– Ничего, – качнул я головой.
– Ты хочешь помочь нам без пррричины? – подозрительно рыкнул рыжий. – Не могу в это поверррить…
– Причина у меня есть и даже целый ворох, – складываю руки на груди. – По стране только что прокатился Мор, король Кайлан погиб и новым правителем Ферелдена был избран я. Сражения с Мором забрали жизни многих хороших людей и защитников королевства, а в ближайшее время наши западные границы попадут под удар Орлея, война с которым уже практически неизбежна, и, в этих обстоятельствах, последнее, что мне нужно, это нашествие безумных тварей в тылу.
– Мы – не безумные тваррри! – зло прорычал оборотень, да и его «свита» с рыком сделала шаг вперёд.
– Верно. Пока что. Но ведь жажда в вас с каждым днём становится лишь сильнее, не так ли? Звериная ярость, голод, желание вцепиться в тщедушную шею двуногой добычи, услышать этот приятный хруст костей, ощутить сладкий вкус крови на клыках, почувствовать, как сердце жертвы делает последний судорожный удар… – оборотни дружно облизнулись и нервно переступили с ноги на ногу.
– Хватит! Перррестань! – едва ли не взвыл рыжий.
– Вот видишь? Даже сейчас тебе тяжело с этим бороться, а что будет через месяц, два, три? Так что мои причины более чем серьёзны. Я знаю, каково вам сейчас, в своё время я прошёл через нечто подобное, и потому я хочу помочь вам, а не убивать вас.
– Ты изменился с момента нашей последней встречи, Elgar'nan. В прошлом ты не был столь терпелив, чтобы тратить время на помощь, вместо простого милосердия быстрой смерти, – вмешался в нашу беседу новый голос. Из тени ближайшего дерева вышла чертовски красивая девушка с острыми ушками, тонкой фигурой, все прелести которой скрывали лишь её длинные чёрные волосы, да живая кора, что с некоторым скрипом можно было назвать штанами. Руки гостьи были закованы в деревянные боевые рукавицы или некое их подобие.
– Хозяйка… – склонил голову рыжий оборотень.
– Спокойно, Бегун, – девушка протянула руку, повеяло силой Фейда и вервольф действительно стал куда спокойнее. Да и остальным перепало «транквилизатора», – он не причинит вам вреда… без повода и необходимости.
– Меня зовут Айдан Кусланд, – изучив взглядом новую собеседницу, я остановился на её глазах, – и до этого момента мы с тобой не встречались, Дух Леса.
– Имена – это лишь набор звуков, редко когда они отражают истинную суть. Я же часть природы, часть леса и вижу именно её. Эту Тьму, от которой кричит Тень, это пламя Ярости, что сожжёт любого, кто попробует встать на твоём пути. Эту Власть, что увлекает, ведёт за собой… да, ты изменился и стал другим, но ты – это ты, – или моя теория о «наследовании» даже вернее, чем я думал, или добровольно отданная душа одного из эльфийских богов, вкупе с моей исходной спецификацией, позволила «совпасть» по спектру с Эльгарнаном. Ну и, полагаю, фанатичная вера Дарриана (и тех, кого он успел в эту веру обратить), на таких дрожжах тоже могла внести лепту. А вот выпучивший на меня глаза ушастый проводник… впрочем, ладно, так даже лучше.
– И ты, зная всё это, не боишься выходить ко мне? – я склонил голову чуть набок.
– Пожелай ты этого, и весь мой лес обратится в прах и пепел, – меланхолично отозвался дух, – прятаться было бы бесполезно, к тому же, ты всегда был строг, а суд твой страшен, но ты никогда не карал без вины. А потому, мне нечего бояться.
– Но я сильно изменился, по твоим же словам.
– Но остался прежним, – невозмутимо парировал(а) Дух Леса.
– Считай меня, кем хочешь, – пожимаю плечами, – я никого не ограничиваю в вере и мыслях. Да и пришёл сюда не для того.
– Верно, ты хочешь снять проклятье с оборотней, – она не столько спрашивала, сколько утверждала.
– Нет, – я покачал головой, – я хочу обернуть его им на благо. В своё время оно было наложено поделом, звери, сотворившие то преступление, заслуживали и более худшей участи, но времена изменились, виновников давно уже нет в живых, проклятие же продолжает собирать свою дань, уже с непричастных. Думаю, им полагается некоторая компенсация.
– Хорошо, – покорно склонила голову «дриада». – Могу ли я быть полезна в этом или, быть может, ты желаешь от меня чего-то иного?
– Нет, я справлюсь сам, и у меня нет желания тебя к чему-то принуждать.
– Понимаю, – ещё один наклон головы. – Я благодарю тебя, Elgar'nan, хоть и знаю, что тебе безразлична моя благодарность, – на этим девушка развернулась к нам спиной и отправилась в сторону ближайшего дерева.
– Х-хозяйка? – прохрипел ошарашенный вожак, отзывающийся на кличку «Бегун».
– Вам больше не потребуется моя помощь, – улыбнулась оборотню дух, – и я рада за вас. Но дальше вам предстоит идти самим.
– Мы не забудем, что вы для нас сделали, Хозяйка! – оборотень «присел» на колени перед воплощенным духом и склонил голову. Его спутники последовали примеру вожака… как и сопровождавший меня эльф. В ответ та лишь улыбнулась и потрепала вервольфа по голове, после чего растворилась в тенях листвы.
– Что же, – нарушаю тишину, переводя взгляд на оборотней, – пойдём, Бегун. У нас будет много работы.
– Что от нас трррррребуется, милорррррд Эльгарррррнан? – прорычал волк, поднимаясь на ноги.
