– Мам, ну я голоден, как два волка, – жуя и старательно делая голос обиженным, пролепетал Денис.
– Сейчас будет готово мясо, не перебивай аппетит.
Парень широко улыбнулся:
– На мясо у меня всегда аппетит хороший.
– Вот и хорошо… Что проходите в институте сейчас?
– Мам, ну ты все равно не поймешь, это же квантовая физика…
– Ну ладно, ладно, умник мой. Иди, переодевайся, мой руки, сейчас отец должен прийти, будем ужинать.
Денис поплелся к себе в комнату, чтобы через пару минут выскочить в домашней одежде. Уже в ванной услышал щелчок замка, шорох отцовских шагов и сухой голос из кухни. Похоже, мама и его послала мыть руки. Денис встретился с ним на выходе из ванной комнаты.
– Привет, студент. Как успехи?
Широкая ладонь шлепнула Дениса по плечу, парень улыбнулся, глядя в угловатое, твердое лицо отца.
– Нормально, па. Взяли в команду, через месяц городские соревнования.
– Молодец… ну иди, потом похвастаешься.
На кухне, когда мать открыла духовку, запахи из просто вкусных стали одуряющими. Хорошо прожаренные, сочные куски мяса, сдобренные приправами, шкварчат и брызгают крохотными фонтанчиками. Мама разложила по тарелкам, подала на стол. Денис с удовольствием принялся отделять ножом ровные кусочки, поддевать вилкой и запихивать в рот. Родители ели степенно, лукаво поглядывая на проголодавшееся чадо.
– Как там у вас с Иришей? – спросила мама. – Такая хорошая девочка…
Денис не любил говорить с родителями о своих отношениях с противоположным полом, потому ответил нехотя:
– Нормально, мам, общаемся…
Отец понимающе подмигнул, сказал жене:
– Ну не вгоняй парня в краску, дай поесть… Если надо, сам расскажет о личном.
Быстренько доев, Денис поблагодарил и встал из-за стола.
– Пойду в Сети посижу, – бросил он, выходя из кухни.
Мама нахмурилась, мазнув взглядом чуть ниже затылка парня. У основания шеи, скрытая кончиками волос, виднеется вживленная пластинка коннектора с крохотным, почти незаметным разъемом для оптоволоконного провода. Пластинку обрамляет тонкий бугорок зарубцевавшейся кожи. Операция пустячная, не сложнее похода к зубному врачу, но материнское сердце щемит, когда женщина видит эту «железяку» в шее сына. Но что поделать с этими новыми веяниями? Ведь не запретишь, когда у других такой же девайс.
– Думаешь, это правильно? – негромко спросила она. – Все эти импланты, Сеть… это же зависимость.
– Да брось, – успокоил мужчина, – забыла, как мы с тобой из онлайн-игр не вылезали сутками? Прошло ведь? Пришли другие увлечения, другие заботы… другие технологии. Виртуальный мир нужен… в меру.
Денис опустился в кресло, мягкая поверхность прогнулась, приняв тело. Механизмы кресла пришли в движение, определяя напряженность мышц и подстраивая форму поверхности так, чтобы тело как можно дольше не чувствовало дискомфорта, не искривлялся позвоночник, правильно циркулировала кровь. На потолке начала тускнеть панель освещения, в комнате воцарился полумрак. Рука опустилась за подлокотник, где к креслу прижался корпус киберблока, пальцы нащупали штекер. Паутинка оптоволокна легко потянулась за пальцами, рука привычным жестом совместила штекер с разъемом на шее.
Денис буквально почувствовал, как сигнал потоком фотонов понесся по микросветоводам, вживленным в основание черепа, к контрольному чипу и, преобразовавшись в электромагнитные импульсы, распространился по сети наномашин, опутавших кору головного мозга, чтобы там уже ионами сорваться с нанотрубчатых проводников и унестись по нервным клеткам куда-то в глубь личности, в глубь восприятия.
«Конечно, почудилось, – улыбнулся парень, – нельзя почувствовать то, что длится сотую долю секунды, а то и меньше».
Киберсеть тем или иным образом всегда присутствует в сознании чипизированного мозга. В любое время можно получить информацию по радиоканалу. Но для полного присутствия в виртуальной оболочке и для обработки мощных графических образов требуется конвертер, подключаемый через разъем на шее.
Денис закрыл глаза, отдаваясь чувству прострации. Микромашины, контактирующие с нейронами, перехватывают сигналы рецепторов и замещают их сигналами из киберблока-конвертера, создавая иную реальность. Но стоит лишь распахнуть веки, как виртуал отойдет на задний план сознания, уступая прерогативу реальному восприятию. Вспомнились истории о виртуозах, которые могут с легкостью воспринимать одновременно два мира – и виртуальный, и реал. Быть одновременно и тут, и там, сквозь реальность чувствовать виртуал, а сквозь виртуал чувствовать реальность. «Странное, наверное, чувство, – мечтательно подумал Денис, – вот бы тоже так, но нужны сверхчувствительные, дорогущие импланты и железная сила воли».
