Вскоре снаряд стал снижать скорость. Сперва пропал гул и потрескивание корпуса, которое так нервировало Гриня, потом сошло на нет ощущение безумной скорости, и, наконец, транспорт плавно остановился. Дверная панель скользнула в сторону, демонстрируя точно такой же зал, из какого мы десять минут назад и сели в капсулу. Пустой.
– Снова часами по коридорам бродить? – с тоской протянул Гринь, ожидая, пока наш провожатый командой с коммуникатора опустит дверь наружу.
Стеф, продолжая играть роль бессловесного убийцы, бросил на Куина хмурый взгляд.
– Нет! – тут же поднял руки тот. – Здесь совсем рядом!
После знакомства с кулаками граничника боевики держались с ним подчеркнуто вежливо и предупредительно.
Плутать все же пришлось – местные подземники были помешаны на безопасности точно так же, как их собратья в секторе собирателей. Если же убрать все бессмысленные (для меня, по крайней мере) попытки запутать нас, то цель нашего пути и впрямь была рядом – меньше километра по прямой. Когда мы таки добрались до нее, я понял, почему Слай пошел за Мантой.
Очередной коридор вывел нас не к поселку, сляпанному из того, что под руку попало, а в настоящий подземный город. Похоже, его возводили еще строители Цереры-Сортировочной. Не сравнить по красоте с жилыми районами на «поверхности», но все равно впечатляющий, а самое главное, не выглядящий как гетто. Здесь не было высотных зданий, как у демонопоклонников, не имелось парков и фонтанов, просто одна широкая улица, если можно так сказать об огромном коридоре, и тысячи, точнее даже, десятке тысяч жилых модулей, встроенных прямо в стены.
Улей – вот первое, что пришло на ум, когда я увидел эти однотипные, не лишенные привлекательности, но все же абсолютно утилитарные соты. Настоящий человеческий улей, в котором, наверное, проживало около сотни тысяч человек. Если не больше.
Люди были везде, куда ни взгляни. Выглядывали из окошек своих жилищ, стояли в очередях у десятков подъемников, курсирующих вверх-вниз, дисциплинированно, колоннами, шагали куда-то – вероятно, на рабочую смену или, наоборот, с нее. Голодными, в отличие от тех же собирателей, они не выглядели. Занятыми, деловыми, собранными, озабоченными, но никак не нуждающимися в питании. Контраст с первым поселком подземников был так силен, что я даже сперва камерам дронов не поверил.
Хотя, с другой стороны, чего я ждал? Ближе к власти – лучше снабжение, в землях Ассамблеи точно так же было. Если здесь живет президент «подземной империи», то с его стороны логично хотя бы минимально заботиться об окружении. Правители вообще предпочитают видеть вокруг себя сытых и довольных людей, это не портит им аппетит и помогает верить в правильность выбранного курса. А периферия всегда по остаточному принципу обеспечивается.
– Это столица? – спросил нехристь у провожатого.
На мой взгляд, вопрос был риторическим, но бритый бугай сумел удивить ответом.
– Это? – ухмыльнулся он с довольной ухмылкой, мол, удалось удивить надменных землян. – Нет, конечно! Это семнадцатый улей, строили для тех, кто обслугой у корпов работал. Столица дальше, в третьем секторе, хотя разницы никакой. А сюда вас Фокс велел вести.
«Чтобы провести встречу вдали от своих же», – закончил я за него, а Стеф согласно кивнул.
Сопровождающие нырнули в людской поток с уверенностью местных жителей. Двое взялись торить путь, один встал замыкающим колонны, а Куин пристроился рядом с нами, готовясь защищать, если придется. Напрасно он это, в такой толчее на нас никто внимания не обращал. Я зафиксировал разве что с десяток любопытных – не враждебных, что характерно – взглядов, да и то зеваки сразу же отворачивались от единственных тут белокожих, спеша по своим делам.
Ближе к стене местных было значительно меньше, нам даже не пришлось проталкиваться через людское море. Минут пять постояли в очереди у подъемника, и вскоре уже поднимались на нешуточную высоту.
– Внушает, – разглядывая оставшийся внизу «семнадцатый улей» через прочный пластик, произнес Гринь. – В голове вот не укладывается, что все это висит посреди космоса!
– Так и Земля точно так же висит, – хмыкнул страж.
– То Земля, а это – созданное!
– Так и Земля…
– Ты понял, что я имел в виду!
Стеф коротко рассмеялся, но ввязываться в теологический спор с Гринем не стал. Да была бы надобность еще бисер перед… кхм… магом метать! Пусть остается во тьме собственных заблуждений!
Лифт вознес нас на самый верх, туда, где стена соединялась с потолком невидимыми снизу огромными решетчатыми фермами. Между двумя такими располагалось своеобразное плато – площадка, немного выходящая за границы стены. Почти у самого ее края были установлены три мягких кресла и ломящийся от еды стол. В одном из кресел сидел чернокожий, как и все подземники, мужчина, лицо которого мы уже видели на экране коммуникатора – Фокс. Один, без охраны. Одетый в прямые черные брюки и белую рубашку с коротким рукавом, он, дожидаясь нас, трапезничал с видом на улей.