– Собери всех проклятых, кого сможешь. Я освобожу вас от звериной ярости, потом – вы поможете мне спасти ваших собратьев, что разбрелись по лесу. И называй меня Айдан или милорд Кусланд. Именно так меня зовут, что бы по этому поводу ни говорила Хозяйка леса.
– Хоррошо. Пока… я прррошу вас быть нашим гостем, милорррд. Нам потррребуется полчаса, чтобы собрррать всех, – Бегун махнул лапой вглубь пещеры.
– Принимаю твоё приглашение, веди, – я кивнул вервольфу и тот устремился в логово.
– Тут темно, если хотите, мы можем сделать факелы… – подал голос один из сопровождавших вожака волков.
– В этом нет необходимости. В темноте я вижу не хуже, чем днём.
– Пррростите, – смущенно(!) извинилась эта гора мышц. Я только кивнул и мы продолжили путь.
Внутри грот открылся с новой стороны. Что там было канонично, я помнил весьма смутно, но реальность меня изрядно удивила. В «пещере» скрывался целый комплекс искусственных сооружений, судя по архитектуре – эльфийский то ли дворец, то ли вообще кусок города, каким-то образом ушедший под землю. Это даже не пресловутые «древние тевинтерские развалины» вроде Остагара, нет. Тут у нас постройка ушастых времён Арлатана, а значит, им за полторы, а то и две тысячи лет. И они неплохо сохранились, надо сказать.
Пока я разглядывал местные достопримечательности, оборотни вели меня дальше, в том числе и мимо сородичей, что провожали меня удивлёнными взглядами. Правда, не все. Полтора десятка волков неотрывно следили за большими ажурными дверями из какого-то светлого дерева и на шевеления за спиной особо не реагировали.
– Что это они?
– За той дверью дррревние мерррртвецы, милорррд, – отозвался Бегун, – эльфы в старрринных доспехах. Мы не ходим туда, но порррой…. Они пррриходят к нам.
– Понятно, – разумеется, прорехи в Завесе, как тут можно обойтись без демонов и одержимых трупов? Надо будет зачистить местность, благо мои войска уже могут считаться «экспертами» по подобной чертовщине. – Ещё долго?
– Нет, мы почти на месте, милоррд. Вам потррребуется что-нибудь? У нас не так много прррипасов, но если что-то нужно…
– Нет, – оборвал я неуверенно мнущегося оборотня, – хотя… будет неплохо, если у вас найдётся большой кубок или чаша, а к ней – чистая вода или вино. Они потребуется для обряда.
– Жак, – повернулся рыжий к одному из сопровождающих.
– Будет исполнено! – чуть вытянулся на носочках пепельно-серый вервольф и, перейдя… хм, на «полный привод», куда-то умчался.
– Смотрю, ты смог привить дисциплину своим собратьям.
– На сколько это возможно, пока ярррость не туманит ррразум. Я… когда-то давно… я был рррыцарем и командовал сотнями воинов. Но… очеррредная облава на оборрротней прррошла… неудачно, – он оскалился, – Хозяйка нашла меня и верррнула ясность мыслей.
– Вот как… – это было интересно. И перспективно.
А меж тем, мы вошли в большой круглый зал, способный в себя вместить, наверное, несколько сотен человек. Время не пощадило его – стены оплели корни деревьев, растущих наверху, да и здесь кое-где пробовалась молодая листва, но, как ни странно, подобные элементы в этих руинах выглядели даже как-то гармонично и уместно. Сам зал не был пустым – в него уже начинали стягиваться оборотни, по толпе то и дело проходил шёпот «Эльгарнан», сдаётся мне, Хозяйка Леса сообщила местным обитателям о грядущем… ну или у часовых здешних отличный слух.
– Милорррд, я прррринёс, – подошёл к нам отправленный за «инвентарем» волк. В одной лапе он сжимал довольно массивный каменный кубок, хотя в руках вервольфа и выглядящий довольно небольшим. Интересно, откуда он вообще смог его отрыть? Вряд ли гранитная посуда тут является нормой. В другой же он держал большие меха, литров так на двадцать. Судя по влажности и отсутствию запаха алкоголя – со свежей водой.
– Отлично, – я принял нужный инвентарь и повернулся к собравшимся волкам. – Жители Бресилиана! Я – Айдан Кусланд, Король Ферелдена. Я знаю о постигшем вас несчастье, о Жажде и Ярости, что поселилась в вашей крови и жжёт вас изнутри. И я здесь для того, чтобы помочь вам. Обуздать это пламя… и поставить его вам на службу. Это мой дар вам за ваши страдания. Подойди, Бегун, – оборотень послушно сделал несколько шагов вперёд, я наполнил кубок на две третьих водой, а потом достал с пояса кинжал и полоснул им по руке. Густая, антрацитово-чёрная «кровь» заполнила оставшийся объём ритуальной посуды. – Пей.
Неуверенно взяв ёмкость в лапы, оборотень неуклюже сунул морду в кубок и сделал глоток. Несколько секунд ничего не происходило, но вот его черты дрогнули, кубок выскользнул из ослабевших рук и остался висеть в воздухе. Подхваченный телекинезом, а сам вервольф упал на колени, сжался и… немного усох. Разгибался же обратно уже крупный рыжий мужчина, лет сорока на вид. Немного пошатнувшись, он поднялся на ноги и с неверием окинул взглядом окружающих. Запасливый Жак, дождавшись моего кивка, накинул на плечи предводителю меховой плащ – всё-таки в подземелье голому человеку было довольно прохладно.