Девушка не ответила.
– Аглая!
– Что? Ты звал? – словно вырванная из сна, растерянно произнесла она.
– Спрашиваю, готова для отбора проб?
– Готова.
– Слушай внимательно, – раздраженно произнес Макс. – Экспресс-сканеры и маркерные тестеры берем из футляра «2Е». Александр, подай нужный контейнер.
Березин протянул коробку. Максим достал необходимые приборы, похожие на канцелярские ручки, несколько штук положил себе в карман, остальное протянул девушке.
– Параметры настраиваем на показатель «пыль/туман».
– Но…
– Это указание Большакова, – с еще большим раздражением перебил Макс. – Разбираться во всем этом и тратить время у меня нет никакого желания. Есть команда – будем выполнять. А потом – как можно скорее уходить отсюда.
– Хорошо, – покорно согласилась девушка и принялась настраивать необходимое оборудование. – С чего начнем?
– Ты начинай со входа. Березин, ты остаешься в помощь. Мы с Николаем зайдем внутрь, соберем анализы там.
– Принято, – кивнула Аглая. И вдруг зашлась в сухом кашле.
– Ты чего? – насторожился Максим.
– Извините, в горле пересохло. Пить охота – сил нет.
– Ага, у меня тоже сушняк дикий! – поддержал ее Березин.
– Потерпите, – понимающе произнес руководитель группы. У него самого от жары уже плавилась голова. – Пошли.
Группа разделилась. Первая команда, под руководством Аглаи, осталась у входа. Девушка принялась педантично отбирать пробы, в точности выполняя каждый предписанный для такого случая пункт инструкции. Макс с Остроушко, соблюдая осторожность, вошли внутрь базы.
Беспорядок – первое, что бросилось в глаза. Было видно, что уходили отсюда поспешно, не удосужившись даже закрыть гаражные боксы и помещения. Но уйти удалось отнюдь не всем. Максим даже сказал бы, что никто и не ушел. Мертвецы лежали повсюду – у стен, на дороге, прислонившись к дверям и свесившись с окон. Но в особенности много их было у выхода из базы, словно бедолаги рванули наутек, но не успели выйти, будто костлявая старуха махнула косой и срезала их одним движением.
«Похоже, так оно и было», – с ужасом отметил про себя Макс, оглядывая окрестности.
– Что же тут произошло? – не скрывая неприятного удивления, спросил Остроушко.
– Пока не могу ответить, сейчас будем выяснять, – сказал Огнев, подходя к одному из тел и внимательно его осматривая.
Общие морфологические признаки смерти, на первый взгляд, были идентичны тем, что выявлялись у погибших от загадочной болезни. Множественные, по всему телу, сине-багровые трупные пятна, крупноточечные кровоизлияния на лице, темный, синюшный цвет лица, в особенности вокруг век и ногтей. И выпученные от ужаса стеклянные глаза, смотрящие в пустоту.
Максима передернуло от страха и отвращения.
– Ну? Что там? – из-за плеча Огнева нетерпеливо спросил Остроушко, с любопытством глядя на то, как Макс осматривает тело.
– Похож на нашего клиента, – ответил парень, поднимаясь с корточек и доставая из кармана тестер.
Николай насторожился.
– Просто возьмем анализы, – пояснил Макс, думая, что проводник напрягся при виде загадочного инструмента.
Но внимание военного привлекло нечто иное. Отвернув голову в сторону, он пристально всматривался в заброшенные строения.
– Что-то слу…
– Тихо! – выдохнул Остроушко, поднимая автомат на уровень стрельбы.
Макс тоже огляделся, но ничего подозрительного не увидел.
– Здесь кто-то есть, – после недолгой паузы выдал свой вердикт проводник.
– Люди? – удивился Макс.
«Может, кто-то из отряда зачистки, из тех, кто с самолета скидывал бомбы с клейким веществом?» – предположил парень, пытаясь обнаружить хоть какое-то присутствие посторонних.
Это сложно было сделать с учетом того, что творилось на базе. Полный хаос, разруха и мертвецы. Как понять, что тут есть чужие?
– Не знаю, – ответил Остроушко, делая осторожный шаг вперед. – Может быть, и люди.
Максим быстро закрутил наконечник тестера обратно в колпачок, спрятал в карман. Нащупав на поясе пистолет, парень немного успокоился.
В дальнем конце базы, где располагались гаражные боксы, Огнев заметил шевеление. Напрягая зрение, он с удивлением обнаружил там аномалию, совсем еще молодую, кажется, называемую местными «сыроварня». Попадая в нее, человек в мгновение ока превращался в прессованную шайбу, похожую на головку сыра. И ни крови, ни каких-либо иных жидкостей из организма при этом не вытекало. Просто кругляш бывшего человека. Аномалия эта была редкой, и тем более появление ее тут, на базе, было крайне необычным фактом.
«Зона и в самом деле, – подумал Макс, – будто почувствовала, что человек из этих мест пропал и больше нет никаких преград, вот и начала помаленьку захватывать те территории, которые изначально принадлежали ей. Надо будет обязательно отметить это в отчете, когда…»
Мысль оборвалась на полуслове. Что-то тяжелое тукнулось в спину Огнева с неимоверной силой, откидывая его в сторону. На какое-то мгновение парню показалось, что это Остроушко вдруг сошел с ума и приложился по нему прикладом автомата, но когда Максим увидел лежащего рядом с ним проводника, понял, что ошибся.