– Наконец-то, Куин! – подскочил он, когда вся наша компания вывалилась на площадку из капсулы подъемника. – Почему так долго? Проблемы?
Бритоголовый отрицательно крутанул головой, после чего, повинуясь жесту руки здешнего президента, вместе со своими людьми отошел подальше. Фокс же, расточая радушие, двинулся нам навстречу.
– Друзья! – воскликнул он. – Я так рад нашей встрече!
– А он не переигрывает? – негромко и ни к кому конкретно не обращаясь, произнес страж. – Когда это мы успели друзьями заделаться?
– Политик! – ухмыльнулся Гринь с тем же презрением к данной касте, которое испытывали и мы с граничником.
– Прошу вас, садитесь! Это мое любимое место в семнадцатом улье. Каждый раз, когда долг перед народом заводит меня сюда, поднимаюсь и провожу здесь время. Никакой суеты, никакого шума…
– И никакого народа, – довольно громко закончил за Фокса нехристь.
Он расчитывал немного сбить с толку нашего слишком уж гостеприимного хозяина, но тот оказался тертым калачом. Тонко улыбнувшись в ответ, он согласно кивнул.
– Да. И никакого народа. Я и так отдаю служению ему практически все мое время.
Стеф, продолжая играть роль неразговорчивого боевика, встал за креслом, на которое уселся маг. Сложил руки на груди и принялся с интересом разглядывать Фокса.
Он был не типичным подземником, скорее, метисом, как, к слову, и Манта – его политическая соперница. Кожа светлее, чем у других негров, тона на два-три, короткие курчавые волосы, плотной шапкой покрывающие чуть удлиненный череп, тонкие, совершенно нехарактерные для чернокожих, черты лица и глаза, будто бы не помещающиеся в глазницах – крупные и слегка навыкате.
Лицо его было очень подвижным, способным менять выражение за какую-то долю секунды. Некоторое время он молча ждал, когда страж насмотрится на него, затем ощерился – белые зубы смотрелись очень контрастно на фоне коричневых губ – и спросил у Гриня:
– Ваш человек так пристально рассматривает меня, будто хочет взглядом дырку прожечь. Почему?
Стеф растянул губы в неживой улыбке.
«А сейчас кто переигрывает? – окоротил я его. – Стой себе смирно, раз уж решил башкокрута играть!»
– Мы не видели таких, как вы, – Гринь вовсю включил дипломата. – Черных. На Земле еще не доводилось встречать, а вот в космосе – получилось!
– Так это все-таки правда! Вы с Земли? – Фокс так натурально удивился, словно бы не сообщал нам пару часов назад информацию о прохождении таможенного поста двумя пришельцами. Но тут же поправился, вспомнив: – Одно дело, записи, машины могут и ошибиться. Другое же дело – личная встреча.
Гринь наклонил голову, подтверждая «догадку» президента.
– Это так волнующе, друзья! – воскликнул Фокс. – Так волнующе! Через триста лет разлученные народы снова встретились – и где? На Церере! На пересадочной станции, которой она была во времена, когда наши предки только осваивали Солнечную систему! Неужели мне довелось дожить до того времени, когда снова начнется возрождение человечества!
– Зачем вы послали за нами своих людей?
Нехристь выслушал счастливую тираду президента подземников с вежливой улыбкой на лице, но едва тот закрыл рот, тут же вернул разговор в нужное нам русло.
– А вы бы не послали, господин Волков? Узнай вы, что на станцию, отрезанную от родины, прибыли гости оттуда? Вы бы смогли проигнорировать этот факт, а?
– А может, перестанете паутину плести и перейдете прямо к делу?
На пару секунд выражение чрезмерной и довольно глупой, на мой взгляд, восторженности застыло на лице Фокса, словно маска из фарфора. Затем потекла, обнажая новый слой – голодного хищника, изучающего добычу.
– Вижу, дипломатия вам чужда, господин Волков…
– Ну почему же, просто боюсь утонуть в реке слез и соплей, сопровождающих встречу разлученных братьев по разуму, – Гринь легко махнул рукой. – Да и времени жалко. Вы прекрасно понимаете, что мы прибыли сюда не для того, чтобы проложить мостик между двумя народами, да и мы знаем, что нужны вам вовсе не для развития культурных связей.
«Красиво сказал!» – отметил Стеф.
– И зачем же, по-вашему, вы мне нужны? – заломил бровь метис. – Мы, знаете ли, в отличие от корпов с верхнего уровня, жертвы темным богам не приносим.
– Как инструменты в вашей политической борьбе, господин Фокс, – слово «господин» нехристь выделил интонацией. – И, скажу прямо, мы согласны ими стать. Если это поможет нам.
– В чем же? – тут же навострил уши президент.
– В возвращении на Землю. Если вы обладаете такой возможностью, мы будем сотрудничать. И та слепая нимфетка не станет новым президентом Подземной империи.
Долгое время Фокс молчал, уставившись на Гриня немигающим взглядом. Шагах в сорока болтали его боевики – насколько я понял, они рассчитывали поживиться остатками еды, выставленной гостеприимным хозяином на стол. Стеф недвижимо стоял за спинкой кресла мага, а тот, удобно в нем расположившись, с интересом наблюдал за лицом собеседника.