– Рассказывай, – я протянул Стражу мех с водой. Серый не стал тратить ни мгновения времени, а ломанулся в ставку прямо как был – в пропыленной, потёртой накидке со следами крови на ней, усталый и измождённый. Тратить время на «приведение себя в достойный вид перед встречей с королём» он явно не желал.
– Их тысячи и тысячи, – сразу же начал воин, – мы дошли до Перекрестка Каридина и почти на всём протяжении встречали орды этих тварей.
– А дальше? Был ли кто-то дальше? – едва ли не за грудки хватал разведчика Пирал.
– Дальше мы пройти не смогли, – покачал головой Риордан, – за Перекрёстком легионеры тайных троп почти не знают, а те, что им ведомы, уже захвачены Порождениями. Но…
– Что «но»? – мрачно поинтересовался Белен.
– Серые Стражи умеют чувствовать этих тварей. Порой, на весьма отдалённом расстоянии. И за Перекрёстком их было едва ли не больше, чем на всём пути до него. Десятки и десятки тысяч.
– Да откуда их вообще столько взялось? – Харроумонт натурально вцепился в свою бороду, – они что, со всего Тедаса решили сбежаться к Орзамару?!
– Не знаю, – воин прикрыл глаза, – возможно… возможно тот Мор, что люди разбили на поверхности, был лишь авангардом, а основная часть не успела вступить в бой из-за смерти Архидемона.
– Только это не объясняет, почему они сейчас полезли, – вообще, интересная мысль, пусть и в корне своей неверная, но для «широкой общественности» зайдёт на ура – доблестный король сразил главнокомандующего Армии Тьмы до того, как она успела полностью выйти и прокатиться по миру опустошительной волной. Да, это звучит определённо лучше, чем «хитрожопый Архидемон, маскирующийся под короля и Серого Стража, зная о чувствительности последних и маршруте разведчиков согнал в массовку почти всех доступных ему тварюшек, для обмана скаутов Мёртвого Легиона, а чуйку доблестного воина обманул при помощи инопланетного биологического оружия, сымитировав нужные ощущения напрямую в мозг жертве».
– Не объясняет, – признал Риордан, – но новых предположений у меня нет. Не знаю, до чего они там докопались или что случилось, но их там внизу – полчища.
– Проклятье, – прорычал Белен, – просто вашу же мать!
– Нам не удержать тейг, – сохраняя должную мрачность на челе, вступаю в разговор, – пока моим людям удаётся избежать слишком уж больших потерь, но маги работают на износ и с каждым часом раненых становится всё больше, а значит и безвозвратные потери скоро начнут расти. А боеспособная армия мне ещё потребуется.
– … – зал погрузился в тяжёлое молчание.
– Заряды… подготовлены, – спустя минуту тишины выдавил из себя Эдукан, – нам потребуется день, чтобы вывести на поверхность всех жителей.
– Значит, ты сдаёшься? – повернулся к нему Пирал. – Бросишь наш дом, откажешься от истории нашего народа?
– А ты предлагаешь нашему народу отказаться от жизни ради его истории? – вызверился в ответ принц. – Что толку в этих кастах, титулах, если единственное, что от нас останется – это торгаши-наземники, да пыльные легенды?! Мертвецам всё равно, а исход из Орзамара даст нам хотя бы надежду.
– Слышал бы тебя сейчас твой отец…
– Мой отец мёртв, старик, и я пока не намерен присоединяться к нему, как и рисковать своей женой и сыном!
– Женой? Сыном?! – Харроумонт опешил. – Ты о той бескастовой «охотнице за знатью», которой оказывал покровительство? Так она…
– Она теперь – Эдукан, – отрезал Белен, – и хочешь ты того или нет, но я выведу всех своих воинов и тех, кто согласится пойти за мной, дабы спасти мой народ, как когда-то это сделал мой предок!
– Хорошо… – внезапно согласился пожилой гном.
– Ты согласен? – удивился и его молодой оппонент.
– Ты мне не нравишься, Белен, более того, я презираю тебя и считаю виновным в смерти моего старого друга Эндрина и твоих братьев. Но ты прав… пусть только в этом, но прав. Если дети камня не уйдут из Орзамара, то погибнут. И допустить этого я не могу…
– Значит, ты согласен покинуть тейг, Пирал? – обратился я к «герцогу».
– Нет, – он покачал головой и улыбнулся, как может улыбаться только человек, сбросивший со своих плеч огромную гору проблем, – я и десятки поколений моих предков рождались, жили и умирали в Орзамаре. Я уже слишком стар, чтобы пытаться приспособиться к чему-то новому. А потому… вам же всё равно понадобятся те, кто будет прикрывать отход и кто подорвет заряды.
– Тебя не забудут…
– Оставь эту пустую брехню своей девчонке, сопляк, – рассмеялся старый гном, – сам тут распинался, что мертвецам плевать на всё это! А теперь – вали командовать отходом… король Эдукан, а мне нужно будет отдать ряд распоряжений и поискать добровольцев.
– … – новоназначенный король постоял столбом пару десятков секунд, очевидно переваривая известия о намерении конкурента героически самоубиться, после чего всё-таки кивнул и поспешил покинуть зал – работы ему предстояло действительно немало.
– Ты это серьёзно, Пирал?
