Официантка принесла воду и улыбнулась:
– Готовы сделать заказ?
– Э-э… – Я посмотрела в меню. – Пожалуй, рагу из цыпленка и испанские лепешки с сыром.
– Мне то же самое, – сказал Бенджи.
– Опять ты подлизываешься, – засмеялась я, протягивая меню официантке.
Она взяла его и вдруг сообщила:
– Вообще-то, он всегда это заказывает.
Как же я могла этого не заметить, ведь мы так часто обедали здесь с Бенджи? Или я слишком сосредоточилась на том, чтобы не вызывать в нем чувств к себе, и в результате совершенно его не видела? И как его может интересовать некто вроде меня?
– Спасибо, Челси. – Бенджи не отводил от меня взгляда. – Видишь? У нас есть что-то общее.
Челси ушла, а Бенджи сложил руки на столе:
– И что ты думаешь обо мне? Считаешь, я переживу, если все вернется в чисто дружескую колею?
Я смотрела на пешеходов и машины за окном. Бенджи был до противного счастлив и докучлив, и поначалу я вообще не думала, что он может мне подойти. Но теперь вдруг испугалась, что если не дам ему хоть крохотный шанс, то потеряю его. Дружба Бенджи приносила мне успокоение, пусть даже частенько хотелось дать ему под зад, и, если уж быть до конца откровенной, я вовсе не уверена на сто процентов, что он мне просто друг.
Что бы он ни чувствовал ко мне, я, похоже, была близка к совершению федерального преступления. Доктор Зет и Сайрус нуждались во мне прямо сейчас и не оставляли мне ни секунды на то, чтобы превратить дружеские отношения в нечто иное. Бенджи происходил из респектабельной семьи, а я представляла собой ночной кошмар любой мамочки. А если вспомнить тяжелые события моей жизни и мою аморальность… Это уж слишком для возникновения отношений с домашним мальчиком.
– Никогда не предполагала, что мы зайдем так далеко, – пробормотала я.
– Ответь на вопрос, Рори.
– А что, если я отвечу не сейчас или не отвечу вообще никогда?
Сказала и почувствовала, как сердце панически ударилось о грудную клетку. «Он сейчас уйдет. Он меня бросит, а я так нуждаюсь в нем…»
Бенджи смотрел на меня, не в силах скрыть разочарование.
Я нервно сглотнула:
– Ты перестанешь быть моим другом?
– Никогда, – без малейших колебаний ответил Бенджи. – Это и есть твой ответ?
– Не знаю. Могу я немного подумать?
– Безусловно. Но я в любом случае не готов отступить.
Я тоже сложила руки на столе:
– Давай пойдем на вечеринку в «Тета Тау».
– Еще одна вечеринка? Ты начинаешь немножко меня злить.
В его словах был смысл. Я не знала, с чего вдруг мне захотелось поучаствовать в общественной жизни, но была уверена, что уже сыта по горло бесконечными занятиями, общежитием и лабораторией, и спортзал мне не помогал.
– Кевину в прошлом году там здорово досталось. Он теперь туда и носа не кажет.
– Ты действительно хочешь пойти? – спросил Бенджи.
Я кивнула.
– Я пойду с тобой куда угодно.
– Ты говоришь как самый настоящий преследователь, – с улыбкой сказала я.
Я занесла в компьютер последнюю строчку данных, бросила через стол лист бумаги, тот спланировал в корзину для мусора и благополучно приземлился на огромную стопку других листов. А я встала с табурета и потянулась.
– Что, перерыв? – спросил Сай, снимая очки.
– Да. Мы с Бенджи собираемся на вечеринку в «Тета Тау». Хочешь с нами?
Сайрус побледнел.
– Но у нас еще много работы! Ты не можешь. У нас нет времени на вечеринки.
– Всегда есть время на вечеринки.
– Но ты туда не ходишь.
– А сегодня пойду. Я здесь сижу уже семь часов. Хочу отдохнуть пару часиков и расслабиться. Потом вернусь.
– Рори! – произнес мне вслед Сай.
– Приглашение в силе! – крикнула я в ответ.
Оранжевый «мустанг» Бенджи уже подъехал к месту встречи – в квартал к западу от Фицджеральд-билдинг. Горячий воздух из выхлопной трубы сталкивался с холодным уличным воздухом и мгновенно превращался в белое облако.
Бенджи спрыгнул с водительского места, обежал машину и быстро обнял меня, прежде чем открыть передо мной дверцу.
По дороге к «Тета Тау» он болтал, как обычно, о своем отце и нахальных сестрах и о том, как потрясающе готовит его матушка.
– Они бы тебе понравились.
– Уверена, и я бы им понравилась, – язвительно ответила я.
– Ничего, они поймут. – Бенджи остановил машину перед «Тета Тау».
На улице возле здания стояла лишь половина машин завсегдатаев вечеринок. Большинство студентов уже разъехались на каникулы, но вечеринка и предназначалась не для них. Это развлечение для отстающих и паршивых овец. И тем не менее здешние вечеринки – наилучшие, потому что у тех, кто здесь собирался, было одно очень важное общее качество – они нуждались в некоем заменителе семьи.
Грохочущий шум в подвале я услышала еще на лужайке. Мы вошли в парадную дверь, будто хозяева, и, похоже, никто ничего не имел против – даже Бобби Пек, президент клуба «Тета Тау» и вечный враг Бенджи. Небольшая компания пьяных студентов собралась в холле, но главная масса толпилась в кухне, у четырех бочонков.
