— Ты говорил, что божество регулярно посещает их мир. Есть ли материальные доказательства чего-то подобного?
— Прямых доказательств нет, поскольку раса ваар-ну всё еще находится на довольно низком уровне технического развития. Согласно их приданиям, последний визит божества состоялся более двухсот местных лет назад. Это три века в переводе на земные циклы. В то время на планете отсутствовали технические средства достоверной фиксации.
— Но письменные источники сохранились, верно?
— Сохранились предания. Легенды. Проверить их научную достоверность в рамках скаутской миссии не удалось. Задача по их проверке и верификации — одна из основных в вашей будущей экспедиции, доктор Конг. Ваши коллеги очень ждут данных. Тем более, что, по некоторым предположениям, ваше пребывание в мире ваар-ну как раз должно совпасть со временем очередного визита.
Я замолчал, переваривая информацию.
Информацию о сфере мы получили от одноклеточных, когда залезли в их базы данных. Это они представили то существо, как хищника. Но что, если те данные были не полными или ошибочными? Может ли такое существо быть… разумным? Вполне!
Но тогда каковы его цели? Как они связаны с цивилизацией одноклеточных? Может, это некое сверхразвитое существо, которое выращивает свои собственные миры на границе многомерной вселенной, там, где «схлопываются» вероятностные линии? Что, если они конкурируют с Эльми, который, по его словам, создал условия для возникновения человеческих цивилизаций?
Нет сомнений, что Веда и Таис — это разные проявления одной и той же личности. Вопрос только в том, как именно одно из её материальных воплощений оказалось в прошлом моего варианта Земли. И было ли это сделано намеренно? Или же четырёхмерная сфера каким-то образом перенесла её на наши уровни вероятностной реальности?
Помню, когда я только-только ее спас, у меня была мысль, что сфера таким образом пыталась установить с нами контакт. А что, если одноклеточные дезинформировали нас специально? Что, если вся эта война с моллюсками была грандиозным спектаклем, чтобы мы и Гайя повели себя определённым, заранее просчитанным образом?.. чтобы уничтожили вторую сферу, поставив на грань выживания собственную планету? Или ещё хуже — что, если над нами ставили эксперимент?..
От этой мысли я похолодел. Я действительно всё больше и больше чувствовал себя участником какой-то грандиозной постановки.
Эльми. Конечно, он дал мне прогуляться на этот вариант Земли, чтобы я обнаружил именно это. Связь Таис со сферой. Но для чего ему это надо? Какой может быть мотив? Когда я пытался представить хотя бы в первом приближении его возможные резоны — у меня закружилась голова. Тогда я попытался войти в режим. И, к своему ужасу, не смог!
Двадцать один год я прожил, не подозревая об этой своей способности. И вот, оказывается, я настолько с ней свыкся, что её потеря едва не вызвала у меня настоящую панику!
Надо возвращаться.
Да, мне очень хочется посмотреть — на что похожа Земля, где четыре планеты, населенные людьми, мирно уживаются. Скорее всего, отличия не супер — кардинальные, ведь здесь говорят на том же языке, который почти не отличается от нашего. Впрочем, возможно, это просто эффект от пребывания в чужой голове, и язык на самом деле совершенно другой?..
Не знаю. Но мне это вдруг стало не интересно. Потому что я очень хотел попасть обратно — в себя.
Но… как это сделать? Почему я не спросил об этом Юрингуса или Эмму? У меня не было ответа на эти вопросы.
14
В какой-то момент меня даже накрыла паника. Я спрашивал себя: почему так легко пошёл на эту авантюру? Никто ведь не давал мне ни одной по-настоящему веской причины, чтобы отправиться в путешествие на чужую Землю в чужом теле. Эльми наплёл что-то про мотивацию — но как я мог воспринять это всерьёз?
Что, если это была ловушка? Чтобы поймать меня навсегда в этом теле и в этой реальности? Но зачем!? Разве не проще было бы просто избавиться от меня, если уж возникла такая необходимость? К чему сложности?
Ситуация была настолько запутанной, что у меня закружилась голова. На негнущихся ногах я поднялся из «музея» на жилые уровни и рухнул на первую попавшуюся горизонтальную поверхность, показавшуюся мне достаточно мягкой.
На то, чтобы привести мысли в порядок, ушло где-то полчаса. И тогда я почувствовал, что проголодался. Едва ли Веда будет мне благодарна, если я устрою её телу суточную голодовку. Если, конечно, ей, как и мне, суждено вернуться на своё место.
— Где тут столовая? — спросил я, обращаясь к гиду.
— Ближайший ресторан находится в двух минутах полёта. Проложить маршрут?
— А в доме есть что перекусить?
Гид ответил не сразу.
— Уточнение: продолжать функционирование в тестовом режиме?
— Да.
— Вы не держите дома продукты питания. Это не рекомендовано Хартией о свободном проживании. Более того, подобные практики считаются варварством в современном обществе.
Я хмыкнул.
— Ну что ж. Давай тогда в ресторан.
Нехотя поднявшись, я направился к винтовой лестнице, ведущей на крышу. Автомат поднял меня в воздух, как только я оказался снаружи.
