– Оли, какого хрена! – игнорируя мыслеречь, прокричал граничник. – Не лезь под руку!
Он сумел превратить свое падение из вынужденного в задуманное – врезал ногой прямо по промежности демонопоклонника, которого вообще-то планировал без затей прирезать.
Да что ж это такое! Теперь-то это точно не я! И в мыслях не было так воспитаннику «помогать»!
Ничего не отвечая, я поднял дронов выше, отправляя их в сторону колдунов-корпов – в том, что во внезапной «неуклюжести» виноват один из них, я не сомневался. А-аббатство, вот всего-то на несколько секунд их из поля зрения выпустил, а они уже столько натворили!
Тот, что стоял, раскинув руки, внимания на моего подопечного не обращал никакого. Он вообще ничего не видел и не слышал – стоял с закрытыми глазами, чуть раскачиваясь в трансе, и изредка совершал медленные пассы руками, словно крайне лениво мух от себя отгонял.
А вот второй, сидящий на полу, буквально прожигал граничника взглядом. Он вытянул одну руку с кривым ножом в сторону Стефа, а другой продолжал чертить на полу какие-то знаки.
Укрупнив изображение, я сообразил, что вижу перед собой «классические» литеры колдовского письма. Те самые, с помощью которых не особенно сильные ведьмы Земли насылают простенькие проклятья. Их еще ошибочно называют рунами, хотя, по сути, это видоизмененная латынь.
Но как это могло сработать на подопечном? Стражи ведь абсолютно защищены от примитивного воздействия! Им навредить может кто-то уровня Темного Слуги, а те совершенно точно литерами не пользовались, оперируя сырой Силой.
«Сглаз!» – сообщил я подопечному, одновременно акцентируя его внимание на фигуре сидящего колдуна.
«А с этими что делать?» – пошутил граничник, ужом вертясь между уже четырьмя бойцами с тесаками и дубинами. Демонопоклонники быстро сообразили, к кому пробивается страж, и, не щадя жизней, бросались на него.
«Импульс?»
«Рано! Подозреваю, это еще не все сюрпризы, которые они нам показали!»
Дурацкая ситуация! Столько пройти, почти нащупать возможность вернуться домой, и попасть в глупые разборки сектантов-корпов и технарей-подземников. От Гриня в сложившейся ситуации толку не было – это наглядно демонстрировали уже три едва светящиеся стрелы, висящие в воздухе. Стефана блокировали бойцы ближнего боя. И пусть умениями не удивляли, зато брали массой. А еще проклятый колдун вносил свою лепту – страж нет-нет да и запинался, то не доводя до конца удар, а то и сам его пропуская.
Так. Так-так-так. Стоящий на ногах колдун, он защитник и блокиратор чужой магии. Атакующие аспекты колдовства он пока не демонстрировал и вроде не собирается пока, слава Господу! Второй – ведьмак. Не знаю, как его правильно назвать, так что пока так. До сих пор он демонстрировал только сглаз – ничего особо опасного, конечно, но не в условиях рукопашного боя с десятком его подручных.
Кого бить первым? Защитника или ведьмака? Первый колдун ближе, работает по площади, без акцента на персоналиях, значит, и себя чем-то прикрыл. И пока он стоит вот так, Гринь как боевая единица бесполезен. Но подобраться к нему не дает ведьмак – вон, подопечного опять порезали – рука дернулась, удар отражая.
Значит, бьем ведьмака. Выключим из битвы его, со вторым как-нибудь разберемся с Божьей помощью. Только бы добраться до него, демонова выкормыша!
Но придется рискнуть. Нам действительно неизвестны все возможности врага, а без Импульса выбраться из массы сектантов, которые не щадя своих жизней прыгали на моего подопечного, было невозможно. Если же мы спустим энергию на прорыв и не разберемся хотя бы с одним колдуном, считай, с гарантией тут ляжем. Два десятка неумех – хотя уже полтора – способны победить и граничника.
Я рассчитал маршрут движения до ведьмака и довел до стража его плюсы и минусы – пару раз придется пропустить удары, делая ставку на скорость. Тот, не отвлекаясь на ответы, лишь угукнул, сломал челюсть ближайшему сектанту и активировал Импульс.
Сотни тысяч нанитов, расположенных в разных частях тела граничника, отреагировали на поступление команды мгновенно. Одни наполнили собой мышечные волокна, предотвращая их возможные разрывы при ускорении, другие усилили скелет, третьи понесли по организму боевые коктейли. Секунда, и страж превратился в вихрь, который не то что удержать – разглядеть сложно.
Налипшие на него демонопоклонники осыпались палой листвой, оставив после себя еще два пореза на груди и ноге Стефа. Тройка бросившихся наперерез разлетелась в стороны – рассеченный висок, сломанный мизинец. Последняя линия обороны, двое вооруженных станнерами сектантов, среагировала с запаздыванием. Выстрелить успели, но попали в своих же товарищей. А вот колдун – удивил.
Со скоростью, которой я от него не ждал, он отпрыгнул в сторону, уходя от удара кулаком в висок, и сам атаковал. Ударил коротким клинком, целя стражу под левую руку, да так быстро, что даже под Импульсом тот едва успел уклониться. Не огорчаясь из-за промаха, он продолжил размахивать кинжалом, и каждый раз моему подопечному стоило больших трудов уходить от острого лезвия.
