Каша тоже это почувствовал – не увидел, не услышал, а просто вдруг осознал и все. Словно хозяин квартиры заразил его этой непоколебимой уверенностью. И от этого стало страшно.
Старик даже не знал, про какого ученого он говорит, но не сомневался – его убил Тринадцатый.
– А Глеб и Вика – еще живы. Но им угрожает опасность. Я чувствую их страх.
Старик посмотрел в глаза Андрея и понял – тот говорит чистую правду.
– Тогда нам надо спешить, – поторопил его Каша.
– Верно, – кивнул Андрей. – Надо спешить. Ритуал закончен буквально сегодня. Поэтому я могу тебе помочь только сейчас.
– Какой еще ритуал? – спросил Каша и вспомнил жуткую картину – изувеченного человека, точнее его останки, в том трансформаторном помещении, где их схватили охотники.
– Это лишь часть ритуала, – улыбнулся Андрей.
Каша вдруг понял, что друг прочитал его мысли.
– Часть ритуала по извлечению определенных пылинок.
– Что за ритуал? Какие еще пылинки? Ничего не понимаю! – затараторил старик. Ему вдруг стало не по себе.
Андрей улыбнулся еще шире, потом встал и показал знаком старику следовать за ним. А сам юркнул в соседнюю комнату.
Аркадий заглянул в небольшое помещение и увидел множество компьютеров. Все они работали и показывали какие-то столбцы цифр. На столе, что располагался посередине комнаты, покоилась огромная колба, в которой плавали какие-то лохмотья. От сосуда отходило множество проводов и трубочек.
– Что это? – не понял старик.
– Это – ритуал, – ответил Андрей. – Ритуал по превращению бога в твоего личного помощника.
– Андрей, я совсем не понимаю, о чем ты…
– Вскоре поймешь. Присаживайся вот сюда, – хозяин указал на стул. – Пыльный Владыка имеет огромную власть. Он уничтожил почти все человечество. Но он также может быть и нашим помощником. Надо только провести ритуал. И я его провел. Он длился два года, каждый день, без остановки. И вот теперь это произошло. Пыльный Владыка – теперь мой слуга.
До Каши вдруг стало доходить. Он попытался выразить это словами, но не смог. Вместо него это сделал сам Андрей.
– Я перепрограммировал нанороботов. И теперь они являются моими помощниками. Отныне мне не нужно ни оружие, ни что-либо еще. Теперь я – всевластен. В мире, где почти все загрязнено нанороботами, я могу с помощью этих маленьких друзей делать все что угодно. Они – мое продолжение, и, дав только одну команду, я могу уничтожить любого, кого только захочу. Есть, конечно, определенные ограничения в плане расстояния – антенна пока слабовата, сигнал рассеивается, но это временно. В дальнейшем я заменю ее на более мощную. Но и того, что есть, достаточно, чтобы охранять свое жилище. Мне уже не нужны ни автоматы, ни пистолеты, моя стража – это нанороботы. Они, кстати, и сообщили мне про тебя. Поэтому я встретил тебя, не стал дожидаться, пока ты доползешь до меня или замерзнешь в сугробе. – Андрей сухо хихикнул.
А потом очень серьезно взглянул на старика.
– И ты тоже можешь стать таким же всесильным, как и я. Ты сможешь спасти Вику и Глеба, без всяких сложностей. Хочешь?
Каша облизал сухие, как пергамент, губы, произнес:
– Да. Хочу.
– Тогда ты должен запустить Пыльного Владыку в свою душу.
Глава 15. Холмы на горизонте
– Петр Алексеевич! – Своркин вошел в кабинет едва ли не ползком.
И вновь почувствовал этот убийственный запах ландышей – такой плотный, что стало трудно дышать. Нестерпимо захотелось чихнуть, но пришлось подавить в себе это желание, от чего больно заложило ухо. Своркин выругался про себя, смахнул навернувшиеся слезы.
– Петр Алексеевич, как и просили – я с отчетом пришел.
– Говори, – произнес хозяин комнаты. Судя по тону, он был раздражен.
– Группа Большакова покинула Кропоткинскую базу.
– Что-то вынюхали?
– По информации крота – ничего найти не удалось. Там, в Зоне, живых никого нет. Все умерли. Страшная картина вокруг, «джед» показал себя во всей красе. Еще крот сообщает, что от Большакова поступили какие-то сведения, и группа идет дальше, предположительно в район Каменных Скал. Точное место конечного пункта назначения не установлено.
– Куда это дальше? – сам себя спросил Петр Алексеевич. – Что там, в Каменных Скалах?
– Не могу знать.
– А Кузьмин что передает?
– Докладывает, что группа, сформированная Большаковым, отбирает пробы. Была небольшая стычка с мутантами. Ничего интересного.
– Ясно.
– Петр Алексеевич, хотел также сообщить, что Кузьмин выходит на связь не в установленное время, доклады ведутся не по форме. Это является нарушением пунктов четырнадцать и тридцать два…
– Заткнись, – отмахнулся собеседник. – Он там не на прогулке. В самом очаге ходит. Так что молчи.
– Понял, – с явным неудовольствием ответил Своркин.
– Что-то слишком долго эти, большаковские, ковыряют эту помойку, – нахмурился Петр Алексеевич, повернувшись к занавешенному окну. – А сам Большаков? Что с ним?
