– И почему разгребать это нагово дерьмо направили меня?! – вновь выругался он, теперь уже вслух.
– Сэр Страж? – вежливо поинтересовался посол Ферелдена, оторвавшись от прочтения очередного доклада и состоянии дел в городе подземников.
– Не обращайте внимания, банн Драйден, так, мысли вслух, – Риордан окинул взглядом своего собеседника. Ещё молодой мужчина, от силы, лет тридцати – то ли племянник, то ли сколько-то там юродный брат эрла Драйдена, потомка Командора Софии. За заслуги перед короной, Командор нынешний дал наследуемый титул эрла торговцу, а значит, вся его родня теперь стала баннами, как возможными наследниками эрлинга Амарантайн, но без земли, это не значило ровным счётом ничего, вот и рвали жилы вернувшиеся во дворянство торговцы, чтобы укрепить и упрочить положение своего рода. По мнению Стража, так приближать, едва ли не демонстративно, «выскочек из опозоренного рода», не имеющих ни реальной военной силы, ни земель, кроме тех, что дал сам король, было глупым решением, что может вызвать недовольство других дворян. Но когда дело касалось Кусланда, воин уже не был уверен ни в чём. Проклятая политика, а ведь его дело – проведение разведки, бой с Порождениями Тьмы и вербовка рекрутов. Какого демона он вляпался во всё это?!
Мрачные мысли Стража были прерваны буквально ввалившимся в кабинет посыльным. Испуганным и обеспокоенным.
– Г-господин посол! Господин посол!
– Докладывай! – рявкнул означенный «господин посол».
– Гномы собирают Совет. Очень срочно! И просили присутствия сэра Стража!
– Что случилось? – по спине Риордана пробежал поток мурашек. Ничего хорошего от жизни он не ждал.
– Легион Мёртвых прислал послание. На них надвигается армия Порождений Тьмы. Они… они просят помощи, – в зале установилась напряжённая тишина. Легион всегда принимал помощь, от кого бы она ни исходила, но никогда не просил о ней. Один этот факт говорил о том, что дела на Глубинных Тропах пошли очень, очень плохо.
– Что-нибудь ещё известно? – продолжил допрос вестового Риордан.
– Простите, сэр Страж, мне только сообщили эту новость и велели передать приглашение для вас на Совет. Больше я ничего не знаю.
– Хорошо, – поднялся с места воин, – я отправляюсь.
– Мы отправляемся, – поправил его посол, – Его Величеству будет необходимо узнать о случившемся как можно скорее.
– Верно, – кивнул Страж. Какой бы странной личностью не выглядел милорд Кусланд, это не отменяло того факта, что он был Командором Серых, а потому – обязан был знать о ситуациями с Порождениями Тьмы. «Забавно, а ведь он меня сюда отправил как раз для „прояснения“ этой самой ситуации» – подумал воин, устремляясь за вестовым. В планируемый им доклад своим собратьям упал ещё один факт.
Войска неспешно шли от Хайевера к западным границам, а я – читал «панические доклады» от Риордана, заодно оценивая, как деятельность моих тварюшек выглядит со стороны. А выглядела она презабавно. Тактика зерг-раша для Орзамарцев оказалась очень и очень неприятной. Вал из выпучивших глаза генлоков, гарлоков и огров захлестывал укрепления Легиона Мёртвых, платя парой-тройкой десятков особей за каждого бойца коротышек, но… я мог позволить себе такие потери, а после первой волны немного скорректировал их биологию, «выкрутив» метаболизм на максимум. Да, жить таким особям, от силы, неделю, после чего их организм сам себя сожрёт, но эту неделю они были раза в два-три быстрее, сильнее, живучее, агрессивнее «классических» тварей, пусть и выглядели также. Хмм… в общем, «Порождение Тьмы», вариант под стероидами. Идеальный вариант для заваливания трупами и прорыва обороны. Особенно с учётом того, что «отработавшую своё» биомассу можно было собрать и вновь пустить в дело. Безотходное производство, так сказать.
Вот Серый Страж в Орзамаре и строчил мне, что твари «словно обезумели», «несутся толпой, не замечая дороги», «убивают защитников только если те встают на пути»… в общем, у воина сложилось стойкое впечатление, что внизу случилось что-то такое, что смогло напугать даже этих мутантов. Идей, что именно, разумеется, не было. Но гномики натурально принялись откладывать кирпичи. Это, разумеется, не мешало принцу и герцогу выяснять отношения, но «временный союз», пусть хлипкий, пусть ненадёжный и со множеством оговорок был-таки заключён. Белен достал из загашников своего дома аж три десятка големов, и восемь тысяч бойцов, а Пирал – ещё десять, правда, без големов. Сила, если подумать, огромная, особенно, для подземелий. Я, признать, рассчитывал на вдвое меньший состав «вооружённых сил» Орзамара, а ведь это ещё без учёта, Легиона, наёмников (хотя тех и закупили обе стороны) и Хартии вместе с остальными «пылеглотами». Пришлось корректировать действия, производить дополнительных маток, благо при наличии здравого смысла и опыта в биологии ради этого не требовалось издеваться над женщинами, и вкладываться в огров… так, не забыть расширить плантации морового гриба, нужно больше биомассы. Во имя Роя, да. Как же хорошо иметь «шпиона» прямо в командном центре противника, особенно замечательно то, что сам шпион понятия не имеет о том, что он, собственно, шпион.