«Ресторан» оказался чем-то вроде небольшого открытого павильона, расположенного на берегу реки, на самом краю небольшого утёса. Сооружение выглядело старым: его некогда серые бетонные стены заросли мхом и каким-то вьющимся растением. Кое-где были видно крупные трещины, сквозь которые просматривалась ржавая арматура. Внутри был длинный стол, уставленный многочисленными подогреваемыми контейнерами с разными блюдами. В воздухе плыли вкусные запахи; я сглотнул слюну.
Тут было довольно людно: человек десять ходили у стола, накладывая в квадратные чёрные тарелки еду специальными щипцами. Они о чем-то оживлённо переговаривались, то и дело слышался смех. Еще человек двадцать — тридцать расположились на улице, вокруг павильона. Некоторые из них сидели на чем-то вроде маленьких раскладных стульев. Другие сидели прямо на траве, свесив ноги с утёса. Кто-то вообще ел стоя.
Понаблюдав за людьми, я уверенно подошёл к столу, и начал накладывать еду. Некоторые блюда выглядели знакомо: варёный рис или печёный картофель, например. Другие были явной экзотикой — перламутровые сферы с запахом жареной курицы или прозрачное желе с вкраплениями каких-то трав. Я старался брать только то, что знаю.
Терминалов оплаты видно не было. Но, раз местных это не беспокоит — я решил, что и меня не должно. Хотя всё равно, конечно, было любопытно: у них тут что, реальный коммунизм?
— Шестнадцать рублей ровно, — словно в ответ на мой вопрос тихо проговорил гид, дзенькнув, — подтвердить транзакцию?
Я нажал большую кнопку «Подтвердить» появившуюся на экране гида.
Немного подумав, я направился к утёсу, и тоже сел на траву. Только немного в стороне от основной компании. После этого, разместив тарелку на коленях, я наконец-то принялся за еду. Она оказалось довольно вкусной.
— Обеденный привоз сегодня достойный, верно? — спросил кто-то из-за спины, когда я почти насытился. Я обернулся и обнаружил, что молодой парень, одетый в холщовые штаны и просторную сорочку с коротким рукавом, сел на корточки рядом.
— Ну, так… — ответил я неопределённо.
— Я думал, вы не доверяете грейлстоунам, — сказал он, широко улыбнувшись, — по крайней мере, о вас так говорят, — после этого парень почему-то смутился и опустил глаза. А потом покраснел.
— В жизни всегда есть место эксперименту, — осторожно ответил я, стараясь не выдать своего полного невежества в местных реалиях.
— Меня зовут Дим, — снова улыбнулся парень, протягивая руку, — вас, я, конечно, узнал, доктор Конг.
Я осторожно пожал протянутую ладонь.
— Рада познакомиться, — ответил я, подавив желание переспросить имя — очень уж на Диму оно похоже.
— Для меня честь! — кивнул парень, — тем более в такой обстановке. Я в некотором роде отвечаю за этот ресторан. Этот павильон — всё, что осталось от комплекса усадьбы моей бабушки. Я уговорил муниципалитет составить заявку на установку грейлстоуна. У нас как раз набрался кворум соседства.
— Это же здорово, — улыбнулась я, приветливо кивнув.
— Вы правда так думаете? Да? А то некоторые мои однокурсники считают, что я слишком стараюсь выделиться.
— Ну, ты ведь не о себе заботился, верно? — я задал риторический вопрос; кажется, мне удалось поймать нужный тон. По крайней мере, за всё время разговора парень не выдал никаких признаков беспокойства или недоумения.
— Нет, конечно! Но согласитесь — здорово же получилось, да?
Я доброжелательно кивнул.
— Доктор Конг, позвольте вопрос? По вашей работе? — после небольшой паузы произнёс Дим.
— Конечно.
— Правда ли, что вы собираетесь в звёздную экспедицию? Состав ещё официально не публиковали, но, учитывая ваши предыдущие работы и последние статьи на порталах ксенобиологии…
— Собираюсь, — ответил я, — только, пожалуйста, не рассказывай об этом до официальной публикации, хорошо?
Я понимал, что рискую, пытаясь угадать местные реалии, и лучшим выходом было бы прервать разговор, под любым предлогом. Но почему-то я не делал этого. Возможно, из-за какого-то странного азарта.
Парень тяжело вздохнул и снова опустил глаза.
— Извините… — пробормотал он, — я… не ожидал.
— Чего именно?
— Что это окажется правдой.
— Почему?
Он посмотрел на меня большими голубыми глазами. В них отражалась странная смесь восхищения, испуга и скорби.
— Это ведь будет означать… временной разрыв. Понимаете, я знаком с вашим сыном. Мы вместе проходили практику на Марсе, и… — он запнулся, видимо, подбирая слова, — вы потеряете больше тридцати лет земного времени. Конечно, ваш сын будет ещё жив, но…
Я вдруг почувствовал, как гид завибрировал у меня на поясе. Взял его в руку. На его экране было написано:
«Тестовый режим. Режим конфиденциальности. Ситуативные подсказки: сын доктора Веды Конг, Ант Конг, включен в состав экспедиции в мир цивилизации ваар-ну вместе с матерью особым решением Совета».