— Телохранители были?
— Двое! Они постоянно сопровождали Сергея, — подтвердил Валерий Иванович и запальчиво прибавил: — Никак не пойму, что заставило его в шесть утра тащиться в одиночку в пустынное место?!
— Где он оставил машину?
— За квартал от скверика.
— Жена? Родственники?
— Для всех — загадка! До последнего дня перемены в настроении не замечали ни близкие, ни сослуживцы…
— А теперь вам кто-то назначает многообещающую встречу, — напомнил я. — Кстати, почему вам?
Слепцов в третий раз наполнил чашку чаем.
— Наши дружеские отношения с Сергеем широко известны…
— Слабоватый аргумент. Где и когда свидание?
Гость посмотрел на часы.
— В два, под аркой красного кирпичного дома на Садовой. Остается немногим больше часа…
— Бывшая «родилка»? — удивился я.
— Верно! К слову, я там появился на свет, а вы?
— Не имел чести… И что же не позволяет вам, Валерий Иванович, обратиться в милицию?
Слепцов вздрогнул.
— Видите ли, Константин… У каждого человека есть в жизни секреты интимного плана… скажем так.
— Каким же образом ночное рандеву затрагивает, как вы изволили выразиться, ваши интимные секреты?
Он помялся, одним глотком допил чай и уставился в пол.
— Звонил мужчина… Обычный голос… Предложил встретиться и открыть имя убийцы… Но выдвинул условие, чтобы я пришел один. Если нарушу обещание, то встреча не состоится, а коль сообщу в милицию… — пауза затянулась, — …завтра… э-э… общественность узнает кое-что, способное здорово навредить мне. Крест на карьере — как минимум. И вообще… может статься куда хуже…
— Весьма расплывчато!
Конкретизировать Слепцов не посчитал возможным. Тем не менее взмах руки содержал столько кричащего отчаяния, что невольно поверилось в существование жуткой тайны.
— Не проще ли увильнуть?
— Увы… Условия жесткие: скандал разгорится и в случае неявки.
— Выходит, что звонивший не оставил выбора?! Очень странно! Попахивает ловушкой, а? Вам пытаются насильно показать убийцу друга — бред какой-то!
— Вот! — откликнулся Слепцов. — Потому я и обратился к вам за помощью.
— Иными словами — нужен телохранитель для подстраховки? Кто же дал мой адрес?
— Это обязательно? — заметно смутился гость.
— Да, если вы надеетесь на мое участие!
— Пруст…
Ага, журналист местной газеты, замучавший меня после истории с банкиром Носовым. Ладно — сочтемся!
Заместитель мэра ждал ответа от мелкого (не в смысле телосложения, конечно) частного сыщика, а тот не знал, как поступить.
Проще отказаться… Однако Слепцов, связанный угрозой, пойдет на встречу один. Между тем звонить мог сам убийца, задумавший расправиться и с дружком Замятина. Мотивы? Черт их знает, этих новоявленных хозяев жизни! Бизнес и политика — одинаково грязные отрасли, где подкуп, шантаж, жульничество — нормальные явления. Кто знает, что там натворили Замятин и Слепцов?
Нет, неверно: Валерий Иванович, несомненно, догадывается, откуда дует ветер, но боится сказать… Единственный способ проникнуть в тайну смерти Замятина — пойти со Слепцовым и попытаться взять незнакомца! А там видно будет… Тем более что в оставшееся время милиция уже все равно не успеет перекрыть подступы к дому или если и перекроет, то наспех и обязательно засветится перед прячущимся поблизости человеком. Тот не выйдет на связь со Слепцовым, обольет Валерия Ивановича грязью, а потом все равно «грохнет» его, выбрав более удобный момент. Кому будет лучше от подобного исхода?
И про имидж не стоит забывать — так всех клиентов растеряем. А Слепцов, открывшись, сделался де-факто моим клиентом.
— Хорошо, я согласен!
— Спасибо! — горячо поблагодарил гость, схватив меня за руку.
— Одно условие: вы подпишите официальный договор о найме агентства «Мистер Холмс» для защиты ваших интересов.
— Но-о… — усомнился Слепцов.
— Мы дорожим лицензиями! — твердо заявил я.
Второй раз за день Валерия Ивановича лишили права выбора.
Слепцов запарковал машину в переулке за пару кварталов от четырехэтажного куба, где нынче разместились офисы многочисленных коммерческих фирм.
Новый родильный дом выстроили сравнительно недавно — после того как в старом обрушился потолок в кабинете главврача. Хорошо, что не в палате с роженицами, а то бы ограничились обычным марафетом.
Августовские ночи в наших краях прохладны. Кожаная куртка оказалась вовсе нелишней, к тому же она могла скрыть тяжелый газовый «люгер», болтавшийся у меня подмышкой.
Валерий Иванович изо всех сил старался сохранять спокойствие, но суета при запирании дверей машины выдала охватившее его смятение.
— Вот черт! — выругался он шепотом. — Сколько «полощем» начальника электросети, а на улицах по-прежнему хоть глаза выколи. Зараза!
Садовая и днем-то выглядела малопривлекательно из-за обшарпанных двухэтажных домишек и вонючих подворотен. Ночью же она казалась зловещим тоннелем меж берлогами вурдалаков.
— Веселенькое местечко для любовного свидания! — заметил я, зябко поежившись.
Где-то рядом жутко заорала неудовлетворенная кошка.
— Я сейчас, — шепнул Слепцов, отходя к деревцу.
Послышалось журчание струйки, разбивающейся о землю.
— У вас есть план? — спросил он, вернувшись.
— Честно говоря, нет, — сознался я. — Вряд ли тот тип ожидает под аркой. Скорее всего, прячется в зоне досягаемости и контролирует подходы. Поэтому лучше вам погулять возле дома, а когда парень обнаружит себя — я его перехвачу.
— Ловля на живца? — угрюмо отозвался Валерий Иванович.
— Вот именно. Ни в коем случае не входите под арку! Это крайне осложнит мою задачу.
Слепцов медленно двинулся к месту встречи, стараясь держаться ближе к проезжей части улицы. Я же, наоборот, почти прижимался к фасадам и заборам, пробираясь параллельным курсом по противоположной стороне.
«Живец» поравнялся с аркой, остановился на мгновение, всматриваясь в темноту, и прошел ко входу в здание. Зачем-то подергал ручку массивной двери, отступил от крыльца на пару шагов и замер, вертя головой по сторонам.
Для наблюдения я избрал позицию в двадцати метрах от арки, слившись со стволом тополя. Силуэт ожидающего маячил прямо передо мной, что позволяло в условиях ограниченной видимости вовремя среагировать на появление противника с любого направления атаки.
Уши ловили каждый шорох ночного города, но ничего подозрительного не происходило. В стороне проехала машина, каркнула ворона, напуганная приснившимся кошмаром, на помойке возобновила концерт страдающая кошка…
Слепцов короткими шажками мерил тротуар от крыльца до арки, проявляя признаки нетерпения.
Слева раздалось торопливое цокание каблучков.
Я повернулся, отметив краем глаза, что Валерий Иванович также замер у крыльца, стараясь рассмотреть источник звука.
Девушка очень спешила, двигаясь по середине мостовой, настороженно, озираясь и придерживая одной рукой ворот голубой «ангорки». Она?! Нет…
Когда полуночница проходила мимо, то мне удалось разглядеть черты миловидного лица, слегка озабоченного.
Далее случилось нечто абсолютно неожиданное…
Едва девушка растаяла во тьме следующего квартала, как оттуда донесся отчаянный крик, шум борьбы, следом — новый крик. Я ринулся на помощь, повинуясь инстинкту, успев махнуть Слепцову, чтобы никуда не уходил.
Светлая фигурка распласталась у бордюра, жалобно всхлипывая и постанывая. Над нею копошился лохматый субъект, матерившийся вполголоса. Увлеченный делом, он заметил постороннего позже, чем следовало для организации побега. Осознав истину, грабитель выпрямился, сунул в карман снятые с бедняжки побрякушки и достал «выкидуху».
— X… отсюда! — многообещающе предложил лохматый сиплым голосом, демонстрируя нож и стремление к «мирному» исходу.
Вести переговоры не было ни времени, ни желания. Я подпрыгнул, нанося удар пяткой точно в центр грязного лба. Грабитель опрокинулся на спину и прошуршал по асфальту добрых пять метров. Понятное дело, что встать он не смог.
Девушка уже сидела, поджав ноги, и продолжала плакать, размазывая слезы и сочившуюся из разбитого носа кровь.
— Живы? — на всякий случай спросил я.
— Да-а…
— Посидите тут!
Всегда с подозрением отношусь к совпадениям. Нынешнее тем более беспокоило прямо-таки вопиющей нарочитостью.
Возникшая в сердце тревога неизмеримо усилилась, как только я бегом вернулся к бывшей «родилке», — Слепцов исчез!
Я прочесал кусты, обследовал с помощью фонарика нору арки — безрезультатно. Не откликнулся Валерий Иванович и на призывы, обращенные к нему громким шепотом.
Куда он делся, а? Стоп… Машина!
Но шума двигателя не было слышно, пока я разбирался с лохматым, а ведь от места стычки до переулка, где Слепцов запарковался, рукой подать!
Ноги сами понесли обратно.
Девушка послушно ждала на тротуаре, приложив к носу платок и чуть запрокинув голову.
— Не останавливается?
— Нет.
— Далеко живете?
— Здесь.
Она коснулась свободной рукой желтой штукатурки одноэтажного особняка, возле которого стояла.
Случайно ли выбрал жертву лохматый или ждал конкретно эту? Снова совпадение?
Додумать я не успел: за углом взревел двигатель, и на улицу тотчас вылетела машина, ослепляя светом фар. Зато успел отскочить к даме и прижаться вместе с нею к стене дома, чего не скажешь о «вырубленном» грабителе.
Вишневая «восьмерка» — Слепцова!!! — на полном ходу проутюжила валяющееся на мостовой тело и умчалась к центру города.
Одним прыжком я оказался возле лохматого. Н-да… С расколотым черепом обычно не живут…
— Телефон?!
— У меня… дома есть… — всхлипнула девушка, потрясенная вторым актом драмы.
В уютной однокомнатной квартирке при свете чешской люстры хозяйка выглядела гораздо привлекательнее, несмотря на припухший нос и ссадины на локте и колене. Максимум — двадцать пять, шатенка, глаза синие, фигура — вне критики. Что же заставило такую куколку болтаться в одиночку по улицам глубокой ночью?