– Джекпот, – сказал Бенджи.
Он схватил две красные кружки и протянул их человеку, распоряжавшемуся краном бочонка.
– Добро пожаловать! – кивнул виночерпий.
Я не могла оторвать взгляд от странных рисунков на его обнаженном торсе и трусов на его голове. Похоже, он веселился намного дольше, чем остальные. Он наполнил наши кружки, после Бенджи взял меня за руку и повел в переднюю комнату. Мы сели на двухместный диванчик и стали смотреть, как двое изображают ссору, которую они наблюдали на прошлых выходных. Судя по всему, это было весьма драматично и смешно, потому что зрители отчаянно хохотали, вытирая слезы.
Я отпила пива и пожалела, что не попросила вместо него воды.
– На этот раз охота за пивом прошла успешнее, – сказал Бенджи, откидывая голову. Он уже прикончил первую порцию и встал, чтобы сбегать за следующей. – Тебе принести еще?
Я помотала головой.
– А я надеюсь напиться настолько, чтобы тебе захотелось воспользоваться своим преимуществом.
– И не надейся.
– Мужчины могут ведь помечтать, так? – улыбнулся Бенджи и отступил на несколько шагов, прежде чем развернуться и уйти в кухню.
Я засмеялась. Мы с Бенджи были знакомы два года, и я всегда знала, что он на что-то надеется, и тем не менее сейчас все ощущалось совершенно по-новому и даже слегка волновало.
Но ведь был еще и Сай. Безусловно, вполне возможно испытывать чувства сразу к двум мужчинам, но я не могла допустить нечто большее, чем дружба, с ними обоими. «А может, мне хочется быть с обоими?..»
Сквозь открытые двери я видела Бенджи у бочонка. Он наблюдал за забавной парочкой и время от времени бросал взгляды на меня. Мне хотелось прикоснуться к нему, оказаться рядом, почувствовать на губах его губы, как в спортзале…
Мои чувства к Бенджи совсем не похожи на то, как я относилась к Саю. Я даже не уверена, что так можно сказать: я ощущаю нечто по отношению к Саю. Да, меня тянуло к нему. Он был мне нужен, но я не знала в точности почему. Просто что-то внутри меня твердило: он появился в моей жизни неслучайно.
– Да как ты можешь? – кричала девушка, делая вид, что плачет. – Я-то думала, ты совсем другой!
– А я думал, ты способна на большее! – отвечал ее партнер фальшиво грубым голосом.
Все хохотали.
Бенджи вернулся с полными кружками в руках.
Я вскинула брови:
– Похоже, за руль придется сесть мне.
– Не-а. Я вполне справлюсь.
– Хорошо, потому что мне придется вернуться на работу.
– Что? – разочарованно воскликнул Бенджи.
Я лишь кивнула.
– А мне можно с тобой?
– Нет.
– Ох, ну же! Я буду мальчиком на побегушках. Буду приносить кофе. Сбегаю за водой. Заточу тебе карандаш. Окажусь полностью в твоем распоряжении.
Я, улыбаясь, покачала головой:
– Доктор Зет не позволяет никому постороннему находиться в лаборатории.
Бенджи выпил сразу половину кружки:
– Это свинство.
– Полегче, пьяница!
– Я пытаюсь выпить столько, чтобы набраться храбрости и попросить разрешения поцеловать тебя.
Моя улыбка сразу угасла.
– Прошу, не надо.
«Мы тогда не сможем остановиться…»
– А они тебя не соблазняют? – Бенджи показал на свои губы.
– Я этого не говорила. Просто… время для меня неподходящее.
– А если бы ты не познакомилась с Сайрусом, была бы так же не уверена?
Вопрос Бенджи застал меня врасплох, а он наблюдал за моими колебаниями с угасающей надеждой.
– Да.
– Что со мной не так, чем я тебя отталкиваю? – спросил Бенджи и осушил до дна вторую кружку.
Для тихого маменькиного сыночка он пил слишком энергично.
Я сделала еще глоток:
– Прежде всего, я не понимаю, что ты во мне нашел. Мы ведь совсем не… – Я показала рукой на него, потом на себя. – Мы не подходим друг другу.
– Кто такое говорит?
– Я.
– Ты ошибаешься. Мы можем очень даже подойти друг другу.
– Ага, белые футболки и строгие желтые рубашки… Да уж, подходим. – Я сделала еще глоток.
Нервничая, я умудрилась выпить полную кружку пива.
– Хочешь еще или с тебя хватит? – спросил Бенджи.
– С меня определенно не хватит. Мы ведь на вечеринку пришли, так?
– Именно так.
Бенджи ушел и вернулся сразу с тремя кружками. Свою третью он уже почти прикончил.
– Нет уж, строгой рубашке меня не напоить! – заявила я и сделала еще несколько глотков.
– Вау! Эй, притормози! Я не хочу, чтобы меня обвинили в том, что ты не сможешь вернуться к работе.
– А я что, похожа на девицу, которая сваливает вину на других?
– Нет. Нет, не похожа.
За это мы еще выпили.
– На чем мы остановились? – Я чувствовала себя превосходно. – Ах да, мы носим разную одежду.
– Дело не во внешности, Рори. Я хочу сказать, ты по-настоящему прекрасна и необычна. Да, я застегиваюсь на все пуговицы, и всякое такое, но внутренне мы похожи.