У километрового столба, где узенькая аэродромная дорога вливалась в широкую трассу, Серегин остановился. Здесь обычно ожидали попутные машины горняки, возвращавшиеся из района в приисковые поселки.
Кроме Серегина, тут уже была краснощекая девушка в зеленом пыльнике. Присев на маленький сундучок, она с аппетитом откусывала поочередно то от большого ломтя колбасы, то от батона.
— Не успела позавтракать, — смущенно сказала девушка, поймав косой серегинский взгляд.
— Далеко едете? — спросил Серегин.
— На «Вьюжный», — ответила она. — Работать там буду... А вон и машина...
Девушка торопливо засунула остатки хлеба и колбасы в карманы пыльника и подхватила сундучок. Серегин тоже поднял сумку и шагнул к машине, но выпрыгнувшие из кузова трехтонки парни, к великому удивлению девушки, вежливо предложили ему поставить сумку на землю и поднять руки.
Серегин сразу обмяк и чуть было не плюхнулся на землю.
— А теперь можете садиться в машину! — тоном приказа сказал Романов и передал Ильичеву тяжелую сумку.
— Ого! — взвесил капитан милиции в руке кошелку. — Вот так накупили!..
В райотделе сумку опорожнили. Из нее извлекли пакет, судя по упаковке, подготовленный к пересылке на большое расстояние. В пакете среди бумаг и тряпок насчитали одиннадцать маленьких узелков с россыпным золотом и несколько самородков. Тут же лежало никому конкретно не адресованное письмо, в котором автор сообщал о посылке золота, хвалил добычливое лето и сетовал на недостаток денег.
— «...Остальные пришлешь «артисту». Еще заход, и я сматываюсь...» — прочитал вслух Ильичев и, обращаясь к задержанному, спросил:
— Писали вы?
— Нет.
— А золото ваше?
— Нет, ничего не знаю...
Постепенно приходя в себя от неожиданности, Серегин начал рассказывать про какого-то Николая, который попросил его подержать у себя посылку до приезда инженера.
— Почему же Лопаев не взял у вас пакет? И зачем было прятать его в яме? Вы же приехали с пустой сумкой, а посылку подобрали в укромном месте недалеко от дороги.
— Так инженер велел.
— Почему Лопаев не взял пакет?
— Не знаю.
— Кому принадлежит это золото?
У Серегина снова потухли глаза. Облокотясь на стол, он упрямо повторил:
— Не знаю...
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Дальше все пошло своим чередом. Через полчаса милицейский «газик» подкатил к дверям аэропортовской гостиницы. Расталкивая ожидающих вылета пассажиров, Романов разглядел в толпе своих оперативников. Все были на местах: двое весело спорили о чем-то у входа в гостиницу, один листал журнал, сидя на скамейке под окнами люкса.
«Отлично! — с удовлетворением отметил про себя начальник ОБХСС. — Значит, Лопаев находится в номере».
— Внимание! Берем... — тихо обронил Романов, проходя мимо споривших. Они двинулись за ним по небольшому коридору. Не стучась, Романов рванул дверь люкса.
— Руки вверх!
Геолог смертельно побледнел, выронил газету и встал с вытянутыми руками.
Пока его обыскивали, он молчал, но затем начал бурно протестовать:
— Я так не оставлю! Сейчас не двадцатый год! В Москву напишу, всюду! Нападать с оружием на порядочного человека!
Из шкафа извлекли широкий пояс, сделанный специально для транспортировки золота, а на столе появилась записная книжка Полева с множеством адресов и телефонов...
На допросе Лопаев вел себя нервозно, обвинял милицию в терроризме, обещал жаловаться.
— Где золото?
— Какое золото? За кого вы меня принимаете? — шумел Лопаев.
— Где ваши сообщники? С кем вы работаете?
— Как вам не стыдно! Я здесь никого не знаю...
Когда ввели Серегина, Лопаев разом осекся и замолчал.
— Знаете этого человека? — спросил Серегина Ильичев.
— Знаю.
— Посылку должны были отдать ему?
— Ему.
— Он лжет! — не выдержал Лопаев. — Я его впервые вижу. Это провокация!
Вошел эксперт научно-технического отдела. Он положил перед Романовым фотографию, изображающую Лопаева и Серегина во время беседы на дороге к аэропорту. Была отчетливо видна даже лежащая на земле плетеная хозяйственная сумка. Их сняли из кабины проходившей мимо машины.
— Вы? — спросил Романов, протянув снимок инженеру.
— Я...
Он вдруг спохватился, запротестовал:
— Вы не имеете права сравнивать меня с ним! Я инженер, приехал оформлять пенсию, а это случайное знакомство...
— Золото, изъятое у Серегина, ваше?
— Ложь! Я не видел никакого золота!
— Может, и о переводе на тридцать тысяч вам ничего не известно. Почему же отправителем значится Лопаев Григорий Николаевич?
Этого геолог никак не ожидал. Не имело смысла все отрицать. Лопаев смахнул платком с лица крупные капли пота и заискивающе заговорил:
— Не мое золото. И деньги не мои... Меня просили привезти посылку... Мне только за проезд... Пенсия...
— Сколько вам дал Полев?
— Пятнадцать тысяч. — Он заговорил быстро, бессвязно:
— Все, все скажу... Только пожалейте... Помогу найти Полева и всех... Сын у меня в академии...
