– Поэтому и умер Нерон, – вклинился в разговор Изолента.
– Я ничего не понимаю, – ошарашенно произнес Каша.
– Твой разум, немного отдохнув и осознав, что ты уже и сам начинаешь справляться с трудностями и опасностями, начал убирать те костыли, которые он тебе подставил. Поэтому сначала умер Нерон. Потом Леня. Они тебе уже просто были не нужны.
– Поэтому и мы скоро уйдем, – произнес Изолента. В голосе его не было ни грусти, ни радости, он сообщил это буднично, словно говорил о таком каждый день. – Ты уже не нуждаешься в нас. Сам прекрасно справляешься.
И вдруг растворился в воздухе. Еще секунду назад стоял перед Кашей – и будто по волшебству растаял.
И даже следов после него не осталось.
Старик не поверил собственным глазам. Выпучив от изумления глаза, уставился на Марио.
– Как это… Разве такое бывает?
– Осталось совсем немного, Аркадий, – произнес Ник. – Я прошу тебя, только не сдавайся, дойди до Мертвого города и найди Андрея. Он поможет тебе освободить Глеба и Вику. А мне пора уходить – на поддержание моего образа уходит слишком много твоих сил. Видишь, твой разум рационален как никогда – он переходит в режим экономии! Прощай.
– Постой!
Но Марио уже исчез.
Каша растерянно огляделся. И только сейчас обратил внимание, что в снегу оставлены не три пары следов, а только его собственные.
Заскулил Сальвадор.
Аркадий повернулся к нему, сквозь слезы спросил:
– Ты тоже моя галлюцинация?
Пес ткнулся мордой ему в руки и мягко повел в сторону, словно бы говоря: пора идти.
– Нет, ты настоящий! Значит, ты там был, в машине. Наверное, укрылся в тепле, а я нашел тебя. Тогда пошли. В этом городе теперь есть живые. И нам предстоит еще многое сделать.
Старик глянул на виднеющиеся вдали здания и решительно направился им навстречу.
Глава 11. Мертвецы на базе
– Ложись!
Остроушко вскинул автомат, но на спусковой крючок так и не нажал – Макс перегородил обзор для стрельбы.
– Отойди! – прорычал военный, хватая парня за шиворот и оттаскивая в сторону. – Сдохнуть захотел?!
Карбункул потянул вперед свою жуткую конечность, намереваясь ухватить Огнева. Макс вскрикнул от отвращения, отшатнулся.
– Сейчас я его…
Договорить Остроушко не успел. Пучок голубого света вырвался из самой середины лапы монстра и влетел военному прямо в грудь. Николая откинуло назад, он захрипел, забился в конвульсиях.
Макс наконец пришел в себя и вскинул автомат. Кривая очередь проделала в монстре несколько дырок, но зверь даже не дернулся. Напротив, стал еще агрессивнее.
И вновь рванул на парня.
Максим в последний момент успел увернуться от летящей в него смертоносной мутантской конечности, ловко нырнув под лапу зверю. И пока монстр делал разворот, пустил тому в спину вторую короткую очередь.
Пули пробили твари толстую кожу, одна из свинцовых пчел перебила монстру позвонки, и он с жутким воем рухнул на землю. Из лапы-кабеля ударил еще один луч, но уже слабее первого, да и тот мимо.
Дожидаться, пока карбункул вновь начнет атаковать, Максим не стал. Подскочив к твари, он добил ее контрольным выстрелом прямо в глаз. Чудовище фыркнуло и затихло.
– Ты как? – спросил Огнев, помогая оклемавшемуся проводнику подняться.
– Нормально, – сухо ответил тот, расстроившись, что тварь убил не он, а какой-то сопляк.
– Пошли, надо спешить.
Парни миновали первый рубеж, зашли внутрь.
– База Кропоткина, – задумчиво произнес Остроушко, поглаживая ушибленный бок. – Давно хотел на нее посмотреть. Среди местных сталкеров ходили легенды, что попасть сюда просто нереально – якобы охраняется она так, что комар мимо не пролетит. А теперь вон как, нараспашку ворота, никого нет.
Максим глянул на строения – гаражи, боксы, жилые дома. Всех их отличала одна особенность, которую парень заметил не сразу. Но как только обратил внимание, уже стал замечать во всем здесь. Все постройки был обшиты стальными листами.
«Для чего? – задал себе резонный вопрос Макс, подходя ближе к одному из таких листов. – Боялись атаки ракетами? Или…»
– Надо проверить все внутри, – произнес Макс.
Остроушко громко вздохнул, нехотя ответил:
– Хорошо.
Зашли в первый гараж. Повсюду были разбросаны канистры, банки из-под машинной смазки, грязные воздушные фильтры. На правой стене гаража отчетливо была видна огромная царапина. Бороздили стену чем-то тяжелым, что оставило такие глубокие следы на кирпичах.
«Грузовик, – вдруг понял Макс, рассматривая длинные полосы. И сразу догадался: – Кто-то явно спешил покинуть гараж. На дверях тоже следы, значит, таранили. Что же заставило людей так спешно покинуть базу?»
– Похоже, эти метки оставил тот самый грузовик, который мы встретили по пути сюда, – поделился своими догадками парень.
Остроушко кивнул.
– Надо взять анализы. – Максим достал тестеры и долго выбирал место, откуда можно взять пробы.
