— Слушай, — я доверительно склонился к уху Регины. — Кто-то видел, как меня вязали бандиты в лесу, но сбежал и вас не предупредил.
Обожаю блефовать!
— Что?! — Брюнетка аж привстала, пораженная новостью. — Кто?!
Глупее вопроса не придумаешь.
— Если б знать… Ты ничего не видела и не слышала?
— В каком смысле?
— Может выходила из палатки и заметила нечто необычное?
Она смутилась, но постаралась скрыть это.
— Чтоб кто-то из наших вступил в сговор с уголовниками — чушь! — с деланным возмущением воскликнула Регина.
Определенно, она что-то скрывала. Я двумя пальцами крепко сжал кисть лгуньи.
— Не люблю, милочка, брехунов.
— Пусти! — вскрикнула она и сморщилась от боли. — Я на самом деле ничего не знаю…
Мои пальцы усилили хватку.
— Ой-ой!
— Шутки кончились, дорогая!
— Да отпусти ты меня! — сквозь слезы взмолилась брюнетка.
— Тебя видели в лесу, дрянь! — нагло блефанул я.
— Кто?! — выдала себя Регина.
— Меня один дружок научил давить змей, — многозначительно сообщил я, накладывая ладонь на горло дамы.
— Скажу… — быстро прохрипела гадюка.
Я ослабил тиски и приготовился выслушать исповедь.
— Едва Машка ушла, явился Илья. Он считал, что Танька спрятала «Полароид» где-то поблизости в кустах… Предложил поискать…
— В темноте?! — удивился я подобному идиотизму.
— Он совсем обезумел из-за снимка… — смешалась Регина.
— Понятно. И ты утешила несчастного, да? Не простудилась, лежамши голышом на земле?
— Дурак! — взвилась брюнетка.
— Понимаю… Устроилась сверху — разумно!
Она зашипела и замахнулась.
— Шучу… — объявил я, перехватывая карающую десницу и грозно спросил: — И кто же из вас двоих болтался у ельника, слышал разговор бандитов и не предупредил лагерь, а?
— Честное слово! — взмолилась Регина. — Не видела я тебя… И никого в лесу не видела, кроме Ильи!
Любая работа требует вознаграждения. Я выпустил собеседницу, заботливо вытер слезинку на смуглой щеке женщины.
— Псих! — констатировала она, потирая шею.
— Повторить?
— Пошел ты…
— И вы с Илюшей не расставались?
— Именно! — с вызовом подтвердила Регина.
— Через сколько минут после ухода Маши из палатки он пришел за тобой?
— Через десять — не больше.
Замечательно… Я прикинул: у Ильи было время, чтобы посетить ельник до визита к любовнице. Если так, то почему же он, подлюка, не рассказал дядюшке? Видел людей и не расслышал слов? С другой стороны, чего бы он поперся в лес с бабой, когда там шастают какие-то незнакомые личности? Не сходится что-то…
Регина воспользовалась моим замешательством, вскочила и упорхнула к каютам, одарив нецензурным выражением, характеризующим мою половую принадлежность. Я на нее не обиделся… Хотелось выяснить еще одну принципиальную деталь.
На вежливый стук в дверь люкса так же вежливо разрешили войти. Машенька читала книгу, разложив ее на своих обнаженных бедрах. Кому-кому, а девочке мини весьма шло.
Я поискал глазами Таню, но нигде не нашел: ни возле Ростислава Владимировича, ни у ног спящего матроса. На мой немой вопрос Машенька пожала плечами и виновато улыбнулась…
Коридор нижней палубы пустовал, однако дверь камбуза под лестницей была приоткрыта. К своему удивлению, я не обнаружил у электрической плиты Беату. Вместо жены писателя здесь находилась… Таня. Она поспешно спрыгнула с табурета, личико порозовело от смущения.
— Привет… — неуверенно проговорила блондинка, испытующе оглядывая меня: понял или нет…
— Вытяжка — не слишком удачное место: снимок чего доброго испортится под воздействием теплого воздуха.
— Глазастый, — рассмеялась она.
— Умный! — уточнил я без ложной скромности.
Повинуясь слабовольному порыву, я обнял девушку.
Она не отстранилась, подставив мягкие губы для поцелуя.
— Беата где? — спросил я, продолжая держать Таню в объятиях.
— Не радуйся — скоро придет.
— Поговорим?
Предложение несколько разочаровало девушку. Что сделаешь, коль я старомоден и предпочитаю для интима более уютную обстановку, чем камбуз яхты…
— О чем? — Таня высвободилась и села на табурет.
Говорил я недолго, благо слушательница схватывала, как говорится, на лету.
— В общем, все сходится на нем.
— Регина же уверяет, будто они все время были в лесу вместе, — возразила Таня.
— Вранье — ее хобби!
— Слушай, — вскрикнула девушка. — Снимок! Она надеялась, что с вещами украдут фотоаппарат или фотографию. Вот почему!
— Тогда — Илья. Для него последствия представляли более серьезную угрозу — скандал и срыв женитьбы на деньгах.
Я произнес это, не очень уверенный в правильности Таниной версии. Лучшей у меня не имелось, а тут хоть какое-то правдоподобное объяснение.
Шаги в коридоре прервали наш обмен мнениями. Беата втиснулась в узкое пространство корабельной кухни.
— Ну и люди! — в сердцах выпалила она. — Поразительная черствость к судьбе ближнего!
