Охранник небрежным движением захватил щеки Мерецкова. Челюсти раздвинулись, словно готовые извергнуть ответ. Мерецков стремительно залился меловой бледностью. Через секунду мучитель отпустил его.
Второй встал, с наслаждением потянулся. То, что он почти двухметрового роста, Мерецков заметил раньше, но только теперь бросились в глаза непропорционально длинные, свисающие едва не до колен руки, покрытые редкой шерстью. Тяжелые плечи расправились, готовые к хлесткому, внезапному удару. Мерецков ощутил себя таким же слабым и беззащитным, каким пришел в блатной мир лет десять назад, вооруженный лишь хитростью, знанием логики, да тайных извивов человеческой психики. Тогда, в начале карьеры «авторитета», его часто занимал вопрос, зачем, собственно, он сюда сунулся и не есть ли это ошибка, могущая оказаться роковой. По мере становления сомнения рассеялись, а «убирать» соперников со своего пути стало делом обыденным. Но теперь он вновь был наг и беспомощен, а другой, оказавшийся хозяином положения волей обстоятельств, смотрел на него с кровожадной ухмылкой.
— Колеблешься, Костя, темнишь. Все сомнительное будет проверено. Дань, говоришь, на этот раз не успел собрать? Не расстраивайся, мы соберем. Пошлем шестерок. Записочку Грызину напишешь, чтобы все сполна отдал, а если что не так — уж извини. Крысы в штольнях будут довольны.
Мерецков не стал перебивать Второго. Лицо его, словно схваченное судорогой, кривилось в жалобной улыбке.
— Какие мы ни есть, но воевать нам привычнее, чем шкуру с торгашей драть. Нас вера ведет. Короче — напишешь письмо, потом посидишь, обдумаешь, что и как…
— До утра? — вскинулся Мерецков, но тут же снова перешел на ровный, рассудительный тон.
Но его уже не слушали. Второй устало потер виски и впервые за все это время сделал жест — вяло, с презрением отмахнул крупной кистью.
— А для тебя все едино — что утро, что вечер. Тут один свет в окошке — я. Пошел вон!
Вновь Мерецкова волокли осклизлыми коридорами, освещаемыми только пыльными лучами фонарей конвойных.
Дверь в известняковой стене он не заметил даже после того, как в нее уперся луч фонаря переднего конвоира. С лязгом отошла полоса засова, утопленного в массивный металл. Дверь оказалась настолько узкой, что Мерецков усомнился — удастся ли протиснуться. Уж очень не хотелось, чтобы «помогли».
— Выходи! — рявкнул верзила.
В проеме мелькнула тень, и Мерецкова едва не сбил с ног тощий изможденный мальчишка со спутанными длинными волосами. Он двигался проворно, но какими-то нервными рывками, прерывисто дыша. Мерецков боком втиснулся в пещеру, дверь с железным гулом захлопнулась, и наступила полная тьма. Однако он успел разглядеть нечто походившее на лавку, оказавшееся широким бревном. Сидеть на нем было полегче, чем на холодном каменном полу.
Ему никак не удавалось отключиться, спрятаться в забытье. Сколько времени он терзался мучительными раздумьями — неизвестно. Золотая «омега» с браслетом нашла новых хозяев.
Казалось, протекла вечность, пока снова с визгом отворилась дверь, впуская в мрачную пещеру трепещущий свет, а с ним — изломанную, всхлипывающую полудетскую фигурку. Мальчишка ориентировался в темноте, он довольно быстро, даже не задев вонючий бак, добрался до бревна и рухнул на него.
— Ты кто? — Мерецков всегда старался сразу определиться.
Всхлипывания не прекратились, но стали перемежаться словами.
— Кто-кто! Тебе от этого легче, что ли?.. Сима я. Видал, как меня выводили? Вот это я и есть. И тебя мне на свету хорошо видать было… Я к темноте привык. Не хочу на свет, чего там хорошего — лупят как собаку…
— Кто лупит? — спросил Мерецков, надеясь разузнать хоть что-то новое.
— А то не знаешь… Тебя пока еще не били, а мне больно. Попробуй.
Холодная узкая лапка коснулась в темноте плеча Мерецкова, повела за собой его руку. Вся спина мальчишки была, как чешуей, покрыта ссадинами, запекшейся кровью и буграми ушибов.
— Ну как, знатно меня отметелили? Это они умеют. Со мной такое второй раз. А чего, им — плевать. Кого под землей бояться? Значит, и ты проштрафился? Ох, ты — наземный, это еще хуже… От таких, как я, хоть польза…
— А почему ты решил, что от меня — нет?
— Чего тут думать. Все вы, наземные — враги. Уж если заперли нас двоих в одну клетку, значит, им уже плевать на нас. Здесь все — наглухо отбитые. Убьют кого, разденут — а потом разбирают по пунктам, как дело было. Теория! Для того и чужими преступлениями интересуются, летопись составляют. И все время говорят, что скоро придет их время, и тогда все увидят, с чего все началось. Эх, жаль, дверь не выломать…
— А чего ее ломать? Из этого муравейника разве выберешься?
— Да хоть с закрытыми глазами! Я тут уже пять лет.
— Сколько же тебе?
— Было десять, когда здесь оказался…
Все, что рассказал ему мальчишка, Мерецков выслушал с тоскливым отвращением. Он и сам был мерзок себе — пустоголовый кретин, угодивший на улице в примитивную ловушку. Здесь, в полной темноте, он мог вполне отдаться этому чувству. Что ему этот малолетний воришка!