– Его эвакуировали в «Купол», как вы и приказали. Пришлось подключить связи некоторых людей из купивших билеты на ковчег, но в итоге все получилось.
– Вот и отлично. Посадить его там под усиленную охрану, пусть склянками своими звенит. Ищет антидот. А этих, его сотрудников, пусть в расход отправят.
– Кузьмин что, пусть всех убьет?
– Нет, крот. А Кузьмина отзывай, он нам тут нужен. Нечего им там прохлаждаться. Тут дела поважнее будут.
– Вас понял. Разрешите идти?
Петр Алексеевич окинул Своркина таким взглядом, что у того невольно взмокла спина. На какое-то мгновение ему даже показалось, что этот взгляд и не человеку вовсе принадлежит, а дикому зверю, увидевшему добычу, которую он долго выслеживал.
Своркин опустил глаза в пол, не удержался, чихнул, да так звонко, с характерным звуком, будто испустил газы, что весь залился краской. С придыхом прошептал:
– Извините.
На щеке его повисла огромная сопля, но Своркин не посмел ее вытереть, замерев и решив вообще не двигаться, словно таким образом мог стать невидимым.
– Иди, – с отвращением бросил Петр Алексеевич и отвернулся.
Своркин выскочил из кабинета.
Стадион, казалось, нисколько не изменился с того последнего раза, когда здесь был Максим. Парень озирался по сторонам и с изумлением обнаруживал те же самые окурки, что видел тогда, те же многоточия лисьих следов, те же пожухлые кленовые листья, лежащие на перилах и между проемов кресел. Ничего не изменилось.
«Разве такое возможно? – удивился Максим и сам себе ответил: – Нет, конечно же, сколько времени уже прошло с тех пор. Это просто скопившееся напряжение, усталость и волнение рисуют такие причудливые образы. Естественно, это чьи-то другие окурки, и следы уже даже не той самом лисы, что повстречалась тогда, а ее выводка, давно подросшего». А про листья даже и думать не хотелось. Даже сейчас их шевелило и перетаскивало с места на место порывами ветра.
Максим кивнул Остроушко, и тот вышел вперед – проверить местность. Военный выдвинулся к стадиону.
Огнева одолевали странные чувства. В основном смятение. И стыд. Почему? – спрашивал он себя. Ведь ничего уже поделать тогда было нельзя. Монстры напали стремительно, и спасти было никого невозможно. Да и то, что Максим сам остался в живых, было чистой случайностью. Так почему же ему сейчас должно быть стыдно? За то, что не умер вместе со всеми?
Парень тряхнул головой, пытаясь отогнать одолевавшие его мысли.
«Ты вернулся», – внезапно донеслось до ушей Максима.
– Что? – переспросил он.
– Я ничего не говорил, – ответил военный.
– Саша, ты что-то сказал? – спросил Максим.
– Нет, я тоже молчал.
Макс огляделся. Никого.
«Ты вернулся».
Казалось, это прошептал ветер листьями.
– Что за черт? – пробормотал парень.
– Что случилось? Кого-то заметил? – насторожился Остроушко.
– Не. Все… в порядке. Идите вперед, я замыкающим. – Максим отключил себя из общего эфира.
«Ты вернулся, Макс».
– Кто это?
«Это мы. Ты нас разве не узнал?»
– Это мне только кажется. Только кажется, – начал шептать Максим. – Этого просто не может быть. Не может быть.
«Почему не может? Это ведь мы, твои друзья. Вон Миха, вон Санька, а это я, Антоха. Не узнал, что ли, нас?»
– Вы же… вы же мертвы!
«Мертвы, верно. Благодаря тебе и мертвы».
– Я… я не виноват, – произнес Максим, и слова эти дались ему очень тяжело.
«Виноват! Еще как виноват!»
– На нас внезапно напали монстры, в этом нет моей вины!
«Ты был руководителем группы. И ты отвечал за нас. Ты знал, куда мы отправляемся. Не на прогулку по парку. В Зону. Тут на каждом шагу мутанты и аномалии».
– Что вам от меня надо? Уходите прочь!
«Мы хотим только одного – чтобы ты был с нами. Здесь так весело!»
Максим только сейчас почувствовал, как голову будто сдавило, словно кто-то зажал ее в тиски. Это было ментальное воздействие извне.
– Это не вы. Это просто воспоминания, – с трудом выговорил парень. Перед глазами все плыло. – Обычные воспоминания, которые не дают мне покоя.
«Нет, мы не воспоминания! Взгляни на нас».
Максим прищурился. Сквозь плывущие перед глазами круги он увидел три призрачные тени, стоящие невдалеке от того места, где и случились злосчастные события многолетней давности.
«Видишь нас?»
– Вижу. Призраки.
– Максим! – донесся до него крик Остроушко. – Включи общую связь! Скорее!
«Не слушай его. Просто иди к нам». – Призрак был так убедителен, что парень невольно сделал шаг вперед.
Остановил Максима военный.
– Включи связь!
– Это они! – просипел Огнев. – Это мои мертвые друзья. Они тут.
– Тут кругом сильное пси-поле! – зарычал Остроушко. – Надо скорее убираться отсюда. Иначе мозги поджарит.
– Не могу, – прошептал Максим. – Это я виноват, что они погибли, а значит, должен остаться тут, с ними.