– Что… – сквозь неимоверную боль простонал Макс, пытаясь поднять голову.
Николай не ответил – на некоторое время от крепкого удара он был нокаутирован и потерял сознание.
Огнев потянулся к пистолету.
За спиной кто-то угрожающе зарычал.
– Не двигайся, – очнувшись, прошептал Остроушко прямо в микрофон.
– Ребята, у вас все в порядке? – забеспокоился Березин, услышав в эфире эту бессвязную речь.
– В полном, – ответил Макс, вытаскивая пистолет. – Небольшая заминка, которую надо будет сейчас устранить.
Перед ним высилась сутулая тень, рассмотреть которую было невозможно – казалось, что кожа существа все время находится в движении, обтекая, словно потоки черной воды, тело. И лишь два красных немигающих зыркала можно было отчетливо разглядеть в этом жутком месиве. Небольшой телепатический толчок неприятно кольнул разум. Тварь обладала зачатками псивоздействия.
Максим попятился назад. Это было на уровне интуиции, он даже не вспомнил, что в руках у него находился заряженный пистолет. Страх затмил все другие мысли.
Существо зарычало, угрожающе подняло над головой огромную руку. Точнее, это была даже не рука, а длинный отросток, больше похожий на пучок толстых кабелей, у которого на конце распустили обмотку. Отдельные жилы разошлись в стороны, обнажая центровик, состоящий из кожистых грязно-розовых сочленений.
– Карбункул! – выдохнул Остроушко название местного мутанта.
Макс злобно хмыкнул – как могла ему сейчас пригодиться эта информация? Лучше бы сказал, как можно уничтожить этого гада. Конечно, можно было начать палить чудищу в голову, не особо заботясь о прицельности – монстр стоял слишком близко, чтобы промазать, – но Макс не понаслышке знал, что не каждую тварь местной фауны можно уничтожить выстрелом в башку, потому что не у каждого местного монстра жизненно важные точки располагаются в голове. Порой она им нужна лишь для того, чтобы в нее есть.
Остроушко умудрился подняться и теперь стоял пошатываясь, словно пьяный. Удар монстра пришелся ему прямо в затылок, надолго лишив бойца профпригодности.
Не дожидаясь помощи от напарника, Макс поднял оружие и нажал на спусковой крючок. Три пули пошли кучно, нарисовав карбункулу чуть выше глаз многоточие. Монстр даже не шелохнулся. Только его рука-кабель еще сильнее раскрылась, обнажая суставчатый отросток.
Мутант хрипло крякнул и двинул на парня.
Глава 10. Откровение
– И все-таки я не понимаю, как можно было оставить своего друга там! – все не унимался Каша.
С трудом расчистив машину, которую за ночь замело по самую крышу, команда незамедлительно выдвинулась в путь. Но движением это можно было назвать с большой натяжкой. «Уазик» тонул в снегу, и приходилось практически ежеминутно выходить из машины и разгребать дорогу. Под конец и вовсе решили не мучиться и идти впереди, расчищая трассу. Сгодились дверцы шкафов, которые Изолента наломал для костра, но которые так и не сожгли. Разгребая ими плотный снег, команда медленно продвигалась вперед.
– Каша, х-х-ват-тии-т об этом уже! – проворчал Ленька, приминая очередной сугроб. – Мы с реб-б-ятами изначально д-д-договорились об этом.
– О чем? – не понял старик.
– Что не б-будем устраивать истерик и лить слезы по п-поводу наших с-с-смертей, – пояснил Автомат. – Умер – значит, так суждено. Ничего уже не исп-п-править. Мы все когда-нибудь умрем, рано или п-поздно. А сейчас хватит скулить! Расчищай д-дорогу.
Выехать из безымянного города удалось только к полудню. Уставшие, промокшие до нитки парни погрузились наконец в машину и выдвинулись в путь. Ехали молча, дрожа от холода.
Каша обдумывал произошедшее и в какой-то степени даже понимал ребят. Ведь действительно, как поступить в такой ситуации? Оставить погибшего в городе – единственное логическое решение. Рыть могилу? Бессмысленно. Слишком много сил это займет. Брать с собой? Глупо.
Парни поступили правильно. Каша с этим был согласен. Но то, с какой холодностью и быстротой они пришли к этому решению, его удивляло. Хотя, может быть, так и надо? Ведь сам же Нерон ему говорил об этом. Вместо того чтобы оплакивать мертвецов, нужно позаботиться о живых. Что сейчас ребята и делали.
«Этот мир и в самом деле умер», – вдруг подумал Каша, глядя в окно.
Пустые дома и улицы остались позади, уступая месту окраинам. Заросшая местность была не так сильно занесена снегом – спасибо деревьям, сдержавшим напор метели. В некоторых местах, проветриваемых сквозняком, даже проглядывалась стылая земля.
– Теперь понятно, – сказал Изолента, сменивший Леньку за рулем. – Нерон не туда свернул. Вон, видите, вторая дорога подходит с севера. В пургу не увидел, вот и заплутали. Думаю, через часик будем на месте.