— И в следующий раз я пойду внутрь, — не терпящим возражений тоном заявила Дарья. — Эрик, как думаешь, реально заболтать ИскИна? Или обмануть его какими-нибудь кодами Анбидденов? Само собой, не выпускать его…
— Очень сомневаюсь… можешь сбегать за циркуляркой для металла Старших? А сначала надрежем фотонным клинком.
Мира понимала мой намёк. Беречь эта штуковину и разбирать предельно бережно резона мало. Тем более нам бы получить хоть какие-то данные об Анбидденах. У нас тонны носителей информации и компьютеров с Аризоны, но до них ещё должны дойти руки! И вообще не факт, что на них будет научная информация.
Мы какое-то время изучали скафандр всеми способами. Увы, никакие методы не могли просветить эту штуку, поэтому начали работать как варвары. Поставили вокруг пару железных перегородок, чтобы не портить стены.
Лаура и Дарья заделались ассистентами. Сначала фотонным кинжалом сделали длинный надрез сверху, сразу же убирая расплав при помощи стального прута. Шло туго: графитно-серый материал отлично рассеивал тепло. Увы, силовым мечом сейчас занимается Анна.
Само собой, позвал её, чтобы не обиделась, что вскрыли без неё. Пришла она как раз когда Дарья, орудуя громко визжащей шлифмашинкой по миллиметру углубляла длинный разрез. Гораздо точнее, чем лезвием, которое то набирало мощность, то слабело.
Весь воздух в помещении заменили чистым азотом, температуру снизили до нуля по Цельсию.
Наконец на втором разрезном диске, который быстро стачивался об крайне прочный сплав, мы пробили все слои оболочки. Скаф ещё работал и видимо решил, что из-за проблем то, что содержится внутри, вырезают силой и раскрылся, явив нам бледно-синего кожаного червяка со следами ожога на спине из-за нагрева от лезвия.
— Что скажешь? — зачем-то шепнула Анна.
— Инопланетянин. Умер около ста лет назад.
Получил лёгкий удар по плечу, усмехнулся и взял баночку для проб и скальпель.
— Вообще, уже вижу показания спектрографа. Это не кремниевая форма жизни — старый-добрый углерод. Очевидно, с бактериями, перерабатывающими органику, они не знакомы. Поэтому хорошо, что комната чистая. Надеюсь… Анна, блин!
Она сразу же пошла на выход для стерилизации скафа. Я-то не контролировал, вошла ли она сюда нормально, после дезинфекции. Инструмент влагозащищённый, его можно хоть под водой использовать. Так что он — не оправдание.
— Извините, думала там будет органическая жижа и торопилась! Включите ультрафиолетовые лампы!
Услышал неразборчивое бормотание Миры и гораздо более громкое недовольство Харвица. Отрезал кусочек кожи и последовал за Анной, наконец пригласив Тимура. Тут тесновато для толпы людей. Лаура осталась на подхвате, а вот Дарья пошла за мной к аналитическому блоку медотсека. В коротком коридоре нас обдало паром со всякой химией и облучило ультрафиолетом. Мы попали в медотсек, где было устройство, способное проанализировать генетический код. Не чета тому, что на Иштаре, но сойдёт.
Много времени первичный анализ не занял.
— Да ладно… — рыжая присвистнула, увидев его результаты.
Я включил связь с комнатой, в которую вернулась Анна после должной обработки.
— Вы там его уже вытаскиваете?
Раздался голос Миры.
— А? Доктор Шард? Пока нет, думаем, как бережнее поднять…
— Тогда извините, но я немного испорчу сюрприз. Это Старший — совпадение девяносто шесть процентов по имеющейся базе.
— Что⁈ То есть… это всё же Старшие! Но он намного меньше! И, ладно, сейчас!
По просьбе рыжей я включил видео с камер на ближайший экран. Уровень бережности к «неизвестному существу» как-то резко упал — девушки подхватили его в четыре руки и переложили в специальный ящик, похожий на гроб. В основном используемый для переноски скафандров ксеносов или самих зеленомордых «друзей» человечества.
Существо и впрямь походило на короткого червя или личинку. Причём угадывалась общая схожая структура со Старшими, вроде строения шеи и маленькой головы, относительно тела. Судя по всему, рудиментарные конечности были удалены — их заменили на отсоединившиеся порты киберимплантов. Причём порты были и в других местах. И, самый сложный и крупный на груди — примерно там, где должен быть мозг.
Думаю, оно покидало свой скафандр исключительно редко — только если требовалось сменить его на новый. А зная надёжность техники Старших такое могло быть только при смене профессии или техническом обновлении, а не из-за поломки при износе.
— Если бы ты не сказал… подумала бы, что это какой-то другой вид, — удивлённо пробормотала Дарья. — И это — девяносто шесть процентов?
Харвиц деловито кашлянул и включил менторский тон. Не знал, что он может сделать голос ещё более неприятным!
— ДНК обезьян похожи на наши в среднем на девяносто шесть процентов. У самых похожих на людей ДНК совпадает с нашим на девяносто восемь процентов! Биологически, грань между покорителями звёзд и волосатыми животными очень тонка.
