Большаков задумался.
– А что вы раньше-то не говорили про это?
– Так я сейчас только с совещания этого проклятого и пришел, – произнес уже изрядно пьяный шеф. – Так что позвони, а то мало ли, предупреди, чтоб от греха подальше.
– Хорошо, – устало кивнул Большаков. – Сейчас позвоню.
– Ладно, докладывай, что там да как. – Владимир Филиппович с трудом поднялся со скрипучего стула. – А я пока пойду, покемарю маленько, всю ночь не спал – к совещанию этому проклятому готовился.
Он медленно побрел прочь, оставляя старого друга наедине со своими невеселыми мыслями.
Глава 6. Черные тени
Город был давно мертв. Ветер гулял среди улиц и домов, заглядывал в пустые окна и остервенело рвал проросшую на крышах домов траву, словно волосы на голове, пытаясь отыскать хоть кого-то живого, но не находя никого, кроме мертвецов.
Команда Марио въехала в город к полудню. И сразу, едва машина, громыхая своими железными костями, проехала первую пятиэтажку, в мысли Каши закрались сомнения. Правда, он и сам еще не мог понять, с чем связанные. Что-то тревожное поселилось под сердцем, будто запрятавшийся в бутоне цветка черный паук. Что было не так? Дома? Вполне обычные. Улицы? Как и всегда – пустынные, заросшие кустарниками. Весь мир был не такой, погибший, но тревоги по этому поводу уже давно прошли – человек быстро привыкает ко всему. Тогда что же? Ответа не было.
Последние пару часов старик боролся со сном. Сильно устал, хотелось отдохнуть, но он не позволял себе такой роскоши – не время было дрыхнуть, когда Глеб и Вика в опасности. «Найти Андрея, рассказать все ему как есть, заручиться помощью. – Каша был уверен, что старый приятель не откажет. – Вот тогда уже и можно будет минуток на тридцать отключиться перед обратной дорогой». И все те два часа, что он зевал и вздрагивал от предательски подкрадывающейся дремы, автомобиль с трудом, но продвигался в густой и серой, как влажная шерсть, массе снега, бьющей в стекло. Ничего не было видно, и пассажиры время от времени искренне удивлялись, как Нерон умудряется вести «уазик» почти наугад, на что Вовка лишь многозначительно отвечал: «Опыт, братцы».
Опыт в данном деле и вправду требовался огромный. Машину то кидало в стороны, да так, что казалось – еще чуть-чуть и опрокинет, то прижимало невидимой дланью к дороге, до скрежета днища об обледенелый асфальт. Мело страшно. Белизна седым зверем рвалась в окна, едва их не разбивая крепкой, как дробь, крупой снега.
– Не к добру это, – буркнул Изолента, хмуро выглядывая в окно. Но пейзаж там, как час назад, как и два часа назад, был прежний – мертвая белизна.
– М-метель, – произнес Лева.
Нерон тут же его поправил:
– Черная метель.
– Что это? – не понял старик.
– Опять ты со своими байками? – проворчал Изолента.
– Не байки!
– Обычная метель, с чего это она черная?
– Иди ты! – махнул рукой Нерон и отвернулся.
– Что за черная метель? – чуть тише повторил свой вопрос старик.
– Да вот уже второй год, как Судный день случился, такая чертовщина и творится, – пояснил Марио. – На здешние места опускается такая страшная вьюга, что лучше не попадаться у нее на пути.
– А мы вот попались, – угрюмо заметил Нерон.
– Потому что задержались на перевале, – с нажимом сказал Ник, давая понять, что в едких замечаниях товарища не нуждается.
– Поэтому м-мы всегда стараемся до черной метели добраться д-до своей берлоги, – добавил Лева.
– В Каменске тише, спокойнее, – произнес Ник. – Никаких бандитов, зверей, аномалий.
– Это потому, что он от Зоны далеко, вот и тише, – пробубнил Нерон. – А настанет время – помяните мои слова, и дотуда Зона доползет. Она – еще та стерва.
– Но с едой там совсем туго. Вот мы и мотаемся. В прошлом году успели пять вылазок сделать. В этот год – еще больше. Это получается восьмая уже.
– В округе тоже еда заканчивается, приходится все время дальше выбираться, – добавил Лева. – Так что повезло тебе. В прошлом году м-мы до тех мест, где ты был, еще не добирались. Только в этом месяце решили рвануть. Счастливчик ты, что м-мы тебя нашли. А так бы замерз. Ей-богу, замерз бы.
– А на следующий год, – глядя на Леву, усмехнулся Нерон, – и вовсе за тридевять земель поедем! Слышь, Марио, давай место дислокации менять? Каменск хоть и безопасный, но с горючкой совсем беда. Перебраться бы на другую точку.
– Там видно будет, – неопределенно ответил Ник. – Не отвлекайся от дороги, крути баранку.
Каша смотрел на незнакомые пятиэтажки, покрытые до самой крыши серой наледью, и никак не мог понять, что же опять так будоражило душу. Ведь добрались же до города, теперь только нужную улицу найти осталось.
В небе, низко стелясь, наползая друг на друга, плыли белые, тяжелые от снега, облака. Крутила вьюга, метая крупный снег, и порой казалось, что там, наверху, носятся привидения.
