Милка оглянулась на Мурку, и вдруг та несколько раз задумчиво кивнула головой.
Осторожно, не дыша, Милка оставила пирог и сделала шаг назад. Потом так же, не оборачиваясь, сделала еще один шаг.
- Это что еще за балет?! - сказал, входя, Люськин. - Пожалте в комнату.
Теперь она вернулась почти под конвоем и должна была снова протискиваться в свой угол. В свой безнадежный угол.
- Застал с Петровичем, - громогласно заявил Люськин.
За ним, ухмыляясь, шел Нестеров.
- Как же, Николая-то нет, - проговорила полная черная девица.
- Сбежал, - вставила другая.
Настроение компании явно изменилось. По-видимому, до сих пор Милка была под Левкиным покровительством, которое теперь было демонстративно снято. Более того, в ее отсутствие, казалось, был дан сигнал, по которому все с тупой, пьяной злобой устремились к ней. Реплики перелетали над столом из конца в конец.
- «Сил не стало - это Николай говорит, - продолжала «Кармен», - только и слышно: «Бе-е-едная Ле-е-е-ночка…»
- А теперь была Леночка, да вся вышла.
- И что, между прочим, интересно: этот же самый Николай да эту же самую Леночку очень замечательно пришил.
- Чего же замечательного, если она полчаса верещала, как заяц.
- А Васильков-то, Васильков… - вмешался Люськин, и все захохотали.
- В двух шагах на посту стоял, ничего не слышал. Хоть убей.
Васька мечтательно перебирал струны, отрешенно глядя перед собой. Левка тоже участия в разговоре не принимал, а. только с живым любопытством поглядывал на свою соседку.
«Хорошо, что Борис этого не слышал и ни-когда не узнает», - думала Милка, становясь спокойнее.
Компания перестаралась. Они не понимали, что своими издевательствами только облегчают Милке ее последние часы.
- Теперь мы так не работаем, - сказал кто-то,- теперь у нас чистота и порядок. На два аршина под землей - и как не бывало.
Они могли бы этого и не говорить. Она и так знала, что с ней покончено. А что на два аршина под землей, так это даже и лучше - мама не увидит. Может быть, даже и не узнает - пропала и пропала. Останется у нее на всю жизнь какая-то надежда, с нею будет легче. А ведь дом ее стоит напротив, подумать только.
Ей казалось странным и невозможным, что могут совмещаться эти два мира, эти две жизни: жизнь на тихой улочке среди добрых людей и этот ее смертный час в жаре, пьяной злобе и перегаре. Какая-то из них должна оказаться сном.
Она попробовала представить себе жизнь без самой себя. Вот ее убили (как - об этом ей не хотелось думать), закопали, но и лежа «на два аршина под землей» она продолжала наблюдать жизнь. Своего полного отсутствия ей понять не удалось. Зато воспоминания о матери и о доме захватили ее целиком. Ей вспомнилось, как она с вечера ставила будильник, чтобы не проспать того, лучшего во всем дне мгновения, когда он распахивал окно,-и все-таки просыпалась до будильника и выходила в сад. Это были ясные прохладные утра. Роса лежала в плоских листьях настурции такими сверкающими шариками, что казалось, тряхни их - и они, гремя, покатятся на землю.
Дохтуров стоял у окна в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами, подбоченясь, смотрел и, кажется, чуть усмехался, а потом поворачивался и уходил. Теперь ей казалось, что эти минуты были лучшими в ее жизни, такой недолгой.
Девицы стали уже откровенно похабничать под гоготание парней, но Милка их не слышала. Как ни странно, ей удалось уйти от них, пройти по улице поселка и даже встретить Александра Сергеевича у самого его дома. Раньше, когда они встречались на улице, он искоса и живо взглядывал на нее и здоровался- очень почтительно. Ни с кем он так не здоровался. Как могла она забыть! Конечно, она была для него всего-навсего глупой девчонкой, не больше, однако ни с кем он не здоровался так весело и так почтительно. Это было, было, она помнит.
Вдруг что-то страшное ударило ей в лицо, захлестнуло рот и глаза. Она задохнулась. Это один из парней, раздраженный ее отсутствующим видом, хлестнул ей в лицо из миски, куда сливали остатки вина и где плавали окурки.
Нет, реальной была только одна жизнь, и в нее нужно было возвращаться, чтобы умереть.
На миг ее оглушило то, что она услышала и увидела. Все сливалось, и шевелилось, и плыло перед глазами. Казалось, в комнате груды парного мяса, странно ожившего. Неужели сейчас до нее дотронутся? Неужели сделают ей больно?
И вот произошло нечто столь необыкновенное, что она окончательно потеряла способность отличать, где явь, а где сон.
Во-первых, потянуло свежим ветром, поразительным в этой комнате. Оказалось, что это открылось окно. А в окне стоял Борис, положив локти на подоконник.
- Привет честной компании, - сказал он без улыбки. - Вы без нас не скучаете?
Милка с ужасом ждала, что сделает Левка, но оказалось, что Левки, по-видимому, уже давно нет в комнате. Никто Борису не ответил. Вообще стало очень тихо.
- Мы, собственно, за нашей сестренкой пришли,- продолжал Борис. - Пошли домой, погуляла и хватит.
- Пожалуйста, - с готовностью согласился Люськин,- ваша сестрица немножко того… выпила, а так-то в полном порядке.