Анна перебила Харвица, да так, что я не мог не засмеяться.
— Поверьте, профессор, волосатые животные порой живут в космосе — управляют кораблями и целыми пиратскими шайками. Те два процента просто сделали некоторых чуть более болтливыми. Лучше дайте портативный рентген.
— Как говорили древние греки… у-у-у, а-а-а, — Лаура изобразила крики обезьян. — Ну, это были очень древние греки.
Блин, и эта туда же! А ведь тут такое открытие! Впрочем, люди перешёптывались, но работали. Я проверял, что машина нам не соврала.
— ИскИн же сказал, что его хозяева, не Старшие, а Анбиддены, — удивилась Дарья. — Или… это недопонимание. Как если бы, условно, земной ИскИн спросили, создали ли его орионцы, а он сказал, что нет — создали земляне.
Теория была самой логичной. Да и отличий набралось столько, что считать это существо частью расы Старших было трудно. Просвечивание показало, что почти четверть объёма тела занята мозгом. Это не совсем мозг на искусственном питании, но немощное тело, полностью зависящее от стальной оболочки.
— Это… странно, — я снял шлем и растрепал волосы. — Они модифицировали себя, чтобы из трёхметровых махин превратиться в этих личинок? Не спорю — удобно. Их ноги со сложными суставами и висящие конечности заставляли делать жутко сложные скафандры. Ещё и все помещения огромные — колоссальный перерасход материалов. А тут капсула и всё, приделывай к ней любые руки.
— Может, выродились? — предположила Дарья.
— Высокоразвитая раса и выродилась? Не представляю такого сценария. Но… знаете. ИскИн говорил «за гранью». А что если они и правда переселились в подпространство? Нашли способ долго там жить. И… им там понравилось? Не знаю, додумайте теорию, если есть светлые мысли.
Таковую выдала Анна.
— Хартман… который был главой Кирин, в общем, он исследовал подпространство. Мне нужно почитать базу данных.
— Анна, золотце, иди-ка сюда!
— Какую базу данных? — зацепился Харвиц. Я на камере видел, как излишне болтливая спешно оставляет остальных учёных наедине с открытым скафом и телом Анбиддена.
Не говорить же им, что у нас полная копия наработок Кирин. Пришлось списать на базу данных направлений исследования Кирин. Анна, когда увлечена, забывается. Но после беглого просмотра нужных файлов возникло одно предположение — Анбиддены там имеют фактически вечный двигатель.
Энергия — основа цивилизации. Справочник подсказывал, что ещё в середине двадцатого века исследователь Кардашёв придумал систему, по которой цивилизации делятся на типы в зависимости от полностью покорённых источников энергии. Первый тип использует всю энергию планеты, второй тип — всю энергию звезды, третий — всю галактику. Спорная теория, по ней мы пока на второй тип не тянем, ведь не построили ни одной сферы Дайсона, которая полностью закрыла бы звезду в энергопоглощающий кокон.
Да и зачем это делать? Нам просто некуда девать такую мощь в одной точке пространства. Не раньше, чем освоим сверхплотные виды топлива и производство антиматерии, что позволит в маленький и лёгкий корабль впихнуть эквивалент термоядерного реактора втрое больше его самого.
Но сама суть теории — цивилизации нужна энергия, а там её бесконечный океан. Только создай способ её улавливать. Пока не совсем ясно, зачем Старшие вылезли и решили вышвырнуть людей с планет, но… они живы. И все эти столетия прогрессировали, развивая технологии.
— Проект «Грань» и «Последняя Цитадель»… — я нервно выдохнул. — Старшие сохранили очаг цивилизации. Знать бы, почему здесь…
— Пространство не однородно… помнишь, переведённое сообщение от Скользящего? — вспомнила Анна. — Может, тут особое подпространство — менее агрессивное. Наши двигатели заставили все корабли вынырнуть в обычный космос. Старшие же, наверное, отдельная фракция, ушла в червоточину и осталась там, пережив конец остальной части цивилизации.
Пока мы занимались всеми этими делами, наш маленький флот опять прыгнул. До Терры оставался последний скачок и, само собой, мы не планировали сразу заваливаться в систему, где может ждать линкор в компании эсминца и пары фрегатов.
Плотность звёзд тут выше, но мы всё равно проведём тринадцать часов в варпе. Много времени уходит на отход от системы и на сближение с ней, гравитационный колодец звезды изрядно мешает.
И грядущие часы были насыщенными. Нет, у меня на борту слишком много девушек. Хотя и мужская часть не лучше и все наконец позволили себе расслабиться.
Глава 9В долгом полете
Я выдохнул, собрался духом и разбудил Ауру, которая всё ещё лежала в медкапсуле чисто из соображений безопасности. Вещество всё ещё действовало на неё, немного распаляя активность нервной системы и внося хаос в гормональный фон.
Большая крышка поднялась, открыв внутренности капсулы. Хотя смотреть там особо было не на что. При обычном открытии все манипуляторы прятались в герметичные отсеки. Оставалась только жёсткая кровать из множества сегментов, которые могли регулировать положение и переворачивать тело.