Старик до боли в глазах вглядывался в окно, пытаясь разглядеть хоть какой-нибудь знак. Но пока ничего не обнаруживал.
В какой-то момент Каша то ли задремал, то ли так устал, что почудилось ему, что вдали стоит белая трехногая лошадь. Она стояла возле многоэтажек и была огромной, размером со здание. Чуть поведя гривой, лошадь глянула на старика слепыми глазами и растворилась в белом круговороте. Старик не придал этому значения, поняв, что привиделась ему лошадь потому, что он смертельно устал. Но позволить себе расслабиться пока не мог.
Снова и снова, уже не слушая болтовню своих новых знакомых, Каша выглядывал в окно и сквозь белую снежную мглу смотрел на город, пока, наконец, с ужасом не понял причину своих необъяснимых тревог.
– Мы не туда приехали! Не в тот город!
– Кто вы?
Глеб приподнял голову, взглянул на седого ученого.
– Большаков Семен Павлович, – повторил тот.
Парень пожал ему руку, спросил:
– Где Вика?
– Она в другом отделении.
– Что с ней?
– С ней все в порядке, не бес…
– Отпустите ее! Уроды! – Глеб резко дернулся, попытался приподняться, чтобы отвесить негодяю, удерживающему их в заложниках, пару крепких ударов, но не смог – был слишком слаб.
Большаков ничего не ответил, лишь еще сильнее ссутулился.
– Чего молчишь, изверг?! – прошипел Глеб, перестав пытаться вырваться – понял, что все равно не получится.
– У меня нет таких полномочий, чтобы отпускать вас, – совсем тихо произнес старик.
– А мучить людей у вас есть полномочия?!
– С чего вы решили, что мы кого-то мучаем?
– А что же вы, по-вашему, делаете? – горько усмехнулся парень.
– Мы ищем лекарство, – устало ответил Семен Павлович. В глазах его открыто читалось неверие в собственные оправдания.
– Скольких вы уже загубили?
– Глеб, я понимаю вашу злость, но у нас других путей нет. Да, мы насильно вас удерживаем в лаборатории, но только для того, чтобы найти антидот. Как только это произойдет, мы вас отпустим. Да я и сам в каком-то смысле заложник своих знаний. Будь моя воля, я бы давно отсюда сбежал.
– Что же вам мешает это сделать?
Большаков вздохнул, едва слышно прошептал:
– Тринадцатый.
Глеб заскрипел зубами. Выдавил:
– Пытаетесь за своего прокатить? Не выйдет! Вы – один из его «шестерок»! По первому слову любое его указание броситесь выполнять.
– Не все так просто, Глеб. – Семен Павлович глянул в окно – не идет ли охрана? Никого не было.
– А мне кажется, что все как раз таки просто, – продолжил парень, испепеляя полным злобы взглядом ученого. – Вам кинули кость, а вы и рады служить хозяину.
– Меня тоже сюда привезли не по моей воле.
– Хотите сказать, что вас так же, как и нас, отловили?
– Нет, меня не отлавливали. Это произошло еще до Судного дня. Точнее, в самом его начале.
– Как это?
– Как только правительству было доложено о начале распространения странной болезни, была создана специальная комиссия, в которую входил в том числе и я. Нашей задачей было определить причины возникновения эпидемии и найти в срочном порядке лекарство, по возможности избежав шумихи. Я сформировал группу, которая направилась в Аномальную Зону – по нашим расчетам, именно оттуда пошла первая волна болезни. Но закончить нам тогда не дали и в срочном порядке эвакуировали, как я тогда думал, правительственные войска. Но это были не они.
– Охотники?
– Охотники – это только часть той системы, которую создал некто, кого называют Петром Алексеевичем, которого мне совсем недавно удалось лицезреть. – Старик потер синяк под глазом. – «Купол» – вот имя того, кому служат охотники. Организация, в которую вошли олигархи и некоторые люди из правительства. Такой клуб по интересам. Только интерес у всех один – поделить новый мир и править им.
– Что за бред?! Чего тут делить? Умерло все.
– Поэтому им и нужно лекарство. Судный день устроил сам Петр Алексеевич, выпустив на волю нанороботов. Это они уничтожили почти все человечество. А вот с антидотом вышел у него прокол. Не успел создать.
– Ничего не понимаю.
– А что тут понимать? Этот Петр Алексеевич набрал к себе в «Купол» единомышленников и верных подданных, а всех остальных уничтожил «джедом». Теперь осталось только найти лекарство, ввести его себе, спуститься с гор и начать раздел нового мира.
– С каких еще гор?
– С Уральских. «Купол» расположен в Уральских горах – в единственном месте, куда «джед» не в состоянии проникнуть в силу ряда причин – розы ветров, высокого атмосферного давления, климатических условий и прочих факторов. Там у этого Петра Алексеевича настоящий город! Коттеджи, системы очистки воздуха, вертолетные площадки, ангары с техникой, запасы провизии, словом, все, что только нужно для прекрасной жизни. Земной рай в умершем мире. Или золотая клетка, из которой нет выхода. Потому что спуститься оттуда они пока не могут – результаты собственных дел мешают. Наверху эти нанороботы их не достанут, но только они пересекут критическую отметку – как все, заражение и дальнейшая мучительная смерть. Поэтому они и ищут лекарство. Уже как два года. И как только найдут – обязательно придут сюда.