Романов с отвращением смотрел на этого жалкого, плачущего мужчину.
— Почему золото у Серегина не взяли?
— Боялся. Мне сказали, что Огаркин исчез... Сына жалко, — снова захныкал он. — Один он у меня...
— Кто вам сказал, что пропал Огаркин?
— Ковач, заведующий столовой на прииске.
Романов кивнул головой в сторону Лопаева.
— Уведите!
Когда инженера увели, спросил:
— Ковач уже у нас?
— Здесь! Билет покупал на самолет до Ленинграда на имя Лопаева.
— Сознался?
— Нет!
— Введите его.
Заведующий столовой осторожно опустился на кончик стула и растерянно смотрел на незнакомые лица.
— Ну, рассказывайте. Откуда у вас деньги, почему чужой паспорт?
— Из столовой я... заведующий...
— Уже знаем.
— Просил приезжий инженер билет купить. И деньги его. Угостил, конечно... Я и покупал...
— А где же этот инженер?
— Инженер?! — переспросил Ковач.
— Да!
— Пропал... Нету его.
— Паспорт вам оставил, деньги, а сам сбежал?
— Пропал... Второй день нет...
Вторично в кабинет ввели Лопаева.
— Он?
— Да!..
— Говорить будете?
— Буду. Все равно, конченый я человек, — чуть слышно проговорил Ковач и опустил голову.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Когда бывший председатель старательской артели переступил порог своего дома, он не узнал его. Все вещи были переставлены, на столе лежали пачки денег, на стульях сидели трое незнакомых мужчин.
Лукин интуитивно отступил назад и хотел было захлопнуть дверь, но сзади кто-то вежливо сказал:
— Заходите! Смелее. Вы у себя дома...
Лукин вошел, сел на предложенный ему стул и уставился на бумаги и деньги.
— Ваши деньги?
— Мои...
— Сколько здесь?
— Не знаю.
Лукин и в самом деле не знал, все ли деньги обнаружены или только часть из них.
— Откуда у вас столько?..
— Копил. Вся жизнь моя тут... Берег, отказывал себе во всем...
— А полный сарай пустых бутылок соседи вам нанесли?
— Старое это, не пью.
— Судя по этикеткам, половина бутылок опорожнена в этом году.
Лукин не мог прийти в себя от потрясения и не знал, что говорить.
— Так сколько у вас денег?
— Семнадцать...
— Нет, тридцать пять тысяч!
— Сорок пять, — поправил Ильичев.
— Забыл...
— А куда возили ночью золото с Серегиным, помните?
— Спрятали. Спрятали золото!..
Ильичев переглянулся с товарищами.
— Где?
— Далеко. В шурфе, возле затопленной шахты.
«Неужели не все золото взяли у Серегина и Лопаева? — мелькнула мысль у Ильичева. — Надо проверить».
— Поехали!..
Неподалеку от старой затопленной шахты Лукин попросил остановиться. Ткнув заскорузлым пальцем в засыпанный шурф, отрывисто сказал:
— Здесь зарыто...
По очереди стали рыть. Рыхлый грунт поддавался легко, но вскоре пошла галька и копать стало труднее. Часа через полтора лопата уткнулась в лед. Рыть дальше не было смысла.
— Лжете! — зло бросил Ильичев Лукину, который к этому времени сумел оправиться от потрясения и чувствовал себя гораздо уверенней.
— Упаси бог! Перепутал я... Кажется, в том шурфе... Пришлось снова браться за лопату. Прошел час, другой, начинало темнеть, а признаков золота не было.
«Время тянет, — понял Ильичев. — Надеется, что Лопаев успеет улететь».
— Опять не тот шурф? — спросил Ильичев, когда лопата вторично заскрежетала по льду.
— Не тот, — равнодушно подтвердил Лукин. — Память сдает...
— Продолжим завтра, — спокойно сказал Ильичев. — А вам придется эту ночь провести у нас.
В районный центр приехали поздно вечером. Ильичев познакомился с результатом допроса Лопаева, Серегина и Ковача, после чего приказал привести бывшего председателя старательской артели.
— Рассказывать будете? — спросил Ильичев.
— Буду, — угодливо улыбнулся худенький человек с большими торчащими ушами. — Ваше дело спрашивать, наше — отвечать.
— Где золото? Зачем вы нас возили к старым шурфам?
— Запамятовал адрес. Золота нету и не будет.
Он снова гаденько скривил рот.
— Сообщников назовете?
— Были — нету. Все вышли.
— Улетели сообщники с золотом?
— По щучьему веленью сплыли.
Капитан кивнул головой, и в комнату ввели Лопаева.
Еще не понимая, в чем дело, Лукин косо глянул через плечо и тут же пригнулся, будто хотел уклониться от удара.
— А-а! Будь ты проклят! — И разразился отборной бранью.
Лопаева вывели.
— Теперь говорить будете?
— Его, его золото! Моего ничего нет.
— Значит, изъятое у инженера золото не ваше?
— Не мое!
— А посылку упаковывали вы?
— Вы меня не ловите! Не знаю никаких посылок.
— И письмо в ней не ваше?
— Какое еще письмо?
Ильичев придвинул Лукину лист бумаги и ручку.