свяжемся».
Потребовалось еще полчаса, чтобы привести себя в более-менее приличное состояние с помощью контрастного душа и кофе. После чего залез в бар и, в результате тщательного изучения, остановил выбор на бутылке «Армянского».
Записка, несомненно, адресовалась Виктору. Идея вполне ясна: с управляющего крупным коммерческим банком можно кое-что поиметь за возврат жены в целости и сохранности. Если, конечно, он хорошо попросит… Но попросит ли?.. Брось, Берестов, какие могут быть сомнения? Он же обхаживал Светку добрых пять лет! Верно… Светка — другой вопрос, но к делу это сейчас не относится. А намерения у ребят, судя по всему, серьезные: первая попытка взять дом штурмом сорвалась, но они не отступили и добились желаемого, наплевав на мое присутствие! Наглость или уверенность в своих силах? И все же странно… Кое-что странно… Впрочем, лучше пока принимать обстоятельства такими, какими они выглядят. И надо что-то делать… Позвонить в милицию? Нет, тут должен решать сам Виктор. Поезд прибывает через полтора часа… А пока хорошо бы зацепиться за какую-нибудь мелочь, деталь…
Неожиданно в моей расстроенной голове возникла интересная мысль. Я бросился к окну во двор, коньяк едва не вылетел из бокала.
Точно! Красный «Алеко» на площадке возле мусорных баков отсутствовал! Хотя мои глаза автоматически срисовали машину, когда я бежал на Светкин зов о помощи, пять минут копаний во взбудораженной массе серого вещества дали только букву «Е» перед цифрами номерного знака. Большего мозги выдать не смогли. Что ж, начинать поиски можно не на пустом месте: машина, не менее двух похитителей, один из которых выше меня ростом, если принять во внимание расположение шишки от удара. Жидковато? Бывают случаи и похуже…
Я повторно осмотрел квартиру и чердак, но ничего нового не обнаружил, а потому запер дверь и удобно устроился в глубоком кресле, намереваясь дождаться Виктора.
Мне снилась Светка в черном платье-чулке, обалденно обтягивающем тело. Она танцевала. Одна, в кругу зрителей с размытыми лицами. Кафе или ресторан, какая разница?.. Обнаженные руки почти по локти зарылись в золотистый водопад волос, и край подола пополз вверх, открывая бедра. Некоторое время в фокусе были только ноги, особенно обольстительные в своей танцующей наготе. Потом возникло зарумянившееся лицо. Серые глаза казались серебристыми от искорок веселья, губы чувственно приоткрылись. Ритмичный данс сменился тягучим блюзом. Танцорша выбрала себе партнера и доверительно прильнула к нему гибким телом. Кто же счастливчик? Ба, да это ваш покорный слуга!
Насладиться дальнейшим не удалось — я проснулся от хлопка входной дверью. Виктор, естественно, умудрился все испортить.
Бьюсь об заклад, что банкиру никто и никогда не давал его сорока трех лет — здоровый образ жизни, основанный на качественном питании, занятиях теннисом и отказе от курения. Плюс хороший парикмахер, плюс модный портной. Да и постоянное присутствие рядом женщины, моложе тебя на добрых пятнадцать лет, тоже кое к чему обязывает.
При виде меня, нахально развалившегося в его кресле и напялившего его собственные домашние тапочки, Виктор застыл с выражением изумления на тщательно выбритом лице — надо же, словно и не с поезда человек! Изумление быстро сменилось гримасой досады.
— Как это понимать? — Он огляделся. — Где Светлана?
Я протянул тетрадный листок. Брови банкира вновь взметнулись вверх.
— Наслышан про твою склонность к дурацким шуткам, но всему есть предел!
Английский плащ улетел на стул в углу комнаты.
— На этот раз ты ошибаешься: Свету на самом деле взяли в заложницы!
— Кто?!
— Жаль… Я думал, что у тебя могут возникнуть какие-то предположения!
Теперь он поверил. Лицо побледнело, в глазах мелькнул испуг.
Мой рассказ Виктор выслушал не перебивая, отрешенно уставившись в пол. Когда стало казаться, что несчастный откусил себе язык с горя, последовал вопрос:
— Почему она позвонила именно тебе?
Как вам нравится? Его жене угрожает опасность, а этот тип проверяет, не растут ли на его благородной голове ветвистые рога! Что же, кесарю кесарево…
— Кому еще звонить, как ни своему старому другу!
С желчью вышел перебор — Виктор крякнул, как подраненный селезень, и сжал кулаки.
— Послушай, ты…
— Идиот! Не теряй времени на дурацкие домыслы! Лучше соображай, что предпринять!
Окрик возымел действие, и Виктор обмяк, пристыженно закрыв глаза.
— Самое лучшее — заявить официальным органам! — предложил я.
— Исключено!
— Почему?
— Есть некоторые обстоятельства…
— Настолько серьезные, что позволяют ставить под угрозу жизнь жены?
— Заткнись! — снова взвился он. — Это — мой вопрос!
Очень захотелось врезать ему по уху!
