— Вы не возьмете меня с собой?
— Не хотите ночевать в палатке?
— Хочу, но мне срочно надо на яхту, буквально на пять минут…
Матрос недовольно забурчал от перспективы делать повторный рейс.
— Садитесь, — пригласил кэп. — Желание женщины — закон!
Он помог Тане забраться в шлюпку.
Я осмотрелся, но других наблюдателей не заметил.
Лодка отчалила…
Спрятать снимок на корабле — разумно. Только догадается ли она использовать не каюту, а нейтральную территорию, что значительно надежнее? Дождаться возвращения девушки… Нет, дудки! Мне ее самостоятельность надоела!
Наша палатка оказалась первозданно пустой. Три спальных мешка сиротливо раскинулись в ряд, отчаянно приглашая в свои распахнутые объятия. Я выглянул за полог наружу — никого… Паша, естественно, прощается с Машей, а Вадик-то где? Желает спокойной ночи незабвенной Регине?
У костра возился боцман. К нему подошел капитан. Почему он не уплыл вместе с Таней?
— Ты долго? — спросил Бельский подчиненного.
Ответа я не расслышал.
— Шлюпка вернется за нами через пятнадцать минут, — предупредил капитан и шагнул в темноту…
Из-за угла палатки Щедриных показался неясный силуэт, помаячил чуток и скрылся. Захрустели ветки.
Говорят, что нахальство — второе счастье. По той же логике любопытство — второе несчастье. Какое первое? Отсутствие чувства юмора. В общем меня потянуло на подвиги…
За крайней палаткой никто не прятался, внутри — тишина. Зато где-то в лесу снова активно захрустело.
Бог троицу любит: третий раз за сегодняшний день я выслеживал «дичь». В первых двух случаях было светло и объект поиска не представлял загадки — Таня. Сейчас задачу осложняли темнота и неизвестность. Поэтому я продвигался вперед черепашьими темпами, глаза щипало от напряжения.
Обрывки разговора послышались чуть левее. Несмотря на все старания, я не мог рассмотреть даже силуэты беседующих — нас разделяла группа разлапистых елок. Максимум что удалось, так это затаиться и запустить на полную мощность уши-локаторы.
— Лучше не городить огород, — глухо произнес незнакомый мне мужской голос.
Второй ответил ему монотонным бормотанием. Ни слов, ни тембра не разберешь — вероятно, говоривший находился ко мне спиной.
— От нее и так ничего не останется, — хмыкнул первый.
Под порывом ветра яростно зашелестели листья на деревьях — несколько фраз я упустил.
— …сигнал, — вновь проговорил первый. — Будем ждать и…
Что «и» потонуло в громком треске, изданном сволочным сучком, невесть как оказавшимся под моей подошвой — а ведь так берегся именно от подобной промашки!
По ту сторону елок пошушукались.
— Черт! — приглушенно ругнулся первый собеседник.
— Бу… — непонятно высказался второй.
Если меня не подвел слух, то они разошлись в разные стороны. За которым идти?.. Осторожные шаги удалялись в направлении лагеря… Возьмем-ка «своего»!
Впереди открылась полянка. Мой подопечный вошел в круг лунного света, проникавшего сквозь кроны деревьев. Ба-а! Как в кино: плащ-палатка, скрывающая фигуру, и низко опущенный на лицо капюшон! Я с трудом подавил в себе желание кинуться ему на спину и испортить маскарад…
Неизвестный (из наших, с корабля!) нырнул в тень кустов. Я пригнувшись перебежал полянку и понял, что забыл… забыл, попав из темени в светлую зону, прикрыть глаза, чтобы, вновь оказавшись в темноте, не потерять на мгновение зрения. Мгновения оказалось достаточно… Преследуемый ждал меня и нанес удар по голове, а я не успел ничего разглядеть и отключился…
Сколько длилось небытие — сказать трудно. Взглянуть на часы не представлялось возможным: руки связаны за спиной. И не просто за спиной, а еще и за стволом березы, чья шершавая кора неприятно царапала обнаженную кожу при попытке пошевелиться. Почему обнаженную? Потому что моя одежда улетучилась полностью и бесповоротно! Кляп во рту умелец состряпал из рукава рубашки. Жаль: совсем новая — вчера купил на рынке в Бобрах… Конечно дело поправимое и нетрудно пришить обратно. Тем более сама рубаха не пропала и была обмотана вокруг моей головы, лишая удовольствия наблюдать за происходящими рядом событиями. А они, события, судя по звукам, имели место: потрескивал костер, чавкала еда в чужом рту, звякала ложка.
— Очухался, — констатировал гражданин, несомненно присутствовавший ранее за елками.
— Лягаш! — презрительно отозвался абсолютно новый для меня голос.
Напрашивался ряд интересных выводов: я пленен по меньшей мере двумя незнакомыми товарищами — друзьями туриста с капюшоном, смачно приложившегося к моей голове. Импровизированная темница расположена на существенном удалении от злополучной полянки, иначе они бы побоялись развести огонь в непосредственной близости от палаток: вдруг кто-то из пассажиров «Лебедя» отойдет пописать и заметит. Захватчики добыли из кармана моих джинсов удостоверение частного сыщика — я «засвечен», и эти господа не питают уважения к детективам, пусть и не служащим в милиции.
Последнюю догадку подтвердил чувствительный удар в живот, нанесенный, очевидно, для профилактики. Дыхание, и так скованное кляпом, перехватило… Повторный удар в печень ухудшил мое состояние, а третий — в область… ну, сами понимаете, — вызвал болезненное мычание. Я провис на руках, почти потеряв сознание.
