— Быстро управился, — встретил Николая Коробов. — Разговаривать, поди, не захотел?
— Занят пока.
— Сурьезная причина. Не с моим ли перебежчиком беседует? Будешь? — солдат опять протянул Николаю кисет.
— С детства не приучен. Не курю. А ты частишь. Не вредно ли?
— Кому как. Для меня махорка — и еда, и тепло, и собеседник, лучше не придумаешь… Значит, и не нюхаешь зелья. Не из староверов случаем?
— Нет.
— А я еще в гражданскую к нему приохотился. Так на чем мы остановку сделали? На перебежчике? Он по-нашему бо-о-ойко балакает. Сказывает, что с шестнадцатого года из плену наш язык в Германию привез. Всю дорогу немец-то теперешнюю ихнюю жизнь расписывал. Не сладкая. Фюрера поносил, будто пьяный кучер норовистую клячу. “До точки, — говорит, — довели они, паскудники, фатерланд…” Рассказывал еще про Геринга. Жиру, говорит, в нем фунтов триста… Когда на фронт Восточный… как их там… тотальников, что ли, выпроваживали, он перед ними будто, выступил и успокоил, что, слышь, неважно, где немецкий солдат будет убит, важно, чтобы долг он выполнил. Мягко боров стелет. Вояки-то речей сладких не принимают. Нет у них в жизни курса твердого. А без твердости в жизни завсегда хреновина получается.
При такой, как у теперешних герингов, ситуации и с мякиной в голове сообразить можно, к чему дело-то клонится. Лупят их под Ленинградом, и у нас под Курском… Солдаты-то, хошь не хошь, мараковать начинают. Фюрер, слышь, все на зиму кивал. Что-де морозы, что-де великогерманцы в тепле воевать привыкли. Солнышко пригреет — организуем блицкриковскую победу. Конешно, один крик и получился. На Волге-матушке, а потом по всему фронту — с севера до южных мест — дали им такого чесу, до сих пор бока ноют.
— Понимать, говоришь, немцы стали? Раскусили?
— Гитлера-то? Уясняют. Меж собой солдаты-то говорят: “Кто пойдет за фюрером, тот не только ничего не выиграет, но и потеряет то, что у него есть”.
— Башковитый перебежчик, — нетерпеливо посматривая на крыльцо, заметил Николай. — Он многое разъяснить может. Прав ты. Хорошо бы к микрофону его поставить.
— Это уж точно, — согласился Коробов и, придвинувшись поближе к Николаю, зашептал доверительно: — Слышь, землячок, знают фашисты про наступление, которое мы вроде задумали вскорости на Ключи предпринять. И откуда они такие точности добывают? Мы еще и пальцем не повели, а они уже контрудар готовят…
Жаркий шепот бородача словно подхлестнул Николая. Перед глазами отчетливо возникли последние строки письма Демьяна. “Верить ли?” Захваченный внезапно пришедшим на ум открытием, он вскочил и сказал:
— Извини, землячок, тороплюсь!
Ординарец Соколова опять было попытался преградить ему путь, но от легкого толчка отлетел к стене, поднялся, потер ладонью ушибленное плечо, отряхнул с гимнастерки следы известки и сказал зло:
— Сатана!
Но “сатана” уже скрылся за дверью.
В комнате с побеленным потолком и чистым земляным полом было прохладно и совсем не накурено. За столом у окна сидел пожилой полковник. Он оторвался от бумаг и, сердито нахмурясь, взглянул из-под крылатых седых бровей на сержанта. Николай вскинул руку к пилотке и замер в нерешительности.
— Почему без стука? Что же вы молчите? Уж если самовольно пожаловали, докладывайте по какому делу. И после всего прочего, если сами не можете держать в руках бритвы, рекомендую обратиться к дивизионному парикмахеру, а не ходить с такой щетиной.
— Павел Федорович, — вмешался Соколов. — Я ему посоветовал не бриться по тактическим соображениям. Дело Киреева…
— Говорите, сержант.
— Есть, товарищ полковник! — окая, проговорил Николай. — Можно обратиться к товарищу майору?
— Пожалуйста.
— Товарищ майор, я о лейтенанте Кирееве! Хочу высказать некоторые, по-моему, важные соображения, — и он обстоятельно изложил свои предположения о тех действиях, которые мог совершать бывший командир взвода под видом разведки. — И Демьян Федотов, уходя в последний поиск, об этом писал… А вот за что и кто убил лейтенанта Киреева? Кинжал мой, это известно. Но я его в гитлеровце оставил, когда от погони отбивался!
Полковник, который тоже внимательно слушал Полянского, улыбнулся, поднялся со стула и приблизился вплотную к разведчику.
— Глаз точный и наблюдательный. А вот выводы. С ними, старший сержант, надо повременить, — он посмотрел на Соколова. — Работник будет подходящий, майор, я согласен. Только дисциплинка, дисциплинка… Горячку пороть не следует. Вам неясно, кто убил Киреева? Как раз мы об этом и говорили перед вашим приходом. Что ж, теперь, пожалуй, и вас в это посвятить можно. Садитесь, старший сержант, будем думать вместе. Повторяю, ваши подозрения преждевременны. В дивизии орудует или орудовал враг, имеющий доступ к секретным документам. Но кто он? Вот этого-то мы сказать пока не можем. К великому сожалению, не можем. Предположим на миг, что это был Киреев. Тогда кто и за что убрал его с пути? Значит, кроме Киреева, есть еще кто-то. И он, этот кто-то, разгуливает сейчас на свободе. Задача трудная, со многими неизвестными. Сплошные иксы, игреки и зеты. Что же касается перебежчика, то нам уже все о нем известно. Капитан Мигунов прислал подробный протокол допроса. Помните, старший сержант, любая разведка не терпит горячности. Тем более такая разведка, как наша. Привыкайте к сдержанности, — полковник вскинул на Николая испытующий взгляд. — Перебежчик упомянул дважды о записи какой-то шахматной партии, доставленной в Ключи несколько дней тому назад.