Милка прямо из окна вывалилась в объятия Бориса. Костя, тоже очень серьезный, стоял тут же. Они вышли на улицу. Было совсем темно, земля дышала тяжелой сыростью. Милка не могла унять дрожь.
- Хорошее изобретение телефон, - сказал Костя,- но проку в нем мало. Два часа крутил ручку, два часа орал в трубку -не слышит телефонистка, и все! Я думал, и совсем до тебя не дозвонюсь.
- Хорошо герою из кино, - подхватил Борис,- он в таких случаях падает в седло прямо из окна, или летит машина, мелькая на поворотах. У меня, увы, не было ни коня, ни машины. Ближайший поезд шел через полтора часа.
- Перестаньте, пожалуйста, - все так же дрожа, сказала Милка, - вы сами волнуетесь не меньше моего.
Борис рассмеялся:
- Ничего, сестренка, все будет в порядке.
- А ты понимаешь, почему они так легко уступили? - спросил Костя.
- Нет.
- И я тоже нет.
- Что-то здесь не ладно, - сказал Борис. - Ты не боишься остаться одна? Мы сейчас придем.
Проводив Милку, они вернулись к дому тети Паши. Все было тихо и темно. Дверь оказалась незапертой. Когда они вошли, им послышался не то стон, не то плач. В кухне при едва видном свете коптилки они разглядели женщину, сидящую за столом. Уронив голову на руки, она тихо подвывала. Это была тетя Паша.
- Тетя Паша, - негромко окликнул Борис,- куда же все подевались?
Тетя Паша подняла голову.
- Ты меня спроси, - с силой сказала она своим низким голосом, - что я пережила и какой крест несу. Ведь это крест.
- Ну, тетя Паша, дорогая, расскажи, что здесь произошло?
Тетя Паша пристально посмотрела на него.
- Сопляк ты, - сказала она и отвернулась.
Она не желала разговаривать.
- Все это очень странно, - сказал Борис, когда они вернулись к Милке, - подозрительная уступчивость.
- И вот еще, - рассказывала Милка, - они… ну… эти несколько раз заговаривали об инженере Дохтурове, да так как-то нехорошо, с такими странными недомолвками, прямо не знаю. Всё что-то с угрозою. Как ты думаешь, не предупредить ли нам его?
- Их разговор относился к сегодняшнему дню?
- Этого я не поняла.
- Знаешь что, давай зайдем к нему сейчас же.
- Не знаю, удобно ли так поздно.
- А, удобно-неудобно, наплевать. Пошли. Кто знает, что еще может случиться.
- Лучше бы ему уехать отсюда. Да и нам бы всем уехать, - сказала Милка.
- Э, нет, - отозвался Борис, - мы еще можем пригодиться.
- Товарищ Романовская, - монотонно и с безнадежностью говорил Денис Петрович, - поймите, так дела не делаются.
Это был один из тех бесконечных и безрезультатных разговоров, которые раза два в неделю приходилось вести с проклятой Кукушкиной.
- Мы должны работать неслышно, - продолжал Берестов. - Люди, если они не преступники, не должны чувствовать от нас никакого беспокойства. А вы что делаете? Вызвали сразу пять человек, сели против них, таращились, как идол, чадили им в рожу махоркой, говорили какие-то зловещие слова. Зачем все это? И кто это позволил вам их вызывать?
- Мы в Петророзыске…
- Ничего такого не было в Петророзыске. Нам нужно доверие людей и их уважение. А вот протокол вашего допроса - это же целая папка. Передопросы! Очные ставки! И все это по поводу того, что один у другого украл кролика.
Кукушкина смотрела на него недвижным взором, который по обыкновению ничего не выражал. Разговор предстоял более нудный и безнадежный, чем обычно.
Однако он был прерван - дверь неожиданно с шумом распахнулась, и на пороге стал мальчик. Он был бледен, очень бледен, так что не видно было губ.
Это был Сережа Дохтуров. Он стремительно подошел к столу и сказал то единственное, чего Берестов (хотя он сразу понял, что случилось несчастье, и притом именно с инженером) никак не ждал от него услышать:
- Арестуйте немедленно моего отца. Он предатель и хочет взорвать поезд с людьми.
- Прошу прощения, - сказала Кукушкина, - это очень интересно.
Грубо выругавшись, Берестов вышел из кабинета. Куда-то унесло и Кукушкину. Сережа остался один. Он сел на клеенчатый диван, стараясь вспомнить все, что произошло с ним в последние часы, однако это ему не удавалось. Он дрожал, поджимал босые ноги и никак не мог согреться на холодной клеенке.
Сегодня в сумерках он шел домой. Был тихий вечер, в поселке стоял приятный запах жженого валежника: ребятишки жгли костры, отгоняя комаров. Сережа, сам любил сидеть у этих, заваленных раскаленной хвоей, почти без пламени костров и коптиться в горячем и густом их дыму. Но было поздно, отец мог уже вернуться, и поэтому Сережа торопился домой.
Он бежал по дорожке своего большого заросшего сада, когда неподалеку в кустах сирени послышались голоса. Сережа сейчас же присел за садовой скамейкой и стал слушать. Сирень росла в запущенной части сада, вокруг нее было много крапивы - из жителей дома сюда никто не заходил. Люди в сирени, должно быть, не слышали его шагов, потому что продолжали разговор.