– А что не так?
– Маги. Во дворянстве, – принялась пояснять Бетани, – само по себе это – нонсенс, но… лично я вообще не знаю, что делать со всей этой землёй и деревнями на ней! Не говоря уже о том, что они, вокруг Амарантайна, а там пусть и не было Порождений Тьмы, но толпы беженцев тоже устроили Архидемон разбери что!
– Повторю вопрос, «а что не так?» Я обещал равные права для всех и привилегии тем волшебникам, что служит мне. Я выполняю свои обещания. Хотите вы того или нет, но вы внесли существенный вклад в борьбу с Мором, а значит, и в спасение Ферелдена. К тому же, принадлежите к древнему и славному роду. Так что получение титула и земли – вполне логичный шаг.
– Это Айдан, – голосом познавшего Дзэн разумного просветила сестер Солона, – я бы удивилась, не выкини он чего-нибудь эдакого.
– Но делать-то что? – сёстры Хоук тихонько паниковали, – я… – быстрый взгляд на родственницу и кивок, – мы как-то не хотим отправляться в Амарантайн и расхлёбывать всю эту кашу!
– А что вы хотите?
– Ну… – дамы, до этого обрушивающие огненные шторма на головы тварей Мора, начали неуверенно переминаться с ноги на ногу, – остаться с тобой… эм, ну, в смысле…
– Оставайтесь, я буду этому рад, – сгладил я повисшую в воздухе неловкость.
– А как же земля? – спросила Солона.
– Ну, вроде бы леди Лиандра воспитывалась как наследница потенциального Наместника Киркволла…
– Три баннорна… мама нас убьёт, – простонала младшая из Хоуков.
– Думаю, у неё не найдётся на это времени, – с напускной мрачностью ответила ей сестра, – но кто-то должен ей об этом «счастье» поведать, – сёстры переглянулись и в один голос возопили.
– Карвер! – хорошо, что парень сейчас рядом с Эамоном и пока не ведает о том, как любимые сестрёнки вознамерились его использовать.
– Покойся с миром, друг. Мы тебя не забудем! – Андерс церемониально сложил ладони лодочками, подражая монахам.
Но тут подтянулись остальные «важные люди» и пришлось перестраиваться на деловой лад. Логейн и Эамон выглядели несколько уставшими. Алистер, сопровождавший своего приёмного отца, наоборот, был бодр и весел.
– Поздравляю, – кивнул он своим товарищам, едва присоединившись к группе.
– Да, теперь я тоже брутальный рыцарь! – оскалился Андерс, – надо будет это дело отметить. Я тут слышал о некоей «Жемчужине»… как на счёт…
– Свой поход по борделям можете обсудить и в более приватной обстановке, – чуть поиспепеляв взглядом болтуна, сообщила Мариан.
– К тому же, времени на это у вас будет не сильно много, – включился в беседу и я, – Логейн, Эамон, есть сведения по западным границам?
– Пока что тишина, но вряд ли она продлится долго, – маршал огладил подбородок, – вести о смерти Архидемона достигнут Вал Руайо через неделю-две. Причём, это в лучшем случае. В худшем – они уже знают.
– Ваш прогноз?
– Регулярные войска могут прийти в движение за два месяца, быстрее не получится никак – по ту сторону Морозных Гор находятся разорённые Долы. Не самая проходимая для тяжёлой кавалерии местность, а ведь именно кавалерией, в первую очередь, и опасен Орлей.
– А вот диверсионные отряды, – подхватил эрл Рэдклифа, – смогут наведаться к нам куда как быстрее. И первыми у них на пути будут мои владения и Джейдер, а за ними – Западные Холмы и Хайевер.
– Так, – это было нехорошо, с герцогства в плане войск я снял почти всё, что возможно. Остались только минимум стражи, да парочка «тревожных отрядов», усиленных учениками магов, в Западных Холмах дела обстояли примерно так же, а Джейдер – городок небольшой, слишком близкое соседство с Орлеем не способствовало его бурному развитию, даже тот факт, что это один из трёх крупных северных портов росту города помогал не сильно – маршрут через него был куда как длиннее, чем через тот же Амарантайн или Денерим, а значит, и экономически менее выгоден. Плюс, специфика соседства, порт был полувоенным, если можно так выразиться. В общем, орешек мелкий, но крепкий. Сейчас может быть весьма ослаблен, а потому – легко захвачен нашими «друзьями» с запада, особенно, если они пошлют кого-нибудь типа тех убийц-церковников. Нужно усиливать гарнизон – в обороне сидеть там можно долго и со вкусом, – сэр Кристиан, – до этого прикидывающийся частью интерьера рыцарь степенно кивнул, показывая, что внимательно слушает, – в связи с возможностью скорого начала войны с Орлеем, мне нужно, чтобы вы усилили гарнизоны в нашей вотчине и… у не способных сейчас обеспечить безопасность вассалов короны. Вышлите усиление в Джейдер, думаю четыре сотни воинов будет достаточно.
– Как прикажете, милорд, – кивнул рыцарь, – думаю, сэр Малик сможет обеспечить командование на месте в лучшем виде.
– На ваше усмотрение. Тейрн Логейн, вас я попрошу заняться укреплением наших западных рубежей в общем виде. Если вам потребуются дополнительные войска или ресурсы, обращайтесь к сэру Кристиану, – благо тот уже получил от меня кое-какие инструкции.
