Первое подозрение у меня появилось, когда я коснулся ногами земли, не раньше.
Меня никто не вышел встречать. Возможно, в другое время я был попробовал снова подняться во воздух, чтобы ещё внимательнее, в режиме, оглядеть местность. Но у меня не было заряда для взлёта, а ветер, как назло, стих до полного штиля.
Аккуратно сложив купол, я направился к палаткам.
В лагере по-прежнему было тихо. Гадая, от какой опасности могли скрываться мои соратники, я откинул полог и заглянул в ближайшую большую палатку. И с огромным удивлением обнаружил десять человек из отряда, среди которых был Кай и Таис. Они были связаны по рукам и ногам; рты закрыты кляпами.
Кай страдальчески глядел на меня, со смесью сожаления и раскаяния.
Я замер. Осторожно, стараясь не производить никаких звуков, закрыл полог и сделал шаг от палатки. И тут ощутил чьё-то присутствие.
Резко обернувшись, я вошёл в режим и достал тюрвинг перемещения.
— Если убежишь, они умрут, — произнесло существо, которое стояло передо мной. Язык не поворачивался назвать его человеком: синюшное лицо, облезшая кожа на щеках, страшные раны на руках и ногах, в которых застыло нечто, напоминающее коричневое желе.
Я сразу вспомнил про двоих «тяжёлых», которые погибли после заражения, которое устроила Таис, когда не контролировала себя. Существо было похоже на тех погибших. Разве что выглядело ещё хуже, куда более потрёпанным — те просто не успели дойти до такого состояния.
— Положи тюрвинг в рюкзак и отстегни его, — продолжало существо скрипучим, лишённым выражения голосом.
Краем глаза я уловил какое-то движение. Посмотрел в ту сторону. Существо, угрожавшее мне, было не одно; лагерь окружали десятки, если не сотни таких созданий.
— Кто ты? — спросил я.
— Это не важно, — ответило оно, — важно, что твои родители погибнут в следующую минуту, если ты не выполнишь наши требования. А твои люди присоединяться к нам. И ты ничего не успеешь сделать, даже не пытайся.
Помедлив секунду, я спрятал тюрвинг перемещения в рюкзак. Потом снял груз и положил его в траву перед собой.
— Освободи своих людей. Сверните лагерь. И следуйте за нами, — продолжало давать указания существо, когда-то бывшее человеком. Мне ничего не оставалось делать, как выполнить их.
12
Мы шли всю ночь, и под утро даже подготовленные военные валились с ног. Мой рюкзак с тюрвингами забрали; его тащили два ходячих трупа, в голове колонны. Поэтому я взял рюкзак Таис.
Когда люди стали сбиваться с шага и падать, я хотел найти старшего и потребовать привала. Но не пришлось: он сам остановил колонну и подошёл ко мне со следующей порцией указаний. «Стоять будем ровно пять часов, — безо всякого предисловия сказал он, — если кто-то отстанет и будет не в состоянии идти — мы его возьмем к себе».
Кажется, все члены нашего отряда услышали эту угрозу.
Конечно, в такой обстановке и за такое время полноценно восстановить силы не получилось. Составить какой-то план сопротивления тоже не удалось: как только Кай осторожно подошёл ко мне после завтрака и сказал первую фразу на марсианском, возле нас сразу оказалось двое обращённых. Один из них достал что-то вроде деревянного ножа и приставил его к виску Кая. Старший, который тут же оказался рядом, прошептал своим мёртвым голосом: «Если надумаете сговориться — кто-то из вас присоединится к нам».
Чтобы проанализировать ситуацию я даже входил в режим. Но никакого разумного выхода не нашёл: всё бесполезно, пока у меня нет больше информации о родителях. Иначе степень риска слишком высока. Слишком много неизвестного. Будь нападавшие людьми — удалось бы их перебить. Хватило бы меня и Кая. Но они явно уже не люди. Непонятно, где у них нервные центры и уязвимые места. Мозг, как у киношных зомби? А если ими кто-то дистанционно управляет — и остатки мозга не имеют большого значения? Что, если они способны мгновенно регенерировать?
Пока есть возможность тянуть время и наблюдать — лучше поступать именно так. Всегда остаётся возможность случайности, которая позволит получить больше информации.
Мы шли вдоль реки, постепенно приближаясь к далёким горам. Таким темпом через пару дней мы должны были оказаться в предгорьях, и я думал именно там лежит цель нашего странного путешествия.
Однако оно закончилось гораздо раньше, чем я предполагал.
За очередной излучиной мы вышли на огромную поляну, покрытую желтоватой, жухлой травой.
То, что находилось в её центре, походило на огромное семя или орех: коричневая складчатая шкура и пулевидная форма. Оно было огромным — метров двадцать высотой и пятьдесят в длину. Объект стоял на многочисленных ножках, углубленных в землю, которые напоминали стволы деревьев.
Старший подошёл к нам. Остановился напротив.
— Оставьте вещи здесь, — сказал он, потом указал на меня синим пальцем с длинным грязным ногтем, — а ты пойдешь со мной.
— Никуда я не пойду, пока не узнаю, что с родителями. Дайте поговорить. Тогда, может, я продолжу сотрудничать, — ответил я.