Он давно уже не встречался с такой мелкотой. На это были специальные люди, игравшие роль прокладки между шестерками и боссом. Однако пришлось вспомнить молодость.
— Не знаю, парень, насколько крутые эти твои боссы и насколько им можно верить. Может, у вас все по-другому… Зато наверху я и сам большой человек.
— Я знаю, мне говорили. Смотри, мол, каких нагибаем, не тебе перья поднимать!
— Пойдет все путем — будем работать с твоими братьями. Ребята они жесткие, но знают, чего хотят. А насчет того, чтобы шестерить — так в большой игре это еще опаснее. То, что твоих Старших братьев интересует, касается и тех мусоров, которых положили. Так бывает, когда людей используют, чтобы концы обрезать…
— Это как же? — даже в темноте чувствовалось, что мальчик заинтересованно задвигался.
Но ответа он не успел получить Дверь камеры отворилась, впуская свет, показавшийся ослепительным.
— Выходи!
Оба ринулсь к выходу, застыли у порога, уставившись друг на друга: «Кого? Чья судьба сейчас решится?»
— Выходи!
И снова туннель После кромешной тьмы пещеры он казался неплохо освещенным и уже не таким нескончаемо длинным. Знакомым было и помещение, куда они свернули. По-прежнему на стуле восседал Второй. Глаза его буравили вошедших с таким интересом, словно он видел обоих впервые. Женственный рот змеился в усмешке.
— Ага, вот и товарищи по несчастью! Милости прошу. Ну-ка, быстро разойтись по углам! Живее!
Пистолетное дуло, уткнувшись в бок, сообщило Мерецкову достаточную скорость. Теперь все четыре угла помещения были заняты — двое конвойных, двое узников. Посередине на вращающемся табурете покачивался Второй.
— Знакомство ваше, друзья, оказалось кратким. Но, надеюсь, разлука вас не слишком огорчит? Отлично. Будете прощаться?
Два выстрела оглушительно раздались в замкнутом пространстве. На грязно-белой рубахе мальчишки начало расплываться темное пятно. Он тоненько взлаял, как крохотная собачонка, схватился за грудь, словно собираясь поклясться, но третий выстрел, задержавшийся на секунду, все довершил. Пуля попала в лоб, выхлестнув из черепа вязкий фонтанчик кровавых брызг, растекшихся полоской по бетону. Лихорадочно работавший мозг Мерецкова отметил именно в этом углу в первый раз он заметил все эти потеки и сгустки. Следы хозяев не занимали, некому было в них разбираться.
— Так как, Костя? Может не стоит барахтаться? Все равно все на виду. Вот видишь — мальчик чего-то не понял, глядишь, уже и трупик унесли. Так и тебя поволокут, у нас не паркет, вроде как у тебя… Заглянул я к тебе. Неплохо, неплохо. Грызин, конечно, зубами пощелкал, да неважно у тебя дрессировка поставлена. В общем, давай, отрабатывай жизнь.
— А на кой я вам мертвый?
— Я и говорю — чтобы ко всеобщему удовольствию. Так как, говоришь, милицейских устряпали?
— Чего тут говорить? Сами они и нарвались. Аптекарь не только на сигнализацию надеялся. В баре была единственная бутылка армянского коньяку с такой дозой, что роту положить можно. Вышло им боком.
— А какого хрена их понесло в квартиру Бобровского?
— За вещами, за чем же еще. Было что взять у старого козла, накосил.
— На чем? Только не врать! Финт в сторону — и в гроб.
— Наркотики он продавал из своей аптеки.
— Через тебя?
— Через моих людей.
— Нехорошее дело. Не признаем.
— Ну, я ведь с вами знаком не был. Да и не это мне главную прибыль давало. Аптекарь трусил, товару было немного.
— То есть, меньше, чем бы тебе хотелось?
— Э, человек — такая скотина, все ему мало. Если эти дела вам не по вкусу — ради Бога. Тем более, что Бобровский уже на том свете, а других каналов у меня нету. Возиться с коноплей да с соломкой — дохлое дело, сгоришь на транзите. Статья больно суровая.
— Но ведь и доходы!
— Да ну, просто подвернулся этот Бобровский. Мы установили, что через него лекарства идут на рынок, это бизнес дай Бог. Вот я и подъехал к нему: «Вы такой состоятельный человек, наверное, нуждаетесь в охране, чтобы не случилось худого».
— И все?
— Нет. Семен Михайлович человек с понятием, с таким можно было дело иметь. Да и ему через меня было удобнее работать.
— Да, ты у нас — сила, — насмешливо протянул Второй.
Мерецков сидел смирно.
— Я к вам всегда относился с уважением, и работать с вами — дело серьезное. Но без Бобровского все равно наркоту брать негде. Мак и конопля целиком уходят к цыганам. «Ромале» мне, конечно, не указ, но все как один стучат. Милиции выгодно — к игле информация сама стекается.
Второй кивнул:
— Я плевать хотел на проблемы наркоманов. В конце концов сами виноваты — нечего пасть разевать, трепаться, как последняя сука.
— Тут дело не в трепе. Наркотики дорогие, а платить надо, вот и рассчитываются краденым. А угрозыск тут как тут. Как засветился кто с дела, сейчас и берут. Конечно, не в самом притоне, где-нибудь подальше.