В частности, если провиант, инструменты, снаряжение и прочие запасы стрел он должен был поставлять без всяких задержек и по первому требованию, то с людьми было иначе. Прежде всего, никаких войск Хайевера в подчинение Логейну давать было нельзя, за исключением ситуации, когда по-другому вообще никак. Выделять Кристиан должен был в первую очередь дружины старого дворянства, чья поддержка моих реформ оставляла желать лучшего. Пусть значимой военной силы они сейчас не представляли, но если не щёлкать клювом и, за отведённую нам фору, тщательно поскрести по сусекам, подпорка Логейну выйдет заметной. Во-вторых же, таким образом я заметно ослаблю оппозицию потерями, при этом избежав прямого саботажа обороны и сохранив свои силы. А это было очень важно в предстоящей войне.
– Хорошо, Ваше Величество, – маршал недобро оскалился. Перспектива пустить кровь орлесианцам радовала его безмерно.
– Эрл Эамон, могу я попросить вас организовать отряды для противостояния диверсиям?
– Разумеется, милорд. Я займусь этим немедленно.
– Отлично, связь будем держать через мастера Ирвинга и его подопечных. И да, не забывайте привлекать эльфов. Думаю, после получения титулов их сородичами, встать на защиту Ферелдена пожелают многие.
– Будет исполнено. А что намереваетесь делать вы, милорд? – поинтересовался Эамон.
– Я с небольшим отрядом отправлюсь в Брессилианский лес. Дошедшие до меня слухи довольно тревожны. К тому же, вы сами мне советовали заглянуть к тамошним эльфам, эрл.
– Да. Но тогда речь шла о срочном сборе войск, сейчас же… впрочем, – оборвал сам себя мужчина, – сейчас нам войска нужны не меньше.
– Но разумно ли это? – возразил Логейн, – идти с небольшим отрядом в лес, о котором ходит столько не самых приятных слухов? Даже мои люди, что выросли в тех местах, предпочитают без лишней необходимости в лес не соваться, тем более, в его глубины.
– У этого «небольшого отряда» вполне хватит сил, чтобы доставить серьёзные проблемы даже средних размеров войску. К тому же, я не планирую там воевать. В первую очередь, у нас будет разведывательно-дипломатическая миссия.
– И, тем не менее, милорд, я соглашусь с генералом, – подключился к беседе Кристиан, – я не оспариваю ваше намерение идти в лес, но возьмите с собой хотя бы сотню воинов!
– Хорошо, – изобразив, что обдумываю этот вариант, даю своё согласие. Сотня бойцов из Хайевера рядом со мной означает, что их место на передовой или в прицеле диверсантов займёт другая сотня, из людей Логейна или Эамона, например.
Разумеется, на этом стратегическое планирование не закончилось, а только началось. Тут и разборки с обустройством и привлечением магов, ради которых пришлось приглашать Ирвинга, и вопрос эльфов, с экспертом в виде старосты денеримского эльфинажа, и просто логистика и снабжение – весна близко (относительно), нужно организовывать посевные работы, следовательно, ополченцев требуется отпустить по домам, но вообще всех распускать – не выход, потому как враг не дремлет и всё такое. Нашли выход в виде предложения «пахать на магах». Там, где крестьянин вынужден будет две недели ходить с плугом за лошадкой, даже ученик чародея справится за полдня, хоть и задолбается вусмерть. А если при посадке ещё и расщедрится на заклинание плодородия… думаю, два-три раза такой помощи напрочь перекроют пару десятков лет проповедей от почтенных матрон из клира. Крестьянин он ведь мужик простой, разницу между болтающей бабой, что пожертвования собирает и странным типом, присланным королём, что помог управиться с полем едва ли не в десяток раз быстрее, после чего на этом поле выросло раза в три-четыре больше, чем обычно, просечёт сразу. Ну и симпатии поменяет соответственно.
Разошлись мы уже глубоко за полночь. Дамы и господа маги, как раз привлечённые в виде экспертов по вопросам распахивания и плодородия, позёвывая уползли в предназначенные им покои. Девушки бросали на меня задумчивые взгляды, но дальше этих взглядов дело не пошло – всё же день сегодня был довольно насыщенным, все вымотались. А на следующее утро уже нужно было выдвигаться на юг – к Брессилианскому лесу.
Отправиться утром удалось далеко не сразу. Возник вопрос с драконами. Мелкие не сильно горели желанием расставаться со мной и, тем более, подчиняться каким-то там «мясным мешкам». И если леди-чародеек дракончики знали и были ещё согласны сотрудничать, равно как и с Андерсом (и его пирожками), то вот даже остальных магов уже за… хммм, «состоятельных собеседников» не считали, про простых вояк и говорить не приходилось. Но и тащить с собой в лес мелких было не лучшим решением: и стрелы всякие из-за кустов вылететь могут, да и огнедышащий боевой чумодан в лесу, где полно деревьев, торфа и прочего горючего материала… не лучшая идея. Пожар может быть выдающимся, погасить его нормальной магией у меня может не получиться, хотя бы потому, что до конца я исследовать открывшиеся возможности не успел, а местная волшба в месте, где Завеса и так держится на честном слове… короче говоря, нечего драконам там делать. Совсем нечего.