— Как не знать...
— А там твоя забота, Гнат. Вспорешь брюхо «медведю» — начинка наша. На безбедную старость хватит, не сомневайся.
Не морщась, пил Остапович водку, вторую бутылку распочали. Особо не закусывали и хмелеть не думали. Пронзительней становились глаза у Гната.
— Эх, синь-труха, колечко круглое. Нюхай корочку, Леха, в ней наша жизнь. Так и быть, пойду с тобой в дело. Поначалу хотел отказаться, а сейчас... Расшевелил ты меня, сдул пепел с угольев. Только у меня в работе свой принцип. Чтоб там без этого...
Он провел пальцем вдоль горла, прищелкнул.
— Не марал я руки кровью и другим не советую.
Потускнело лицо у Лехи, сбежались вместе бледные губы, белизной налились прилипшие к стакану пальцы.
— За это, Гнат, будь спокоен. Пройдешь к сейфу, как по ковровой дорожке, только без аплодисментов.
— Ну, тогда за удачу!
Гнат вновь поднял стакан, сплеснулась на стол водка...
ЮСУП
Для задуманного нужен был Кресту человек, верный, как пес: свистни — примчится. Он перебрал в памяти всех городских дружков, из тех, кто пока гулял на воле, и ни на ком не остановился. Каждый был меченой картой в колоде, а Леха «шел ва-банк» и не хотел проигрывать. Он не брал в счет Пашку. Мелкая рыбешка безболезненно проходит сквозь сети: кто подумает, что в столь серьезном деле замешан Пашка Огонь. Для их охраны он будет просто незаменим. А вот кого взять с собой, чтобы расчистить дорогу к сейфу Остаповичу, надежного, расчетливого, готового на все? Он вспомнил Юсупа.
Знал этого нелюдимого парня давно. Вместе валили лес, в одной столовой кормились. Но не в этом суть. Сидел Юсуп не за какое-то незначительное преступление, а за разбойное нападение. А до этого, в его темной от преступных зарубок биографии были колония для несовершеннолетних, несколько лет заключения за квартирные кражи.
К двадцати годам Юсуп, воспитываемый престарелой бабкой, уже не верил в людскую доброту, к тридцати — ненавидел всех вольных и даже тех, кто делил с ним вынужденные ограничения подобной жизни. Был он нрава крутого, при стычках вскипал сразу, в смолевых глазах вспыхивали бешеные искорки, и в такую минуту он мог ударить чем угодно. Столько слепой и непонятной многим ярости было в этом человеке.
Когда их дорожки пересеклись, Крест был в своей среде уже знаменит и имел большое влияние на многих осужденных. В Юсупе он сразу усмотрел нужного для себя человека, решил приблизить к себе хитростью, а не стал прижимать, как других прибывающих на зону новичков. По его подсказке началась незаметная для администрации травля Юсупа. У него воровали все, частенько оставляли без обеда, сталкивали с работниками колонии, что, при характере Юсупа, заканчивалось обычно карцером. Он почувствовал чью-то властную руку, зона была для него не в новинку, и потому пытался выяснить, откуда в его сторону дует неласковый ветер. Природное упрямство распаляло его, он не гнулся, подобно многим, и дело шло к поножовщике. И когда в один из вечеров у него снова «нечаянно» выбили в столовой миску с супом, он, не раздумывая, ударил обидчика.
В столовой, по тюремным законам, не дерутся, иначе в карцере не хватит места для «желающих». А потому со стороны дружков потерпевшего последовало вежливое приглашение прогуляться за барак, на «правилку», то есть воровской суд, на что Юсуп быстро согласился.
Всю эту историю пора было подводить к логическому завершению, так как Лехе шепнули: Юсуп прихватил с собой заранее пронесенный в зону штырь. Когда в назначенное время Крест вывернулся из-за угла барака, Юсуп уже крутился на месте, а над ним грудились несколько человек. Пинали его больно, но не в уязвимые места, чтобы сильно не покалечить. Точно исполняли Лехины наставления.
Крест явился Христом-спасителем, «разогнал» обидчиков и предотвратил намеченную «расправу». Он же помог Юсупу дойти до места и подняться на нары. В последующем покровительство Лехи ограждало Юсупа от всяких нападок, его назначали на легкие работы, в столовой подносили еду.
Смирился Юсуп, стал исполнителем воли Креста, самым преданным его помощником. Он выполнял черновую работу: проводил сбор с посылок, отбирал у «провинившихся» хлебные пайки, расправлялся с непокорными. Казалось, не было предела его ненависти, коченел он от чужой радости, приходил в возбуждение от чьей-то беды. Верный ход сделал в своей игре Леха Крест.
Позднее жизнь разминула их дороги. Юсуп освободился, но памятливый Крест не забывал о нем. И сейчас, чем больше он думал о верном дружке-помощнике, тем больше убеждался в правильности своего намерения: для задуманного дела нужен Юсуп, только он. Такой, если потребуется, пойдет и на «мокрое дело». Остается отправить безобидную телеграмму, и в назначенный срок Юсуп будет здесь. Отсюда до него всего шестьсот километров, чуть больше часа воздушного перелета.
Что ж, гражданин Савин, он же Леха Крест и прочее, прочее... все фигуры расставлены на свои места. Остается сделать первый ход пешкой «e2 — e4», — и партия начнется. Безусловно, с большой долей риска, так как ставка его, Креста, — забубенная жизнь.