— Пойдешь, — безучастно ответило существо, когда-то бывшее человеком, — ты хорошо считать умеешь, я знаю. Посчитай вероятности благополучного исхода для них при сотрудничестве. Если надумаешь повторить требования — мы заберём одного из твоих людей.
Я промолчал, играя желваками. Я давно просчитал все вероятности, и моя реплика, скорее, была жестом отчаяния, чем реальной попыткой начать переговоры.
Старший развернулся и дёргающейся походкой двинулся к странному объекту в центре поляны. Вздохнув, я последовал за ним. Кай тоже сделал пару шагов вперёд, но я жестом остановил его.
Вблизи объект терял сходство с биологическим предметом. Складчатая шкура вблизи напоминала, скорее, техническую облицовку со сложным фрактальным узором, а опоры были похожи на металлические колонны.
Вместе с нами к огромному «ореху» приближались другие существа. По дороге они, разрывая гнилую ткань, избавлялись от лохмотьев, оставшихся от одежды, обнажая синюшные, полуразложившиеся тела. Те, кто первыми достигли объекта, вытянули вперёд ладони и прислонили их к обшивке. Та заколебалась, будто стремительно нагреваясь, и ладони мертвецов начали проваливаться внутрь. Обшивка втягивала их, рывками, с натужным гудением.
Про себя я решил, что, если дохлая тварь хочет скормить меня этой штуковине — я начну действовать. Несмотря на риск для родителей.
Но, когда мы приблизились вплотную, существо повернулось ко мне. Одновременно с этим обшивка «ореха» с треском раскрылась и разошлась в сторону, открывая проход внутрь, где в конце круглого тоннеля что-то горело тусклым жёлтым светом.
Я был так поглощён попытками сообразить, что происходит и для чего меня тащат внутрь этой штуковины, что не заметил, как подошли два существа, которые тащили рюкзак с тюрвингами.
— Возьми тюрвинги, — продолжал командовать старший, — проходи на борт. В конце шлюза ты найдёшь скафандр. Конструкция рассчитана на человека, ты справишься один. После чего бери тюрвинги и иди в центральный отсек.
Сказав это, старший отошёл от прохода, освобождая мне дорогу.
— Скафандр?.. — пробормотал я, пытаясь переварить полученную информацию, — постой. Но как я найду этот центральный отсек? Эта штуковина что — корабль, или вроде того?
— У тебя минут пять, чтобы успеть спасти своих родителей, — сказало существо, — не теряй времени.
Я оглянулся. Кай и другие стояли достаточно далеко, но я знал, что напарник сможет разглядеть мой кивок и жест, который означал: «Сохраняй спокойствие. Я справлюсь».
После этого я направился внутрь конструкции.
Обшивка с шуршащим звуком закрылась, как только я оказался внутри. Тут было довольно прохладно. Стены прохода напоминали нечто среднее между полированным металлом и дорогой древесиной. Их цвет в жёлтом свете точно определить было невозможно, но мне показалось, что он серый.
Проход был довольно коротким, метров пять. Я оказался в овальном помещений, размерами где-то три на четыре метра. В его центре на специальной подставке, напоминающей деревянный стул, был… видимо, скафандр. Чёрная поверхность, похожая на змеиную чешую, пулеобразный шлем с узкой прорезью. Старший сказал, что он рассчитан на человека — интересно, он это серьёзно, или просто юмор у ходячих мертвецов такой?..
Однако, помня о времени и его угрозах, я скинул полевую одежду и начал прикидывать, как надеть эту штуковину. Впрочем, в режиме это оказалось несложно. Более того — конструкция скафандра оказалась настолько продуманной, что я удивился — почему ни наши, ни марсианские инженеры не додумались до некоторых технических решений, которые позволяли надевать его одному даже без особых усилий?
Как только я надел шлем, свет вдруг поменял оттенок, став синим. И я услышал, как приятный женский голос сказал по внутренней системе связи скафандра (которая, оказывается, тоже была): «Займите ложемент для старта. Следуйте в центральный отсек».
После этого сообщения на стенах появились бегущие белые огни, явно указывающие направление, куда мне следовало идти.
Ложемент нашёлся за следующим коридором, метрах в десяти от помещения (шлюза?), где я надел скафандр. Он был похож на довольно глубокую ванну из тёмного дерева.
Осторожно положив рюкзак с тюрвингами на палубу, я забрался в ложемент, пытаясь взглядом найти ремни или что-то их заменяющее. Но ничего подобного не обнаружилось.
Как только я занял вертикальное положение, тут же почувствовал нарастающую вибрацию. Такое бывает на корабле — когда он ускоряет ход.
Я решил ничего не предпринимать, пока не получу больше информации. Любое действие сейчас, когда, посудина, в которой я находился, готовилась к старту в космос, могло привести к самым нехорошим последствиям. Очевидно, что те, кто захватил меня и моих родителей, не собирались меня убивать. Иначе давно бы это сделали. Значит, остаётся пространство для манёвра.
Я прикрыл глаза, ожидая перегрузок. И они действительно наступили — на долю секунды. А в следующий момент меня подбросило в ложементе. Раздался жуткий