Мы с Таней растерянно посмотрели друг на друга.
— Что мы плохого… — попробовала защититься Таня. Но жена писателя остановила ее, положив руку на плечо девушки.
— Не вы, милая. Я не сообразила, что тут ничего не слышно. Мы с палубы кричали им, махали, а они… Улетели себе спокойненько!
— Кто? — подалась Таня к Беате, заинтригованная новостью.
— Вертолетчики!
Мы с девушкой вновь переглянулись.
— Вы хотите сказать, что над яхтой кружил вертолет? — спросил я, ощущая неприятный холодок внутри. — Тот самый?!
— Господи! — всплеснула руками Беата и внезапно побледнела. — Я и не подумала… А ведь похож!
— Расскажите подробнее, — попросила Таня.
Оказывается, глазастые туристы, караулившие встречное судно в надежде получить помощь и связаться с миром, засекли в небе движущуюся точку. Через некоторое время стало возможным идентифицировать предмет — вертолет. Причем услышали и стрекот его двигателей. Наблюдатели заорали, давая выход охватившей их радости. Однако вертолет летел своим курсом и не думал приближаться к терпящим бедствие. В итоге он вскоре пропал из виду.
— Вы преувеличиваете, — разочарованно произнес я. — Как же они могли услышать вас с такого громадного расстояния?
— В душе-то я понимаю, — вздохнула Беата. — Но от этого не легче. Люди здорово переживают.
Вопрос о принадлежности вертолета отпал сам собой. Полагать, будто в нем находились Илюшины друзья-вояки, никаких оснований не было. И все же я взял эпизод на заметку, собираясь позже его как следует обмозговать.
— Есть хотите? Через пять минут будем обедать. Позовите, Костя, всех в кают-компанию.
Таня осталась, а я отправился выполнять распоряжение главнокомандующего продуктовым фронтом.
Обед получился не таким обильным и разнообразным, как обычно, но вполне приличным — отдадим должное Беате, делающей первые шаги в новом для себя качестве кока. Туристы ели сосредоточенно, не теряя силы на пустые разговоры и шуточки.
— Мужчины, никто не видел Вадика? — неожиданно громко осведомилась Регина.
Стул супруга-морехода сиротливо пустовал.
— Действительно! — встрепенулся Савельев. — Куда он делся?
— Я ждала в каюте — не пришел, — сообщила жена.
— Задремал, наверное, в шлюпке, — ухмыльнулся Синицын. — Любимое место…
— Перестань! — сурово одернула его Беата.
Регина встала и растерянно произнесла:
— Пойду еще раз посмотрю…
Беспокойства по поводу пропажи Вадика никто, похоже, не испытывал: пошутили, обсудили да и переключили внимание на жаркое.
Брюнетка вернулась еще более встревоженная.
— В каюте — нет, на палубе боцман его тоже не приметил… — поделилась она переживаниями. — Что случилось, а?
Народ зашевелился, заговорил, обсуждая необычное открытие.
— Надо осмотреть яхту, — распорядился Никита Петрович и первым поднялся.
— А кофе? — жалобно напомнил Синицын.
— Обойдемся без вас и женщин, — жестко уточнил старший Щедрин.
Мужчины рассыпались по кораблю, заглядывая в самые немыслимые закоулки. Пятнадцатиминутные поиски успеха не принесли.
Следопыты собрались возле рубки.
— Мне это не нравится, — проинформировал нас Никита Петрович.
— И мне, — поддакнул Савельев.
— Кто и когда встречал Успенцева в последний раз? — Щедрин-старший явно взял нити расследования в свои руки.
Все молчали, вспоминая и прикидывая.
— Я делился с ним замыслами триллера, — начал Синицын, мужественно отказавшийся от кофе и присоединившийся к мужскому коллективу. — Мы разговаривали на носу…
— Я видел, как Сергей Александрович отошел от Вадима и тот отправился вниз в каюту, — поддержал построение цепочки Савельев.
— Точно в каюту? — переспросил Никита Петрович.
— Мне так показалось, — не слишком уверенно ответил писатель.
— Который был час? — заинтересовался Илья, пожелавший, вероятно, продемонстрировать нам свои дедуктивные способности.
— Точно не знаю, но, кажется, он спустился буквально перед самым появлением в небе вертолета, — сообщил Савельев.
Никита Петрович обратил взор на меня, но я ничем не мог ребят порадовать, так как занимался собственными проблемами и Вадика видел мельком.
Гренадер, естественно, отмолчался.
— Не свалился ли он за борт? — высказался Илья.
Предположение, не лишенное оснований…
— Пошли! — коротко приказал главный детектив и промакнул платком бритую голову.
Мы дружно скатились по лестнице и сгрудились у дверей каюты номер четыре. На правах руководителя поисков Щедрин-старший повернул ручку.
— Ничего подозрительного? — спросил Савельев, выглядывая из-за его плеча.
— Как будто нет…
Пока они с умными лицами взирали на интерьер, я сместился к двери туалета, расположенного в торце коридора следом за седьмой каютой. В прорези внутреннего замка, похожего на те, что устанавливают в железнодорожных вагонах, маячила надпись «Занято». По моим подсчетам все обитатели яхты либо находились рядом в следственной группе, либо пили кофе наверху. Боцман, как я заметил, крутил штурвал в рубке. Возможно, конечно, что Таня, обедавшая у себя и кормившая раненого, забежала по естественной надобности…