В дверь решительно постучали, и почти сразу же через порог, чуть пригнувшись, чтобы не удариться головой о притолоку, шагнул адъютант командира дивизии.
— Генерал приглашает полковника Силина. И вас, товарищ майор, тоже.
Собрав бумаги, офицеры тотчас отправились к командиру дивизии.
Николай — майор попросил его никуда не отлучаться — вышел на крыльцо. На бревнах, у сарая, сидел в одиночестве его “адъютант”: Коробов не дождался.
На улице, за забором, слышался плеск воды и довольное покрякивание, прерываемое добродушной перебранкой:
— Куда льешь, идол?
— На спину.
— Не на спину, а в штаны. Держи бадью повыше.
— А ты не покрикивай, штаны высохнут.
— Так сапоги ж на мне! Лей по-людски!
По голосам Николай узнал Рыбакова и Нишкомаева. Раздетые до пояса, они с наслаждением принимали у колодца холодный душ. Худощавый невысокий Вакула, с трудом приподняв до плеч тяжелую деревянную, окованную обручами, трехведерную бадью, щедро поливал пунцовую спину Виктора Рыбакова. Прозрачная и даже на вид ледяная вода тугой струей падала тому на спину, рассеивала радужные брызги, стремительно скатывалась к голове и, омывая крепкую шею, стекала в траву.
— Ой-ой! Ты чего же, идол! — это был вопль: Нишкомаев увидел над забором лицо Николая и опрокинул Рыбакову на спину все содержимое бадьи. — Как же я теперь… Полные сапоги…
— Выльешь!
— Николай?! — Рыбаков лег на спину и задрал ноги. Из сапог на волосатую грудь хлынула вода. — Ведра три ахнул недотепа, — ругнул он Вакулу. — А тебя, Николай, Луценко ищет. — Назначение старшина сегодня получил. Взводом командовать будет. По инстанциям пошел за тебя воевать. Добьется.
— Луценко? Это хорошо! — обрадовался Николай. — Может, опять будем вместе.
— Пошли в роту?
— Не могу, ребята!
Проводив товарищей, Николай, чтобы скоротать время, засел со своим “адъютантом” играть в шашки. Играл плохо.
После дюжины партий молчаливый “адъютант” недружелюбно посмотрел на рассеянного партнера, широкой ладонью смахнул шашки с доски в коробку я сказал многозначительно:
— Уметь надо! Ни одной комбинации не знаешь. Это тебе не тяп-ляп…
От комдива майор Соколов вернулся лишь в сумерках. Он был чем-то озабочен. Спросив у дремавшего на скамье ординарца, не появлялся ли Сальский, отпустил солдата, что сопровождал Николая, а Николаю поручил немедленно разыскать капитана или разузнать, где тот находится.
— Теперь будем действовать! — сказал он.
Ни в одном из отделений штаба, ни в дивизионных службах у знакомых офицеров, ни на квартире, в белостенной мазанке, приютившейся на берегу речки, Сальского не было.
Полянский побежал в автороту.
Дежурному сержанту наскучило сидеть в одиночестве. Обрадовавшись собеседнику, он долго и охотно рассказывал о том, что час тому назад капитан Сальский забрал новую связную машину и уехал.
— Скоростенку взяли с места — дай бог каждому: километров сто десять… А вот куда уехал… — сержант очень неопределенно махнул рукой в сторону переднего края.
Майор через начальника связи дивизии дал задание телефонисткам сообщить в штаб, если где-нибудь поблизости окажется Сальский.
Пока Соколов разговаривал по телефону, Николай сидел у двери и наблюдал за ярким зайчиком, который горел на темной стене. “Откуда появился этот зайчик?” Едва слышно скрипнула форточка. Свет от нее не падал на стену. Николай перевел взгляд на подоконник, где стояла керосиновая лампа под абажуром, и увидел на кипе бумаг свой кинжал. Это сверкал отточенный, как лезвие бритвы, клинок. Соколов, не спуская глаз с Николая, повесил трубку, подошел к окну и, взяв кинжал, протянул его Полянскому.
— Добрый нож. Возьмите, старший сержант. Надеюсь, ножны целы?
— А как же! Вот спасибо, товарищ майор, — в волнении Николай не мог подыскать нужных слов. Ведь не только кинжал возвращал ему майор. Он возвращал и доверие. — Дорог мне этот нож, дед подарил и… такая история. Теперь-то я его, товарищ майор…
На столе опять глухо зазуммерил телефон. Соколов снял трубку.
— Да! Оперативное отделение… Слушаю! В хозяйстве Бухарцева? Хорошо! Нет, беспокоить не надо…
Привычным жестом поправив пропущенную под погон портупею, майор стал собираться.
— Полянский, нам предстоит серьезное задание, связанное с риском. Может случиться всякое… Передний край, нейтральная полоса, а если потребуется… Поэтому документы, ордена и письма оставим в штабе, — Соколов положил в конверт из плотной бумаги свой партбилет, свои и Николаевы документы, взял карандаш и написал на конверте размашисто: “Майор П.С.Соколов, ст. сержант Н.А.Полянский. 24 мая, 1943 года” — и убрал его в массивный сейф. — Вот так, — проговорил, поворачивая в дверце ключ. — Вызовите машину. Пусть подберут хорошего шофера.