Министр обороны назвал заявления Хаима блефом.
«У Айдара Хаима нет достаточных полномочий, чтобы высказывать такие угрозы. Мы уже подали жалобу в ООН и надеемся, что скоро услышим извинения и заверения в мирных намерениях от политических руководителей стран, входящих в Шариатский Альянс. Мы уважаем все религии, но будем действовать прежде всего в интересах нашей страны», – добавил он.
Стоит отметить, что в странах Шариатского Альянса колдовство издавна наказывается смертной казнью. Недавно там была обезглавлена целительница, которая торговала магическими зельями.
Макс не успел дочитать газету до конца: хлопнула входная дверь, и в дом вошел Эндрю. Макс поднялся с кресла, чтобы встретить бывшего сокамерника.
– Смотри, кого я тебе привез из города, – улыбнулся Эндрю.
Из-за его спины вышла Мэри. Со слезами на глазах она бросилась на шею мужу. Макс нежно сжал в объятиях любимую, зарываясь лицом в ее шелковистые волосы и вдыхая запах духов. Но через несколько секунд Мэри неожиданно оттолкнула его и влепила звонкую пощечину.
– Как ты мог? Зачем ты врешь людям, что ты маг и волшебник? – Мэри бросила на мужа негодующий взгляд, какой бросает мать на своего сынишку, узнав, что тот разбил соседское окно футбольным мячом или получил двойку за поведение.
– Ты меня так хорошо знаешь, но не веришь в мои способности? – удивился Макс.
– Конечно нет! Именно потому, что хорошо тебя знаю!
– А как ты объяснишь мой побег из тюрьмы?
– Мужчины порой такие глупые, что это просто невыносимо! – Мэри закрыла лицо рукой.
– Макс, можно мне твою жену на пару слов? Я вижу, что у нас тут назревает некоторое недопонимание, – вмешался в разговор Эндрю. Он взял Мэри под локоть и вышел с ней на веранду. Макс прислонился к двери и попытался подслушать, о чем они говорят, но Эндрю понизил голос. Тогда Макс пошел заряжать воду для чая, а через пару минут на кухню вошла Мэри, которая выглядела значительно добрее, чем до беседы с бывшим сокамерником мужа. Она обняла Макса и тяжело вздохнула.
– Я все понимаю, – тихо произнесла девушка. – Я не буду мешать тебе заниматься колдовством.
Макс благодарно взял ее за руки.
– Поверь, дорогая, я не хотел, чтобы кто-то пострадал. И сейчас я должен сделать все, что в моих силах, чтобы остановить проклятье.
Макс выглядел очень взволнованным, ему сейчас как никогда нужна была поддержка жены. Мэри поняла это без слов и нежно улыбнулась ему.
Через пару минут на кухню зашел Эндрю и хмуро взглянул на приятеля.
– Ты запомнил все, что я тебе говорил? – спросил он Макса. – Вечером к тебе придут гости из правительства. Ты не должен ничего напутать, ошибка может стоить тысячи жизней.
– Да, я все помню. Кстати, прости, что тогда в камере мне пришлось причинить тебе боль.
– Пустяки. Ты же сделал это ради всеобщего блага. К тому же идея-то была моя! – Эндрю похлопал товарища по плечу. – Как видишь, до сих пор все шло по плану. Постарайся и в будущем не допускать ошибок.
С этими словами он деликатно удалился, понимая, что Максу хочется остаться наедине с женой. Как только дверь за Эндрю закрылась, Мэри села к мужу на колени и погладила его по небритой щеке. Тут Макс понял, как сильно соскучился по ней, и перестал думать и о проклятье, и о своих сверхъестественных способностях, и о загадочной эпидемии, и о том, что скоро ему предстоит рисковать жизнью.
Но идиллия длилась недолго – через час влюбленная пара услышала громкий шум. Макс выглянул в окно и увидел три черных электромобиля, припарковавшихся на пыльной заброшенной дорожке напротив дома. За ними следом подъехала еще одна машина – огромная, с дымящей выхлопной трубой. Такую редкую и дорогую машину с бензиновым двигателем внутреннего сгорания и генератором – перевозной заряжающей станцией – Макс видел только по телевизору. Эти гиганты были необходимостью для влиятельных чиновников, которые должны ездить на экологически чистых электромобилях, но не хотят зависеть от скудного запаса электричества в аккумуляторе.
– Пожалуйста, приготовь гостям чаю, – попросил жену Макс, а сам, надев толстовку, вышел на улицу.
Парень никогда раньше не видел живого министра и не знал, как себя вести и о чем с ним говорить. А министр никогда не видел живого черного мага – и, тем не менее, ему было немного легче начать разговор.
– Добрый день, господин Коваль, – поздоровался он, протягивая Максу руку. – Мы сегодня без прессы, так что давайте без формальностей. Я могу войти?
Макс пожал министру руку и любезно придержал дверь, впуская гостя в дом.
– Мы будем общаться наедине? – удивился Макс, увидев, что за министром не последовал никто из прибывшей свиты.
– Почему наедине? Я надеялся увидеть вашу прелестную жену. Мне сказали, что она просто ангел, – улыбнулся министр. – Или вы о том, что на нашем маленьком совещании не будет никого с моей стороны? Поверьте, я не вижу в этом никакого смысла. Если бы вы хотели мне навредить, вы бы сделали это дистанционно. Мы все наслышаны о ваших способностях. Собственно, поэтому я здесь, и охрана мне не нужна, – министр перешел на шепот. – К тому же они все ужас как боятся вас. Зачем травмировать людям психику? Мне с ними еще работать.