В конце концов решил сделать соскоб со стены, в том месте, куда въехал грузовик.
Тестер показал странные данные. Помня указания Большакова, Максим выкрутил необходимые показатели на нужные частоты. И датчик определил наличие в образцах наночастиц. Причем не природного происхождения. Коллоидные частицы с четкими размерными границами.
Парень сделал необходимые расчеты допуска и с удивлением обнаружил, что процент искусственного происхождения составляет порядка семидесяти процентов. Достаточно большая цифра.
«Необходимо будет выслать результаты Большакову. Он разберется более точно во всем этом, – подумал Огнев, пряча тестер в карман. – А пока надо собрать как можно больше данных».
– Теперь в другое помещение, – приказал Макс, выходя из гаража.
Вошли в бокс, судя по обстановке, служивший когда-то казармой для бандитов. С одной стороны располагались койки, с другой – раздевалка. Тут тоже царил бардак: одеяла сброшены, одежда валяется на полу.
– Убегали от чего-то? – уже Остроушко озвучил догадки.
– Видимо.
Максим прошел вглубь и обнаружил несколько трупов. Вздутые шеи, выпученные глаза, застывшие гримасы страха на мраморно-белых лицах.
– Убиты? – спросил Николай, оглядывая тела. – Вроде пулевых нет. И ножевых тоже.
– Нет, тут другое. Очень похоже на тех… – Максим осекся.
– Ты хотел сказать на тех, кто умер там, за периметром Зоны? – спросил военный.
Парень кивнул.
– Значит, это отсюда пошло? Эта зараза?
– Пока не могу точно утверждать, но видимо да. Не могу разобраться, что же произошло.
– А чего тут разбираться? – проворчал Остроушко. – И так все понятно.
– Понятно?
– Ну да. Бандиты – народ ушлый. Наверняка стащили какую-нибудь хреновину с Зоны, артефакт или еще что, да использовали не так как нужно. Мозгов-то у них нет. Вот и произошло что-то типа Выброса. Долго ли взорваться гранате в руках любопытной обезьяны?
– Возможно, – неуверенно пожал плечами парень.
«Нет, тут явно что-то другое, – подумал он. – Что-то гораздо сложнее и запутаннее, нежели простой выброс аномальной штуковины. – Размышляя о результатах теста, Макс принялся повторять про себя: – Наночастицы… наночастицы…»
Не укладывалась эта мозаика в его голове.
Взяли второй тест – та же картина. Только количества наночастиц на кубический сантиметр оказалось значительно больше.
«Значит, приблизились к нужной точке», – понял парень.
Вышли на улицу.
– Теперь куда? – спросил Остроушко, оглядывая оставшиеся строения.
Макс присмотрелся. Хотел уже было идти к небольшому гаражу, как вдруг обратил внимание на одно строение, чьи обшитые жестью двери были, в отличие от других, чище, опрятнее. Сразу видно – такие открывали не ногами, а осторожно, берясь за ручку. И даже коврик на пороге постелили.
«Здесь, видимо, и сам Кропоткин сидел», – понял Максим и кивнул напарнику:
– Сюда.
Вошли внутрь. Осматривая мертвый коридор, прошли вглубь. Никого и ничего. Ни людей, ни бардака, который творился в других помещениях. Стерильная чистота.
Остроушко быстро проверил комнаты, кивнул – чисто.
Не найдя ничего подходящего, с чего можно было бы взять пробу, парни поднялись на второй этаж.
И там их ждал сюрприз.
Прямо посреди коридора блестела огромная кровавая лужица, уже запекшаяся, похожая очертаниями на полумесяц.
Остроушко присвистнул:
– Кого-то знатно вырвало!
– Разве это… ну, то самое? – спросил Макс. – Как ты понял?
– Я опытный следопыт, поверь мне, – не преминул похвалиться Николай. – Та лужа натекла не от ножевого ранения и не от пули – не тот разлет жидкости. Тут кого-то конкретно тошнило кровью. Причем, судя по разбросу капель, человек был не высокого роста. Возможно, сам Кропоткин? Он низенький по комплекции.
Макс хотел было взять пробы с этой лужи, но Остроушко кивнул в сторону дверей:
– А вон и его кабинет.
Огнев, подогреваемый любопытством, вошел внутрь.
Богатый кабинет, дубовый стол, кожаное кресло, а в нем…
– Кропоткин, собственной персоной, – глухо произнес Остроушко, глядя на труп, сидящий в кресле – в позе, будто совсем недавно задремал.
– Уверен? – спросил Максим, подходя ближе к телу и внимательно осматривая его. Землистый цвет лица, обвислые щеки, почерневшие губы, измазанные запекшейся кровью. На руках и рукавах тоже кровь – видимо, вытирал ими рот.
– Почти на сто процентов. Я фотку в секретных архивах видел. Похож. Вон какой мордатый.
Максим осторожно отодвинул кресло с трупом в сторону, принялся осматривать стол, который был завален различными бумагами – в основном накладными на отгрузку непонятных коробок с шифром «Джед-17». Достав из нагрудного кармана фотоаппарат, парень все детально сфотографировал.
– А это что такое? – спросил Остроушко, поднимая со стола лист бумаги, исписанный с двух сторон.
– Кажется, предсмертная записка.