Итого, неделя. Именно столько ушло у буквально загоняемых на убой тварей, чтобы выбить орзамарцев с глубинных троп полностью, а моим человеческим войскам подойти ко владениям коротышек. И вот, в час наибольшей нужды, к гномам на помощь подоспели ферелденцы, возглавляемые их королём лично. И уже тогда случилось беспрецедентное. Врата Орзамара открыли нараспашку, впуская людей туда, куда раньше могли пройти лишь послы в крайне ограниченном количестве. Но это было не всё. Впервые в истории, короля-наземника пригласили на заседание Совета.
– Лорд Харроумонт, принц Эдукан, – поздоровался я, осматривая довольно внушительный круглый каменный зал, чем-то смутно напоминающий такое сооружение, как римский форум. Мои сопровождающие, в лице чародеек и Алистера, что вновь занял пост моего ординарца и «телохранителя» вместе с Карвером-оруженосцем, тактично помалкивали, но тоже очень внимательно на всё смотрели.
– Король Кусланд, – отозвался Белен, – мы рады, что вы откликнулись на нашу… просьбу, Орзамар этого не забудет.
– Да… – явно переборов себя, согласился со своим конкурентом Пирал, – воистину настали чёрные времена, раз нам приходится просить помощи у наземников, – но всё-ещё оставался верен себе.
– Порождения Тьмы – угроза для всех народов Тедаса, почтенный гном, – ответил я, – но давайте к делу, связные записки – не лучший вариант передачи сведений. Какова ситуация на данный момент?
– Ситуация дерьмовая, – принц не стал играть в изящную словесность, – нас выбили с Глубинных Троп полностью. Помимо этого, мы лишились почти всех шахт – осталась только парочка, расположенная непосредственно под городом. Легион Мёртвых почти полностью истреблён, в нём осталось, дай Камень, две сотни бойцов. Треть големов потеряна вместе с управляющими жезлами, – да, тут мне пришлось попотеть и едва ли не лично «порулить» отрядом Крикунов, что пробрался с фланга, зарезал контролёров и заполучил жезлы. Имея рабочие образцы, разобраться в принципах действия Наковальни Пустоты будет всяко легче, чем не имея подобных образцов, – а каста Воинов, суммарно, лишилась уже половины своих членов! – тут тоже ожидаемо, мне нужны мастеровые, ремесленники, которых можно расселить и контролировать, разумеется, не напрямую, но вот лишние вооружённые отряды на моей земле. Да ещё и что будут подчиняться мне только формально… увольте. Так что пусть мои тварюшки вроде как и не ставили себе задачей «вырезать всё живое», но и гномьи воители стояли насмерть и прорваться дальше можно было лишь через их трупы. И это не говоря о подразделениях берсеркеров – те натурально бились, пока просто не падали замертво от истощения, забирая с собой, порой, по несколько сотен моего рядового мяса.
– А если в цифрах?
– У нас осталось чуть больше девяти тысяч воинов, – тяжело вздохнул пожилой бородач, – таких потерь Орзамар не нёс с момента падения Боннамара восемнадцать лет назад.
– А что скажешь ты, Риордан? – повернулся я ко второму Стражу, присутствующему на «заседании». Вообще, по идее, в Совет должны входить представители всех знатных домов Орзамара, но Белен, воспользовавшись военным положением, едва ли не распустил его, пожалуй, если бы не Пирал – так бы и случилось, но в итоге принцу пришлось «потесниться» и «соображать на троих» – с благородным деширом и доблестным Серым.
– Поведение Порождений Тьмы очень странное, Командор, они лезут вперёд слишком бездумно, но, одновременно с этим, очень целеустремлённо. Никогда с таким не сталкивался.
– Может ли это быть новый Архидемон?
– Нет, – решительно покачал головой воин, – даже если бы эти твари нашли нового спящего дракона в тот же день, в который вы убили Уртемиэля, у них должны были уйти десятки лет, чтобы создать из него нового Архидемона. К тому же, как я говорил, их поведение слишком бездумно, словно их гонит вперёд какой-то инстинкт… или… да нет, глупость полная, – отмахнулся Страж.
– Мы живём в такое время, когда даже полный бред может оказаться правдивей вчерашних истин, так что изложи своё видение, всё-таки ты сражаешься с тварями куда дольше меня.
– Хорошо… но это – просто предположение, – ещё раз предупредил мужчина. – Я уже видел такое поведение раньше.
– Эй, ты же только что сказал, что никогда с подобным не сталкивался! – возмутился принц Орзамара.
– Не сталкивался в поведении Порождений Тьмы, – поправил его Риордан, – зато видел на поверхности.
– Где?
– Во время лесного пожара. Гонимые страхом, лоси, бараны-августы и дикие кони сметают всё на своём пути. Очень похоже на то, как сейчас ведут себя порождения.
– Эти штуки разве чего-то боятся? – удивился Белен.
– В том-то и дело, что нет, – покачал головой Страж, – иначе, я даже боюсь себе представить, какое зло пробудилось на Глубинных Тропах, что даже твари Мора в страхе разбегаются перед ним, – ничего, когда ты встретишь моих дроу, у тебя определённо появятся мысли на этот счёт.