– Да, Айдан, – за эти дни как-то само собой сложилось, что разговаривать мы стали «без чинов», – разумом я понимаю, что иного выбора нет, но сердцем… я вырос в «Алмазном Городе» и одна мысль о том, что его осквернят и разрушат эти отродья глубинных троп разрывает мне сердце. Гномам предстоят нелёгкие времена, слишком многое поменяется, а я – слишком стар, чтобы угнаться за этими изменениями. Потому, лучше уж так. Мой Дом всё ещё достаточно силён и многочисленен, чтобы не дать Белену слишком сильно зарываться, но я… нет, пришло время моему наследнику взять бразды правления.
– Что же, это твоё решение, твой выбор. Каким бы он ни был, я уважаю его, – но не значит, что принимаю.
– Хорошо, тогда – поспешим. Предстоит ещё немало дел, а времени почти не осталось, – мы распрощались и каждый отправился готовиться. Правда, все мои собеседники несколько не осознавали, как именно и к чему будет готовиться один скромный монарх.
Великий Исход, а именно так, скорее всего, позже в летописях назовут эвакуацию гномов из Орзамара, начался спустя примерно час после окончания нашего импровизированного совещания. Сказать, что подземники были в шоке – это, считай, ничего не сказать. Пятьдесят тысяч беженцев, испуганных, не знающих, что их ждёт завтра, больше половины из них панически боялось поверхности – я лично видел, как многие, выходя за Верхние Врата Орзамара судорожно вцеплялись в землю руками, панически боясь «упасть в небо». Таких приходилось едва ли не насильно поднимать на ноги и гнать пинками дальше, чтобы не заслоняли проход. На миг во мне вспыхнуло что-то вроде чувства вины перед этими бедолагами, ставшими просто жертвами моего удобства и амбиций. Но, как это чувство вспыхнуло, так оно и угасло. Да, мне было жалко их и в иной ситуации я бы предпочёл поступить иначе, но они не моя семья, не друзья, они – просто ресурс, который мне потребовался и который я получил. Так было изначально и никогда не менялось и пытаться играть в жертву обстоятельств, что «не сам такой, а мир вокруг вынуждает» – лишь лицемерие и ложь. Заливаться внутри совестливыми покаяниями вперемешку с оправданиями необходимостью, при этом продолжая воплощать планы в жизнь и держать морду кирпичом для всех окружающих – удел ничтожеств, которые не могут жить без самообмана. Мне же ни лицемерить, ни оправдываться не требовалось – я никогда не отрицал того, что из себя представляю и не собирался начинать это делать сейчас. Так что я просто проводил взглядом очередную повозку, запряженную бронто, да последовал обратно «на передовую». Очень скоро у моих тварюшек появится очень неплохая производственная база и богатые шахты. Да, я рассчитывал на труд гномов, но не собирался класть все яйца в одну корзину. Откуда производственная база? Так гномы эвакуировались весьма поспешно. Да, кое-что они забирали с собой: инструменты для ювелирного дела, золото, драгоценности, какие-то памятные мелочи, но кузницу просто так не увезёшь. Многие горны стояли на своих местах веками и давно уже вплавились, вросли в скалы. Да и наковальня – штука тяжёлая, а тягловая сила всё-таки ограничена. Разрушить же то, что создавали предки ни один гном не посмеет, даже если не надеется когда-либо вернуться. Это не говоря уже о том, что подобное потребовало бы массу усилий и времени, а первое нужно было в других местах, второго же я и вовсе давать не собирался больше необходимого. День – чтобы успели выбраться беженцы с минимально-достаточным набором пожиток, не более.
Я, вместе с полагающейся охраной из Чёрной Стражи и парочки Воинов Пепла, так и не засветивших свою природу оборотней, шёл к Нижним Вратам, наблюдая спешные сборы и маленькие драмы, впрочем, даже в такое время не обходилось без довольно забавных курьёзов.
– Ну… ик, чё, ребята, покажем напоследок этим стрёмным наго**ам, что такое гном-берсеркер?
– Да! Покажем! – отвечали ему пара десятков бородачей, видимо – последние берсеркеры.
– Та-ак! – рыжий подземник, толкавший эту речь с кружкой чего-то явно сильно ядрёного, повернулся к молодому гному, у которого только-только пушок на подбородке проступать начал. – А ты, пацан, шёл бы отсюда.
– Огрен! – заерепенился в ответ «пацан», – я – воин и буду сражаться со всеми!
– У тя, пацан, будет задача куда как более сложная, – невежливо ткнул бородач пальцем в грудь своего оппонента. И ты её выполнишь, даже если ща мне придётся сломать те ноги и усадить в повозку.
– К-какая? – отступил визави этого Огрена… хмм, минуточку, рыжий, пьяный и грубиян-берсеркер, да ещё и Огрен? Кажется, это один из возможных спутников Стража в каноническом развитии событий, если я имя, конечно, не перепутал, но, если так подумать, много ли имён гномов я вообще помню из своей первой жизни? Гимли сын Глоина, Бран Бронзобород, Огрен, Торин, Мурадин, Малыш… хотя нет, Малыш – это кличка, а вот имя у него что-то на «С»… не помню уже. Короче, гномы не в моём вкусе и я не вижу в этом ничего постыдного. Но всё же, как тесен мир, однако. Ну а «спутник Стража», тем временем, продолжал: