Упитанность ему придавала… пачка долларов! Еще внутри лежали красивый бланк с надписью «Nord star» и сложенный вчетверо листок бумаги с машинописным текстом. В послании отсутствовало именное обращение, но при ознакомлении стало абсолютно ясно, что адресовано оно мне:
«Извините за экстравагантный способ найма вас на работу — ничего лучшего мне в голову не пришло. Не вижу иного пути сохранить обращение к вам в тайне, а рисковать — не могу себе позволить.
Волей обстоятельств завтра утром мы отправляемся в круиз по озеру Долгое на яхте, принадлежащей туристическому бюро «Северная звезда». На яхте должно находиться двенадцать пассажиров. Путевки достаточно дорогие, поэтому приобрели их обеспеченные люди. Не думаю, что большинство туристов знакомы друг с другом. Это позволит вам влиться в группу, не раскрывая своих целей и профессии.
Вам предстоит трудная работа — отнеситесь, пожалуйста, к моему поручению со всей ответственностью. Я найду подходящий момент для вступления с вами в контакт на борту и передам конкретные инструкции. Сумма задатка говорит сама за себя. При благополучном исходе к ней прибавится существенный гонорар. Если же Богу угодно иное, то возвращать задаток будет просто некому… Вы ничего не теряете.
Полагаюсь на ваши порядочность и щепетильность — так, во всяком случае, мне вас рекомендовали.
P.S. Меня вы узнаете по словам: «Вы не страдаете морской болезнью?».
Я три раза перечитал письмо, не веря своим глазам, и почти явственно ощутил носом аромат табака в трубке великого Шерлока. Прямо девятнадцатый век какой-то: подметное письмо, таинственный незнакомец, необычным способом взывающий о помощи, тень неведомой беды над белоснежной яхтой… И в решающий момент сыщик-герой — не страдающий, кстати, морской болезнью! — защелкивает наручники на запястьях злодея. Браво!
Что же делать? Правильно: выпить и унять разгулявшееся воображение…
Добрая доза бренди приятно растеклась по телу, мозг настроился на спокойно-философский лад. Кто же посмел меня нагло разыграть, а? Никодимыч? Не его стиль… Гелька? Пять тысяч баксов — ей их просто негде взять. Кто еще?.. Я перебрал с десяток приятелей, но все они отпали из-за отсутствия либо столь изощренного коварства, либо денег. Следовательно, послание настоящее. Хорошо…
Повторный бокал всколыхнул мыслительный процесс с новой силой.
Ничто в изложении не указывало на пол автора, но писал человек вполне образованный, в меру эмоциональный и не лишенный чувства юмора, если принимать во внимание постскриптум. Незнакомец находчив, изобретателен и осторожен: попади письмо в руки постороннего, тот не смог бы определить ни автора, ни адресата. Он недурно обеспечен, при этом не скуп и решителен. Размер задатка также свидетельствует о серьезности возникшей проблемы и желании не сдаваться без боя. Автор не боится риска или стоит у края пропасти, раз доверил огромную по нынешним временам сумму случайному нарочному и абсолютно незнакомому детективу, пусть и рекомендованному кем-то… Кем? Интересный вопрос… И на самом ли деле случаен выбор курьера?
Я подверг эти вопросы тщательному анализу, забрался в тупик, плюнул и вернулся на главную дорогу.
Видимо, круг общения незнакомца — состоятельные люди. В лучшем случае — новоявленные толстосумы, выросшие на грядках базарной экономики, в худшем — субъекты из криминальных кругов. Итог одинаковый: речь, вероятно, идет о разборках из-за перехлестнувшихся путей-дорожек к лакомому куску. И разборках крутых… Тогда в зависимости от роли моего клиента — защищается он или нападает — будет определяться и моя роль: обезвредить противника или грохнуть конкурента. Второй вариант совсем никуда не годится… Хотя бы и за пять кусков баксов!
Мысли невольно повернули в сторону: интересно, а как бы я себя ощущал в роли наемного убийцы? Технически проблем нет, но моральный аспект…
Еще один бокал горячительного — Бог троицу любит! — прижился в желудке как родной. И я моментально пришел к двум выводам: во-первых, по нравственным соображениям киллер из меня не получится, во-вторых, загадочный клиент допустил все же в письме маленькую оплошность. «Мы отправляемся…» — то есть путешествовать он собрался не один, а, как минимум, с напарником или напарницей. Если письмо писал мужчина, то в попутчиках может быть жена, любовница, друг или деловой партнер. В нынешний век разгула сексуальных меньшинств роли друга и партнера весьма многоплановы, поэтому между перечисленными категориями четкие границы необязательно существуют. В меньшей степени вероятно, что рядом обнаружатся мама, брат или сестрица — они выпадают из обстановки интимного уюта яхты. Если же меня желает нанять деловая женщина, то подле нее предпочтительнее смотрятся любовник, босс или их смесь. Близкие родственники, дети и соратники по борьбе хуже вписываются в композицию полотна (по названным причинам), хотя чего в жизни не случается…
Перед тем как сказать самому себе «да» или «нет», захотелось посоветоваться с умным человеком. Майор Сысоев неделю назад получил повышение (вопреки собственному желанию) в виде поста заместителя начальника уголовного розыска городского управления милиции и ровно столько же пребывал в дурном расположении духа. По такому случаю (я — о новой должности) агентство «Мистер Холмс» подарило ему редкий экземпляр герани в расписном горшке, что, однако, не улучшило настроения именинника, а, напротив, вызвало приступ трагической меланхолии, выразившийся в обещании «бросить все и уйти в индивидуалы, чтобы утереть носы сопливым конкурентам». Под конкурентами подразумевались мы, но «сопливые» целиком останутся на совести Сысоева: никогда не замечал в наших рядах простудных заболеваний. К слову, подарок он любовно разместил в новом кабинете, куда из старого перетащил цветочную оранжерею полностью. Это вселяло надежды на скорый уход туч с горизонта наших обычно добросердечных и взаимовыгодных отношений, говоря языком дипломатического протокола.
Я по памяти набрал номер домашнего телефона майора. Ответил его малолетний сын — вежливо и рассудительно расспросил про то, кто звонит, и, лишь получив ответ, позвал отца.
— Слушаю, — буркнул знакомый голос.
— Толковый у тебя малыш, — польстил я.
— Ты мне баки не забивай, — сухо отрезал Сысоев.
— Понял. Вот хочу отдохнуть от трудов праведных, да столько заманчивых предложений, что прямо растерялся.
— И все?! — вспыхнул Митрич.
— Умоляю: не вешай трубку! — взмолился я и быстро добавил: — Тебе известна фирма «Северная звезда»?
— «Норд стар», что ли? — продемонстрировал майор отменное знание иностранных языков.
— Во-во! — обрадовался я.
— Слышал. Офис у них в областном центре, а здесь на озере Долгое держат шикарную яхту для людишек с тугими кошельками, жаждущих побалдеть пару недель в роскоши подальше от мирских проблем. Между прочим, за дополнительную плату подберут и миленькую спутницу.
— Отлично!
— Ага, раскатал губенку, — заржал Митрич. Смеялся он неприлично громко, а успокоившись, с издевкой заявил: — Даже твоих левых доходов не хватит на билет — слабо!
— Пропускаю мимо ушей про левые доходы. Им требуется юнга. Так что платить придется не мне, а владельцам яхты!
Удар получился слишком сильным. Сысоев поперхнулся и молча переваривал новость.
— Все? — наконец спросил он.
— Митрич, ты ведь не был еще в отпуске? Давай махнем вместе, а? Я возьму тебя в помощники — Бендера с Кисой помнишь?
Сысоев от души трахнул трубкой по своему телефонному аппарату — короткие гудки зазвучали с каким-то обиженно-жалобным подвыванием…
Решение я принял не сердцем, но разумом: отыскать до отхода яхты среди круизников загадочного автора письма, вернуть деньги и пожелать счастливого отдыха. Стремление ввязываться в авантюры у меня полностью отсутствовало.
Спать я лег рано, потому встал на заре со светлой головой, не замутненной выпитым накануне бренди. Зарядка, душ и легкий завтрак в американском стиле (фанта вместо натурального апельсинового сока и глазунья взамен омлета) укрепили великолепное настроение.
Когда же я вышел на улицу и увидел чистое, нежно-голубое небо, то безмятежная улыбка трехлетнего ребенка осветила мое лицо, а глоток свежего и еще не загаженного выхлопами автомобилей воздуха опьянил — меня даже слегка качнуло.
— Совсем стыд потеряли, — проворчала бабулька с хозяйственной сумкой, неторопливо шаркая по «добытчицким делам» в сторону рынка. — Спозаранку и уже выпимши… Тьфу!
— От воздуха, мать, — рассмеялся я.
— Кх, Господи! — выдохнула она, опасливо покосилась в мою сторону и на всякий случай перекрестилась. Затем прибавила шагу, неодобрительно покачивая головой в выцветшем платке.
Видавшая виды «копейка», оставленная мне на две недели уехавшим на юг приятелем, была запаркована здесь же, у дома. Такую развалюху можно и не запирать: никто не позарится. Лишь из уважения к старости я протер тряпкой стекла и кузов, покрытые обильной росой, и через пятнадцать минут вернул «ископаемое» к жизни. Пока оно выбиралось за город, я серьезно сомневался, способна ли стрелка спидометра успешно одолеть цифру «30». Но на шоссе двигатель проснулся, прочихался и заработал вполне сносно. Я устроился на сидении поудобнее, опустил стекла и подставил лицо прохладному ветерку…
Озеро Долгое горожане ласково называют «наше море». Доля истины в том есть, ибо по площади водной поверхности оно превосходит Аральское — чего же мелочиться?! Широкая серо-синяя дуга протянулась на двести с лишним километров к северо-западу от города среди густых заповедных лесов, где до сих пор встречаются медведи и лоси, не говоря уже о менее экзотической живности. Рыболовецкие артели на южном, ближнем к нам берегу еще умудряются промышлять судака и чухонь, поставляя в магазины и свежий, и копченый, и вяленый улов. Великую реку, протекающую через город, полвека назад связали с озером каналом, включив Долгое в единый водный бассейн центра России со всеми вытекающими отсюда положительными и отрицательными последствиями в прямом и переносном смысле слова. Южная акватория озера сделалась оживленным местом судоходства. На ее берегах раскинулись деревни, зоны отдыха и дачные поселки, а местечко Бобры включили в городскую черту, сделав его микрорайоном. «Бобрята», как ласково окрестили местных жителей, трудились, в основном, на двух небольших заводиках.