— Не смотри на меня так! — неожиданно взмолился Виктор. — Поверь, что вмешательство милиции только навредит всем!
Сказано, похоже, искренне… Он задумался. По крайней мере, так должно было казаться со стороны при виде сосредоточенно-печальной физиономии.
— Давай попробуем выкрутиться своими силами. Ты ведь частный детектив, в конце концов!
Великолепно! Он даже помнит, чем я зарабатываю на хлеб.
— Я готов тебя официально нанять!
— Нанять — не проблема. А ты готов вывернуть себя наизнанку и дать мне все необходимые исходные данные?
— Что ты имеешь в виду?
— Например, то, что не позволяет тебе обратиться к властям.
— Зачем?
— Не умею работать с завязанными глазами.
Снова раздумье.
— Ладно, — не очень уверенно согласился кандидат в работодатели. — Спрашивай.
— Тебя раньше не пытались напрягать?
— Нет.
— В последнее время не замечал повышенного интереса к своей персоне со стороны клиентов банка?
— В смысле?
— Ну, заинтересованность в получении особо крупных кредитов на льготных условиях…
— Все к этому стремятся — обычное дело.
— Всегда ли операции банка носят… э-э… законный характер?
— Как это? — попытался изобразить удивление Виктор.
— Я не налоговый инспектор, и твои левые доходы интересуют меня только применительно к данной ситуации.
— А-а… — Он все еще колебался. — Видишь ли, иногда бывают ситуации, когда приходится обходить наше дурацкое законодательство…
— Конфликты на этой почве с партнерами? — перебил я.
— Как тебе сказать…
От его уклончивых ответов тоскливо заныли зубы.
— Как насчет врагов? — еще одна попытка выгнать улитку из раковины.
— В бизнесе обиды неизбежны…
— Конкретнее!
— Трудно сразу сообразить…
Я не выдержал и встал. От долгого сидения ноги затекли и теперь в них началось противное покалывание иголочками. Звонок телефона не дал мне высказать парочку забористых выражений в адрес чертова темнилы.
Виктор схватил трубку и очень тихо сказал: «Да?» Затем сразу прикрыл ладонью микрофон и кивнул мне в сторону прихожей. Одним прыжком я выскочил туда к параллельному аппарату.
Голос говорившего казался почти загробным.
— Виктор Сергеевич?
— Я…
— Прочитали?
— Да.
— Надеюсь, у вас хватило ума никого не посвящать в наши с вами проблемы?
— Конечно.
— Нас устроят… — он назвал баснословную сумму.
— У меня нет таких денег!
Ответ прозвучал после некоторой паузы, из чего я заключил, что такие деньги у него вполне могут быть. И не только я.
— Есть! — уверенно заявил похититель. — Вся сумма должна быть собрана сегодня к обеду.
— Но…
— Ваша жена — красавица! Такая нежная кожа. Особенно — на груди!
— Мерзавец! — вспылил Виктор. — Попробуйте ее пальцем тронуть!
— Это зависит от вашего благоразумия. Я перезвоню позже.
Короткие гудки врезались в мозг противными тревожными сиренами. Пальцы побелели, грозя раздавить телефонную трубку.
Виктор сидел на полу, закрыв ладонями лицо. Осторожное прикосновение к плечу вывело его из оцепенения.
— С ума схожу! Так и вижу, как эти скоты там… с ней…
— Богатое воображение иногда весьма вредно, дружок!
— Твой глупый юмор неуместен!
Он вскочил, продолжая заводить себя.
— Радуешься? Не можешь простить мне Светку? Конечно, она бросила тебя, голодранца, ради нормального мужика! Тебе плевать на нее! Ты просто наслаждаешься нашей бедой! Не удивлюсь, если ты окажешься с ними заодно, засранец.
О моем ангельском терпении всегда ходили легенды в кругу родных и знакомых, но всему бывает предел. Правый кулак погрузился в мягкий живот банкира, а левый следом проверил крепость подбородка. Виктор не выдержал испытания и мешком рухнул к моим ногам.
Я рассудил, что дальнейшая совместная работа потеряла смысл. Брошенное мне вслед «Подонок!» только подтвердило правильность принятого решения.
Наша контора с претенциозным названием «Мистер Холмс» находилась в подвале девятиэтажного дома почти в центре города. Выцветшую фанерину «Пункт приема стеклопосуды» полгода назад заменила внушительная металлическая пластина, на которой витиеватыми буквами блестело имя великого детектива, а ниже имелась уточняющая надпись — «Частное сыскное агентство».
Никодимыч — молодой пенсионер — подполковник — пустил в ход все свои связи, налаженные за два десятка лет работы в службе БХСС, чтобы выбить у городских властей эту конуру.
Первое время вывеска привлекала внимание только бабушек с окрестных скамеек да пацанов. Первые кучковались и с подозрением обшептывали всех входящих и выходящих, вторые проявляли нездоровый интерес к внутреннему убранству помещения. За неделю любопытство удовлетворили и те и другие, потому и рассосались в поисках новых впечатлений. На смену им появились первые клиенты.