Мужчины расположились в креслах рядом с камином, а Мэри принесла чай и села на мягкий диван неподалеку.
– Что вам нужно, господин Коваль? – наконец спросил министр. – Я готов выслушать ваши требования, но это проклятье нужно остановить. Я понимаю, что у вас был повод для недовольства, но страдают невинные люди.
– Мне нужен доступ в отдел СУБ-1 НИИВТНЭ.
– Позвольте поинтересоваться… зачем?
– Я знаю, что НИИВТНЭ построили на месте бывшего центра по контролю заболеваний. Я не пытаюсь узнать о секретных разработках, чем бы вы там ни занимались. Это мне неинтересно. Мне и моему ассистенту нужен доступ к заброшенным холодильным камерам, которые сохранились в подвальных помещениях. Там я смогу найти некоторые объекты старой науки, которые помогут мне остановить проклятье. Нам также потребуется амнистия и помощь в транспортировке средства против проклятья.
– Постойте. Говоря о холодильных камерах в СУБ-1, вы имеете в виду склады, принадлежавшие бывшему отделу борьбы с биотерроризмом? – удивился министр. – Насколько мне известно, туда уже полвека не ступала нога человека. Мы боялись, что выпустим что-нибудь страшное из тех подвалов.
– Да. Вы правильно проинформированы. Именно в этих подвалах я собираюсь изготовить и зарядить силой магии обещанное спасительное средство, которое остановит распространение проклятья. Дальше вам лишь потребуется найти персонал, который распределит это снадобье среди населения. В первую очередь зелье нужно тем, кто контактировал с проклятыми, но еще не покрылся язвами. Необходимо привлечь как можно больше волонтеров, а еще нам потребуются передвижные холодильные устройства.
– А вы не можете просто сконцентрироваться и всех исцелить силой мысли?
– Даже Иисус не мог исцелить всех, кто страдал самыми обычными заболеваниями. А вы хотите, чтобы чудовищное проклятье исчезло по щелчку пальцев? При всем желании, а оно, поверьте, у меня есть, так не получится. И открою вам секрет: я не волшебник, а колдун. Вы понимаете, чем волшебник отличается от колдуна?
Министр помотал головой.
– Волшебник постигает магию словно ученый, исследующий природу, его магия логична. Он манипулирует известными ему законами стихии, руководствуясь знаниями, которые черпает из древних книг или от учителей. Колдун же – маг от природы. Он может прожить жизнь и так и не узнать о своих способностях. Моя магия интуитивна, я не контролирую ее до конца, она, как искусство, спонтанна. Поэтому мне нужно на чем-то сфокусироваться, а для этого нужны все эти ритуалы, нужен доступ в СУБ-1. Понимаете?
– Хорошо, допустим, что мы согласимся на все ваши требования. Но вы читали в новостях, как отреагировали исламисты, когда узнали, что вы на свободе? Информация о нашем сотрудничестве с большой вероятностью всплывет. Это грозит нам военным конфликтом. Вспомните недавний случай с Малайзией, когда местные власти отказались выдавать богохульника-священника, который непочтительно отнесся к исламскому пророку. А ведь он всего лишь сказал, что хотел бы быть другом Мохаммеда на небесах. Какой был скандал! Тогда высадили десант на чужой территории и схватили беднягу. К нам эти ребята так легко не сунутся, но наверняка попробуют что-то предпринять. А могут и сдержать обещание, начав кровопролитную войну. Ведь к чародейству исламисты еще менее терпимы. А этот их новый духовный лидер Хаим очень серьезно относится к религии и к своей репутации.
– Я понимаю ваши опасения, господин министр, но поймите, что у нас нет другого выхода. Нам нужно следовать плану, мне нужен доступ в СУБ-1. Иначе проклятье распространится на всю страну, и война будет не самой большой нашей проблемой.
– Нет, это вы не понимаете, о чем я хочу вас попросить. Буду прямолинейным. Можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в случае войны? С величайшим колдуном мира за спиной мы сможем отстоять интересы нашего государства, выиграть любую битву! Раздавим их! Вы знаете, что в странах Шариатского Альянса до сих пор едят уток и отрицают Троицу? Им только свинину нельзя… Просто варвары! А мы подаем им сигнал, что все дозволено, сигнал слабости, неготовности отстаивать наши традиционные ценности. Неудивительно, что они хотят устроить бойню.
У министра от волнения на лбу выступил пот. После незначительной паузы он продолжил:
– Война весьма вероятна – и нам понадобится ваша помощь. Надеюсь, вы понимаете, что если мы договоримся о сотрудничестве, не будет и речи об уголовном преследовании. Вы станете национальным героем!
– Я надеюсь, что войны мы все-таки избежим… Но если вдруг она начнется, то будьте уверены: я как истинный патриот встану на защиту Родины, – гордо ответил Макс.
– Рад слышать! А между тем я опаздываю на важную встречу, – спохватился министр, взглянув на часы. – В общем, завтра вы отправитесь в СУБ-1, я обеспечу вас всеми необходимыми пропусками.