— На кого работаешь, гад? — дошел сквозь ватную пелену каверзный вопрос.
— Му-у… — сообщил я, намекая, что при кляпе общаться проблематично.
— Вытащи, — понял иносказательное заявление связник туриста с капюшоном.
Дышать стало легче, но рубашку с головы предусмотрительно не сняли.
— На себя! — гордо ответствовал я и получил очередной тычок.
— Не поумнел? — усмехнулся «связник».
— Добавить? — спросил тип, мысленно окрещенный мною в «лягаша».
— Будешь пихаться — разговора не получится! — выдвинул я твердое условие.
— Хорошо, давай добром, — согласился «связник», явно старший в паре.
— На Вадика — мужа Регины.
— Чего — на мужа? — удивился «лягаш».
— Он меня нанял.
Минуты две длилось молчание — переваривали.
— П…т! — не поверил «лягаш».
Я сжался, ожидая новых побоев.
— Погоди… — остановил дружка «связник». — А зачем тебя Успенцев нанял?
И фамилии пассажиров знают — молодцы!
— У него нелады с супругой… — вдохновенно заявил я.
— А сыщик на хрена? — недоверчиво переспросил «связник». — Чего они не поделили?
— Денежки, разумеется… Регина слаба на передок — готова среди бела дня на глазах публики заниматься любимым делом, — меня понесло, — с любым, заметьте, мужиком. Вадику, естественно, не нравятся подобные развлечения — хочет положить конец разврату, но при этом развестись так, чтобы все добро оставить себе. Словом, попросил меня соблазнить жену и дать ему возможность закатить прилюдный скандал: получить кучу свидетелей и заставить супружницу добром убраться из его жизни без претензий на деньги и барахло…
— Трахнуть, значит, нанял? — усмехнулся «лягаш».
Интонация мне не понравилась — не верит, гнида…
— Точно!
— И за сколько же? — в том же духе подступился «лягаш».
— Коммерческая тайна!
— Сунь ему головешку под яйца, — мрачно велел «связник».
Пыхнуло жаром. Перспектива бифштекса меня не устраивала.
— Пять тысяч баксов за ерунду не дают, — нравоучительно заметил «связник».
Ясно! Они знают про «зелень» в сумке: их человек шмонал.
— Скажу! Все скажу! — поспешно заверил я, ощутив горячую опасность возле низа живота. — Этого человека нет на корабле… Он поручил мне… убрать Щедрина!
Я нахально блефовал. Если они люди Щедриных — мне конец. Но интуиция подсказывала, что эти двое — птицы иного полета, более низкого. К счастью, проскочило…
— Зачем? — заинтересовался «связник».
— Не спрашивал. Думаю, что причина в конкуренции… В конце концов мне платят за работу, а не за мысли.
— Опять п…т! — настаивал на своем «лягаш».
— Ты — чистый? — полюбопытствовал «связник».
Я понял, что он имеет в виду…
— В зоне не гнил.
— А есть за что?
Прямо прокурор какой-то!
— Кто знает, — ответил я уклончиво, дав ему возможность самостоятельно сделать вывод.
— Везучий, да?
— Профессионал! — съязвил «лягаш».
— Нас почему пас? — срифмовал следующий, больной для себя вопрос «связник».
— Случайность… Щедрин вылез из палатки и потащился в лес. Я подумал — отлить. Момент подходящий для… Сами понимаете. Ну и наткнулся на вас с тем, в капюшоне.
— Много слышал? — вкрадчиво уточнил «связник».
— Щедрин, по-моему, больше. — Я подумал и решил перейти в атаку, основанную на блефе: в конце концов, откуда им знать, что я у ельника был один и сам, а не кто-то другой, наступил на проклятый сучок. — Мужик он умный.
— Надо было того догонять, а не… — запальчиво обратился к партнеру «лягаш», но тот повелительно обрезал:
— Заткнись! Твой номер — шестой!
«Лягаш» обиделся и громко засопел.
— Н-да… — задумчиво протянул «связник».
— Если он не врет и лысый хер догадался, надо… — запаниковал младший.
— Молчи! — рявкнул старший товарищ.
— Врешь, сука! — взвизгнул «лягаш» и въехал кулаком мне в поддых, вымещая злобу.
Больно ударил… Очень больно.
— Врет. Конечно врет! — успокоил младшего «связник». — Пора! Поди сюда…
Они зашептались, оставив меня на некоторое время в покое.
Итак, я невольно нарушил некий план, имеющийся у приплывших на моторке ребят в комбинезонах и вооруженных карабинами. Лодка в камышах, россказни Ольги Борисовны, блуждающий по яхте лунатик и похитившие меня уголовники — звенья одной цепи. Другого объяснения нет, разве что остров сделался предметом паломничества ценителей дикой природы. Что за план? Предположим, что обыску подверглись не только мои вещи, но и вещи других туристов, — вряд ли кто-то еще из них ставит сторожки на чемоданы и сумки и заметил следы чужой руки. Тогда речь идет о готовящемся ограблении яхты. Резонно… Пассажиры — обеспеченные люди — у них есть, чем поживиться. В наше время убивают и за пачку сигарет… Теперь вопрос: когда грянет гром? Ага… Чем вам не нравится хотя бы нынешняя ночь? Большинство круизников спит в палатках на берегу. На яхте лишь команда и два пассажира — справиться с ними, имея оружие, труда не составит… Шлюпка на борту — с берега на корабль один путь: вплавь…