Ответные удары Стефа колдун блокировал, причем настолько удачно, что я зафиксировал трещину в лучевой кости после одного неудачного удара. Силы, выходит, в ведьмаке было немерено, раз он смог повредить кость, облепленную нанитами.
Много, но, как оказалось, не безгранично. Вскоре я стал замечать, что колдун выдыхается. Чуть менее стремительными становились его удары, да и защита, прямо скажем, перестала быть такой совершенной. Последний выпад Стефа он вообще пропустил. Отскочил на два шага, с удивлением потирая ушибленную грудь.
Пока у Стефа шел поединок с магом, его подручные почему-то не вмешивались. Странно, минутой раньше они были готовы сами умереть, но не подпустить граничника к начальству, но стоило начаться поединку, как они разом превратились в зрителей. Даже что-то подбадривающее выкрикивали, но в драку больше не лезли.
Вот странные они тут, на Церере! Все, что верхние жители, что нижние! Все как-то не по-людски у них, в ущерб логике и здравому смыслу. Табу какое-то на вмешательство в поединок магов? Так Стеф не маг. Или после Импульса он в глазах сектантов уже считался таковым?
Гринь к этому времени прекратил стрелять – все равно смысла не было – и бросился врукопашную. Подтверждая мою догадку, рядовые демонопоклонники его не трогали, расступались перед ним. Он без помех достиг стоящего столбом колдуна и без затей ударил его ножом в живот. Точнее, попытался ударить – клинок замер в сантиметре от одежды защитника. Все-таки верный я выбор сделал, а то слил бы Стеф весь Импульс в этого неуязвимого.
Ведьмак последовательно отступал, угрожая стражу кривым клинком. Он все еще был очень быстр и пока без труда уходил от атак моего подопечного. Если так пойдет дальше, действие Импульса закончится, и Стефан вернется к обычной скорости, на что, кажется, проклятый колдун и рассчитывает.
«Двенадцать секунд!» – напомнил я стражу об оставшемся времени.
«Знаю!» – огрызнулся тот.
На максимальном ускорении он рванул к ведьмаку… и замер! Дернулся, но его словно невидимые и очень сильные руки зафиксировали.
Лицо колдуна расплылось в улыбке, да и сам он сразу как-то расслабился. Опустил клинок, сделал два шага вперед, без опаски остановившись перед Стефом.
– Так силен и так глуп! – произнес он, явно красуясь перед своими людьми. – Ты напал на главу корпорации, человечишка! Мастера проклятий, твою мать! На что ты рассчитывал?
Только тут я заметил, что все маневры колдуна, его прыжки и отступления, вели моего подопечного в ловушку. Простую, но от этого не менее действенную. И своим последним рывком он сам себя в нее загнал. Под ногами стража был начертан узор из неизвестных символов и колдовских литер.
– Это Печать Астерота, – пояснил колдун, видя, что глаза стража опустились на рисунок – единственное движение, которое он мог себе позволить. – Теперь ты полностью в моей власти. Убивать тебя я буду долго, но все же не здесь. Меня тошнит от этих крысиных нор.
Повернувшись к Стефу спиной, он бросил через плечо, обращаясь к своим людям.
– Связать его! Но предварительно оглушить. Ворен, стукни его хорошенько по затылку. И…
Договорить он не успел. Сложно использовать голосовые связки, когда горло пробила стрела. Обычная, без капли магии. Гринь, прекратив попытки что-то сделать магу-защитнику, выстрелил в ведьмака.
А вот что было дальше, ни я, ни страж не увидели. Тяжелый удар по голове отправил нас обоих в небытие. Видимо, тот самый Ворен, к которому обратился колдун перед смертью, успел выполнить приказ господина.
В реальность я вернулся рывком, словно бы тонущее мое сознание с силой выдернула из темной и холодной воды чья-то рука. Цифровые личности не видят сны: когда подобные мне деактивированы, нас просто не существует. Но и в себя мы приходим, не демонстрируя (равно как и не испытывая) обычных для человека эмоций.
Очнувшись, я тут же собрался запустить диагностику, но не смог этого сделать. Ни одна программа не откликнулась на мой приказ, зато сработали приказы органам восприятия. Глаза распахнулись, их тут же залил яркий свет, а в нос шибануло волной запахов: анестетиков и ионизированного воздуха.
Прежде чем я успел сообразить, что происходит, – мышление тоже, словно сопротивляясь, работало с перебоями, – легкие втянули порцию этого воздуха. От неожиданности я даже закашлял. Всего пару раз я брал под контроль естественные механизмы человеческого тела, такие, как дыхание. Обычно необходимости в этом не было – даже пребывая в бессознательном состоянии, тело Стефана могло самостоятельно функционировать.
Тем не менее я дышал. Разум, отточенный привычкой все анализировать, тут же выдал первую версию: у моего подопечного все плохо, раз я автоматически подключился к базовым механизмам. Возможно, поврежден мозг, может быть, даже мертв… Но почему я не могу подключиться ни к одной из множества программ? Даже наноботов не чувствую!