НАПАДЕНИЕ
Девчонка шла тротуаром и в такт движению тихо раскачивала сетку с кастрюлькой, на крышке которой покоился небольшой сверток. Густая листва акаций скрывала проезжую часть, и девчонка не видела, что наперерез ей улицей двинулись два человека. Да если бы и увидела, не испугалась. Улица считалась тихой и нескандальной, к тому же в управлении ждал на вахте дед-сторож, славный дедуля, который, наверное, уже ловит ухом перестук ее туфелек по асфальту.
Поднявшись на крыльцо двухэтажного дома, девчонка кулачком постучала в дверь. И правда, ее поджидали. Потому что сразу из-за стены раздался хрипловатый голос:
— Кто там?
— Я, деда, борща принесла.
Звякнуло железо, изнутри открывали. Пенсионер, а ныне работник вневедомственной охраны Панкратьев явно нарушал должностную инструкцию. Но предстояла тягостная ночь в одиночестве, да и горяченького похлебать хотелось. А потому он приставил к столу старенькую одностволку и стал вытаскивать из гнезда массивный кованый крючок.
Тихо потрескивала над бетонным карнизом запрятанная в продолговатой алюминиевой чаше неоновая лампа. Сиреневый свет подкрашивал ближайшие кусты.
Девчонка оглянулась, услышав за спиной звуки шагов. На крыльцо поднимались двое мужчин. У одного из них, в черных очках, над верхней губой чернели аккуратные усы-стрелки.
— Туда нельзя-я...
Крест (а это был он) молниеносно зажал ей рот широкой ладонью, прижал к себе по-рыбьи бьющееся тельце и чуть отстранился в сторону, пропуская к двери Юсупа.
— Ты что, внучка, сказала? — вновь послышался хрипловатый голос Панкратьева. — Я сейчас, крючок вот, окаянный.
Дверь немного приоткрылась, Юсуп рывком распахнул ее и исчез в проеме. Следом шагнул туда с обмякшей в руках девчонкой Крест. Через две-три минуты из кустов с чемоданчиком и баулом в руках вышел Верти Угол, неспешно поднялся на крыльцо...
Крест много слышал об Остаповиче, но в работе его видел впервые. На кем были тонкие матерчатые перчатки, из-под плаща выглядывало простенькое темное кашне. Мятая велюровая шляпа дополняла этот наряд. Как и любой опытный преступник, Верти Угол умышленно шел на дело в неброской одежде. При случае свидетелю и вспомнить нечего. Так себе, одна серость.
«Спокоен, чертяка», — подумал Крест. Его от волнения знобило, хотя шло все пока строго по задумке. К тому же навещавшая в последние дни по вечерам своего деда девчонка упростила им задачу.
Между тем Остапович повесил на спинку стула плащ, кашне и лишь тогда откинул крышку чемоданчика. Комнату кассира он вскрыл удивительно быстро, как-то мимоходом, будто зашел в собственную квартиру. С минуту смотрел на сейф, что-то бормоча про себя, затем стал выкладывать на кусок черной маслянистой ткани одному ему понятные приспособления: гнутый ломик, пластины, фигурные отвертки, дрель...
— Лучше присмотри за входом, — сказал он Лехе.
— Там Юсуп.
А Верти Угол уже забыл про него и колдовал у сейфа. Видимо, данная система металлических хранилищ ему была хорошо известна: он уверенно брал со стола нужный инструмент, что-то вращал, сверлил, отжимал в бронированной стенке. И вдруг дверка неслышно вышла из своего гнезда. Остапович отступил к столу, оглянулся на сейф и начал спокойно заворачивать свои железки. Затем с шиком щелкнул замком чемоданчика.
— Принимай!
Крест увидел аккуратно сложенные пачки денег, из-под оклейки выглядывали красные, зеленые уголки. У Лехи пересохло в горле.
Он торопливо раскрыл баул, непослушные в перчатках пальцы захватывали сразу по нескольку пачек. Баул быстро наполнялся. В сейфе осталась лишь небольшая картонная коробка, в которой лежали два бумажных рубля, горстка мелочи и какие-то штампики. Ничего этого Крест не тронул, подумав: «Пускай кассир утешится, если при виде этой пустоты кондрашка не хватит».
Верти Угол уже стоял с чемоданчиком на пороге, лицо его было довольным.
— Семь минут и ни секундой больше, — почти торжественно произнес он. — Не устарел еще, Гнат, не устарел.
Леха прихватил разом отяжелевший баул, щелкнул выключателем, затем прикрыл обитую жестью дверь и вышел в коридор. Юсуп сутулился у порога. Его смуглое лицо в больших темных, таких же, как у Креста, очках, казалось сплошным черным пятном. В небольшой боковушке — вахтерской — Леха увидел лежащего на полу старика. Белая бельевая веревка крепко пеленала его.
Что будет с ним и его малолетней внучкой, Леху не волновало. Не задохнутся от набитого в рот тряпья — их счастье.
Юсуп выскользнул на улицу, за ним бодро шагнул Остапович. Крест вышел последним, старательно притворив дверь, косанул глазами влево-вправо. Тротуар был пуст. Сиреневый свет разливался вокруг, у самой лампы роились мошки...
Поначалу Крест не хотел брать Пашку, но привлекла идея с машиной, возможность быстро скрыться после налета. И все вроде складывалось удачно, по задумке.