— Готовитесь к отражению новых нападений?
— Никак нет! — отрапортовала Геля. — Просто иначе мы все умрем с голоду!
— Ты так любишь спагетти?!
— Никодимыч! — позвала она. — Тут наш предприимчивый коллега раздобыл где-то денег!
— Денег?! — донеслось из-за движущейся на меня пирамиды коробок.
— Так я понимаю, если ему плевать на единственный источник существования. Да бросьте вы чертовы макароны — Костя сейчас выдаст зарплату!
Пирамида рухнула на пол, подняв небольшое облачко мучной пыли.
Никодимыч чихнул и перевел слегка ошалелый взгляд с Гели на меня.
— Откуда? — озабоченно спросил он.
— Девушка преувеличивает мои способности…
— А-а… — успокоился шеф. — Ничего, со временем это у нее пройдет.
Вон как они спелись! Хорошо!
Я смерил обоих надменно-гордым взглядом и прошествовал к своему столу.
— Тебе, кстати, звонили, — чересчур безразлично обронила Геля.
— Кто же?
— Гражданка Носова.
— И?
— Сообщила, что выписалась из больницы, но не может попасть домой — ключи-то, говорят, у тебя.
Совсем забыл! Брал, чтобы проверить автоответчик, и…
— Где она?
— Милый, что с твоим лицом? — глаза Гели изумленно раскрылись. — Стыдно, конечно, но не казнись ты так: мы посоветовали обратиться к следователю и получить ключи мужа вместе с вещами, если срочно нужно…
— Она согласилась?
— Собралась прямо из больницы заехать в прокуратуру, а оттуда — домой!
— Когда это было?
— Часа два назад… Куда ты?!
Мой ответ Геля услышать не могла, так как я уже выбегал на улицу…
С детства обожаю сюрпризы.
— Господи, как ты меня напугал!
Светка застыла на пороге прихожей, положив руку на грудь. Я изобразил улыбку и протянул ключи.
— Ну да… — сообразила она, машинально сунув связку в карман халата.
Потом прислонилась к притолоке двери в гостиную и выжидательно посмотрела на меня.
— Признайся — не ждала?
— Отчего же…
Ее голос дрогнул.
— Тогда я пройду, можно?
— Проходи-проходи! — спохватилась Светка.
Радушная хозяйка предложила расположиться на диване.
Но я выбрал кресло.
— Уезжаешь?
Она перевела взгляд на раскрытый чемодан с вещами и кивнула.
— Куда, если не секрет?
— Хочу развеяться и немного отдохнуть — подруга давно приглашает…
— Разумное решение. Одна?
— Могу позвать тебя, только вряд ли поедешь!
— А ты попробуй — позови.
— В самом деле?
Наши глаза встретились. Светка переглядки не выдержала и отвернулась.
— Интересно, ты сама сообразила втянуть меня в эту… игру или кто подсказал?
— Не понимаю, о чем ты?!
Удивление искреннее, но пальцы нервно дрожат.
— Ладно, я помогу… Байки любишь? Тогда слушай! Жили-были муж и жена. Он — богатый, она — красивая. Муж любил деньги, а жена — саму себя. Сперва все было ничего, а потом сделалось тошно: ни любовница, ни друг, так — симпатичная вещица! И тут появился другой: внимательный, ласковый, сильный, но… бедный. Это, говорят, не порок, но, находясь на вершине материального благополучия, прыгать вниз страшновато. Как быть? И жизнь сама предоставила шанс… Любопытно, не правда ли?
Она теребила угол красиво расшитой подушки и молчала.
— Любовники узнают о махинациях с грязными деньгами. Суммы огромные! Вот бы ухватить кусок и уехать вдвоем к теплому морю: рай в двухэтажном шалаше и все такое прочее… Идея рождает план, который терпеливо воплощается в жизнь. Неверная жена по крупицам выуживает у лопуха-мужа информацию о доставке денег в город. Однажды даже умудряется сопровождать к месту передачи: разве не естественно выглядит каприз подышать лесным воздухом? Ах, помешает делу? Так не обязательно везти до места встречи: можно высадить по дороге туда, а на обратном пути подобрать — случайная симпатичная попутчица!
Слушательница тяжело дышала, прикрыв ладонью глаза.
— Потом игра в казаков-разбойников вступает в новую фазу. В аферах, кроме мужа, участвуют еще два в той или иной степени осведомленных лица: бухгалтер и компаньон-артист. Если дело выгорит, то основные подозрения закономерно падут на них — у огня да не обжечься! Бухгалтер — пустышка, а вот артист… Красавица жена регулярно посещает модный салон массажа и однажды — здесь боюсь ошибиться, но рискну, — случайно сталкивается с бородатым субъектом, которого, тем не менее, узнает… по голосу! Ба, так это же артист! Но к чему маскарад?!
Светлана всхлипнула и попыталась встать.
— Сиди! — грубо окрикнул я. — Элементарная проверка, предпринятая заговорщиками, расставляет все на свои места… Возникает потрясающая мысль: устроить двойной маскарад и выставить организатором ограбления «бородатого»! Повесить на него всех собак — пусть милиция радуется, что поймала преступника!
В горле пересохло. Я проковылял к бару, самочинно откупорил бутылку коньяка и промыл натрудившиеся связки — никаких протестов от хозяйки не поступило.