Сквозь редеющий туман Денис увидел безграничное сиреневое пространство Сети. Мириады светлых узлов сплетены друг с другом серебристыми нитями, буквально вибрирующими от потоков информации. В этой паутине, словно запутавшиеся шмели, гудят пересыщенные бинарным кодом сферы киберпорталов. Поток информации заполнил череп, сформировал призрачную картинку в восприятии Дениса и создал новый узелок в восприятии других пользователей Сети. От узелка – мозга – пролегли нити к другим узелкам, вплелись в общую картину.
«Сеть бесконечна и безгранична…» – вспомнились Денису слова, то ли некогда услышанные в каком-то фильме, то ли прочитанные в книге, написанной в те времена, когда еще только предполагали, каким будет мир информационных технологий.
Тело пока не чувствуется. Это всего лишь первый уровень, внешний, общий, сравнимый с голым программным кодом. Настоящая жизнь там, внутри сферообразных киберпорталов, к ним сотнями пучков сходятся нити. И в узелках – виртуальных проекциях сознания.
Денис почувствовал, как разрывается связь с узелком, бесплотное сознание начало прорываться на следующий уровень Сети. Сетевой маршрутизатор привычно выдал адреса последних посещаемых порталов, в сознании пролегли странные маршруты. Как далекие воспоминания, на задворках памяти вспыхнули урывки образов. Денис решил для очистки совести пошарить по научным сайтам, поискать информацию о новых открытиях, изобретениях, новых теориях в квантовой физике – нужно как-никак сохранять статус одного из лучших студентов.
Мировой научный киберпортал пропустил сознание сквозь оболочку сферы. Визуализация примитивна, да она тут и не нужна. Голое пространство с автоматически подстраиваемой под вкусы пользователя цветовой гаммой, Денис предпочитал синие тона, и пространство заволокло оттенками, напоминающими холодный северный лед. Обратной визуальной связи тоже нет, парень просто почувствовал наличие на сайте пары сотен людей, с каждым при желании можно связаться, обменяться потоком информации или договориться о встрече на другом портале, где есть визуализация, – погулять в виртуальном лесу или покататься на виртуальных американских горках – с полной гаммой чувств, эмулируемых сервером.
Знакомых идентификаторов личности не обнаружилось, и Денис просто углубился в потоки научной информации. Мозг, вернее, его виртуальный образ отфильтровал терабайты информации, распределил на потоки, одни из которых прошли не задержавшись, другие осели в памяти, как планктон в пасти кита. Денис мысленно улыбнулся, обнаружив в свежей научной статье подтверждение своей теории, когда-то ставшей предметом спора с одним из преподавателей, взял факт на заметку.
С научной информацией в сознание вливались ссылки на другие ресурсы: последние разработки в области имплантов, информация о международных научных форумах, ссылки на ресурсы отдельных лабораторий или личные сайты ученых. Оттуда ссылки уводили в новые просторы Сети, на развлекательные ресурсы, где в сознание врывались то гремящая музыка, то образы новых виртуальных байм, то анонсы блокбастеров, посмотреть которые предлагали лучшие виртуальные кинотеатры. Очередные ссылки уводили в киберсферы знакомств, на порноресурсы…
Кое-какие ссылки Денис сразу направлял в базу маршрутизатора – надо просмотреть потом, по другим направлял отдельный поток сознания и, ознакомившись с содержанием, возвращался назад, не найдя ничего интересного. Поток сознания послушно ветвился. Новые ветви, в свою очередь, делились снова и снова, переходя по очередным ссылкам, впитывали информацию невидимыми щупальцами. Кое-где создавалось виртуальное тело, связанное с основным стержнем сознания тонким ветвящимся ручейком, Денис видел комнаты и залы, уставленные мебелью то в средневековом стиле, то в стиле хай-тек. Видел парки и леса, среди виртуальных деревьев которых прогуливались виртуальные образы других пользователей. Видел кварталы мегаполисов с вздымающимися до небес зданиями и древние бревенчатые срубы с соломенными крышами.
Сеть в самом деле бесконечна и безгранична…
Когда поток сознания исчерпывал лимиты деления, приходилось отдергивать щупальца с некоторых ресурсов, перенаправлять на другие. Денис и не заметил, как полностью вывел сознание из научной киберсферы и распределил по другим ресурсам, преимущественно развлекательным. Стыдливо отдернул несколько ручейков от конгломерата порносайтов, где пышногрудые красавицы томными взглядами почти убедили потратить несколько сотен кибермани и получить недельный доступ к неограниченным удовольствиям, с полным погружением в мир виртуальных сладостных ощущений, что в сотни раз превосходят убогие реальные.
Набродившись в хаосе разнородных сетевых ресурсов, Денис сосредоточил сознание на сервере «Риал Ворлд» – одной из лучших виртуальных байм. Киберсфера приняла коды доступа и впустила Дениса в сказочный мир, где он в образе боевого мага уже второй месяц исследовал просторы фэнтезийного мира.
Из сиреневого тумана проявилась сочная зелень холмов, где он оставил свое игровое альтер эго в прошлое появление. Тело будто соткалось из струек воздуха. Он сидит на вершине холма, прислонившись спиной к выступающему из земли здоровенному камню. Парень оглядел руки, покрытые рукавами темной мантии с огненными узорами. Опершись о посох, воздел себя на ноги.