— Теперь немного о технической стороне. Как остановить машину и заманить в тихое местечко? В поисках оружия, необходимого в любом серьезном преступлении, удачливый любовник не только находит пистолет, но и приобретает ценного сообщника в лице бывшего инспектора ГАИ. Туповат, зато любит деньги, а главное, сохранил на память форму с блестящей бляхой. Наличие автомобиля также пригодится. Все, как будто подготовлено? Ан нет! — Забыли про хозяев чемоданчика! Обычное ограбление бросит тень на всех, кто знает о деньгах, и хотя в козлы отпущения намечен артист, не мешает подстраховать любимую супружницу «жертвы». Похищение бандитами, случайно убитый при передаче выкупа безутешный муж — что лучше этого разрушит сомнения, коль таковые возникнут?! Скажи, дорогая, кому из вас пришла на ум мысль об инсценировке зверского изнасилования, а?
Ладонь — у глаз по-прежнему, и по-прежнему упорное молчание.
— Ну-ну, молчи… Но самая удачная идея — впутать в интригу меня! Чертовски тонкий расчет: экс-обожатель, он же — частный детектив, тесно связанный с милицией, придаст как свидетель полную достоверность коварному похищению. Удалец непременно включится в расследование, о ходе которого будет исправно докладывать своей бывшей интимной подруге — какая возможность для ответных маневров! Отдавая должное моей наблюдательности — спасибо! — вы подставили красный «Алеко», сунув нам в руки спиннинг, на блесне коего болтался «бородатый» окунек. Великолепно!.. Утомился. Продолжи сама, хорошо?
— Лучше это сделаю я!
Наблюдательный пункт в кресле, а не на диване, был выбран правильно. Это позволило мне своевременно засечь поворот дверной ручки, подавить естественный испуг и встретить появление третьего собеседника, таившегося в спальне, бесстрашным взором. Даже дуло пистолета, направленное прямо в мой лоб, не произвело слишком сильного впечатления — мочевой пузырь остался безучастным.
— Пойди, выпей чего-нибудь успокоительного, милая, — посоветовал Олег боевой подруге.
— А мне можно?
— Валерианки, что ли?
— Бр-р-р… Коньяку!
— Наполни два бокала, но один оставь на баре.
— С удовольствием!
Пока продолжалось священнодействие с бутылкой, Новиков не спускал с меня настороженного взгляда — не понимаю, у кого из нас двоих пистолет?
— Не трясись ты так, — успокоил я, опять усаживаясь в кресло. — Какой из меня воин с больной ногой?
— Балагурь-балагурь…
Возвращению хозяйки на диван сопутствовал дурманящий запах кошачьего бренди.
— Тоже неплохо!
— Что? — не понял Олег.
— Ты, кажется, хотел продолжить прерванную историю?
— Любопытство гложет?
— Любознательность, если не возражаешь. Всегда стремлюсь изучить предмет до самой сути.
— Есть трудности? — он взял бокал и пригубил. — Из твоих уст звучало совсем неплохо.
— Мерси! Однако не до конца понятна мизансцена с Репейниковым. Вы его изначально приговорили?
— Свидетелями против Репейникова, кроме тебя, должны были стать еще двое: Ванда и Корниенко. Но при условии, что к четвергу — дню возвращения последнего в город — Репейников умрет. Понятно почему?
— Естественно! Корниенко сразу расколет лже-бородатого по голосу!
— Пойдем дальше… Репейников обычно встречался с деловой и сердечной подругой в салоне по вторникам и пятницам после шести часов вечера. Я не сомневался, что Ванду возьмут под контроль не позже понедельника: владей угрозыск информацией о посещениях салона «бородатым», зацепить его самого смогут лишь на контакте с Зеленской, то есть — не раньше вечера вторника. Сразу не возьмут, чтобы выявить связи и прочее — мы с тобой кухню знаем! Значит — поведут. Репейников избавлялся от маскарада вполне профессионально, всерьез боясь засветиться в случае слежки. Следовательно, ничего не подозревающая о перевоплощениях «наружка» его непременно потеряет. Кстати, в понедельник так и случилось…
— Подвел, подлец, с понедельником, да?
Коньяк мелкими глотками великолепно успокаивает нервы.
— Верно, я не ожидал внепланового свидания с Вандой, тем более — у нее дома. Спасибо, ты помог!
Лучше бы меня ударили…
— Таким образом, во вторник Репейников приходит домой без «хвоста» и не разоблаченный. Следом к одинокому холостяку заявляется сотрудник милиции, который накануне его допрашивал. Происходит уточнение некоторых моментов в показаниях и, непременно, чай! Слышал о препаратах, вызывающих инфаркт и распадающихся в организме бесследно через пару часов? Ни одна экспертиза ничего не найдет!
Он показал маленькую коробочку, подбросил на ладони и снова спрятал в карман.
— Далее, либо смерть обнаруживается, так сказать, естественным путем — на этот случай накладная борода и темные очки лежат в квартире на виду вместе с дипломатом и масками, либо отчаявшийся угрозыск «прижимает» Зеленскую — результат тот же: Репейников и «бородатый» — одно лицо. Беда лишь, что главный преступник навеки нем. От Ванды ничего существенного не добиться, но кое-какие мелочи вытягивают. Например, о пропаже связки с ключами от дверей салона, от машины и гаража. Утеряла? А не мог ими завладеть любовник? Мог!