- Так вы собираетесь сами участвовать в этой компании? - Спросил Генрих, показывая на ожидающих погрузку рекрутов.
- Полагаю, это будет правильно. Присутствие лорда-представителя добавит компании помпезности. Ваш герб украсит сражение, сир.
- Не утопите его, милорд, - с осторожностью произнёс король. - Франциск в негодовании от нашего ультиматума и объявлении войны. В негодовании и пэры, которых вы проигнорировали, поставив своих военачальников.
- Пусть защищают Англию от шотландцев. Вы, сир, настропалите их. Яков обязательно воспользуется случаем. Франциск наверняка сообщил ему о нашем вызове. Пэрам будет возможность проявиться. Пусть не прозевают атаку.
Я никому не говорил о том, что последняя группа их десяти кораблей пойдёт не на юг, а на север, правда, сделав небольшой "променад" в проливе.
* * *
Когда я на своей вёсельной "джонке" подошёл к месту сражения, стоял полдень. Английские корабли, выстроившись в линию, дрейфовали на безветрии по стихающему приливному течению на запад. Строй и положение кораблей удерживались шлюпками - по две на каждый корабль, одновременно игравшими роль брандеров Брандер - судно, нагруженное легковоспламеняющимися, либо взрывчатыми веществами (ВВ), используемое для поджога или подрыва вражеского корабля с целью его уничтожения.. В случае атаки такой кораблик возгорался, а команда "эвакуировалась" на спасательном плоту, вытягиваемому за линь корабельной лебёдкой.
Противник дрейфовал, стоя на якорях, что меня изрядно удивило. Что за якоря у них были? Камни, что ли? Французы стояли двумя короткими линиями на отдалении, опасаясь попасть под бой нашей артиллерии. Лишь вёсельные разведчики с обеих сторон то и дело показывали, что они вот-вот пересекут невидимую линию.
Французы, как ожидалось, встретили английский авангард у мыса Котанкен, и не торопились атаковать, даже имея полуторное преимущество. Я пожалел, что отдал приказ не атаковать без меня.
- Два румба лево руля, - сказал я. - Обходим севернее. Гребок - одна четверть. Семафор для ведомых: делай как я, обход слева, атака линией.
Барабан застучал чаще.
Джонки рванулись вперёд, обходя и своих, и чужих. Французы, поняв наш манёвр, стали разворачивать вторую линию в дугу, намереваясь взять нас с обеих сторон.
- Два румба лево руля. Залп по готовности, - скомандовал я.
Джонки уворачивались от правого "рукава" противника и, при сближении, выбрасывали орудийные бомбы на ближайшего "француза". Это был восьмидесятипушечный галеон новой конструкции: с низким баком, но всё ещё высокой кормой. Его тянули три шлюпки, но явно на последних остатках матросских сил.
- Поставить дымы. Всем левая циркуляция. Спарку бомб и пловцов за борт.
Отработанным манёвром джонки аккуратно спускали с кормы бомбы, скреплённые двадцатифутовым плавучим линем и отворачивали на циркуляцию. Ускорявшееся отливное течение подхватило бочки и поволокло к французской эскадре.
Французы, обрадовавшиеся дыму, подарки от воды не ждали. Пловцы, одетые в плавучие жилеты, сопровождали бомбы до верного. Когда до бортов оставалось гарантированное для поражения расстояние, диверсанты активировали запалы-замедлители и отваливали в сторону.
Снаряжённые резиновыми ластами, масками и дыхательными трубками морские пловцы легко могли преодолеть значительные расстояния даже против семимильного течения. Однако этого не требовалось. Две маленьких джонки, замыкающие линию, подобрали диверсантов, когда французская эскадра пылала.
- Что ни говори, а корабль с движетелем, лучше, чем без движетеля, сказал я Мигелю, разглядывая в бинокль результат работы его бойцов.
- Позвольте глянуть, ваше сиятельство?
Я передал ему оптику. Вернувшись в точку начала манёвра "все влево" мы увидели горящих французов. К некоторым были привязаны их собственные брандеры, придававшие огню особую зрелищность.
- Да... Живенько так! - Сказал Мигель, опуская бинокль.
Избежавшие пожара корабли пытались отгрести в сторону, но попали под кинжальный огонь первой линии англичан и тут смешалось всё. Наступили сумерки, но не для французов. Просмоленные доски и чёрный шпангоут Канаты, натёртые смолой, похожей на канифоль. горели весело и жадно.
- Трубите отход, - скомандовал я. - Курс на Ла-Хог.
- Адмирал! Вижу две галеры, удирающие на зюйд, - крикнули с марса.
- Догнать не сможем, - скривился я. - Эх! Подготовятся! Сколько у них в гавани кораблей? - Спросил я Мигеля.
- Около десятка разного размера кораблей, около двухсот шлюпок и двадцати брандеров.
- Глубины так и не промерили?
- Не пускали без лоцмана, милорд. Фарватер на картах обозначили, а что рядом, не знаем.
- В линию туда не войдёшь... Да-а-а... Придётся по первой схеме действовать. Готовь бойцов.
- Этих-то собрали, нет?
- Вон, все возвращаются! Значит подобрали всех. Отбой движение. Всем заякориться, кроме кораблей зачистки. Зови капитанов на совет.
* * *
Моя джонка "Чайка Чайка - по-гречески - Лариса.", названная по второму имени жены, была дубликатом той, первой, восьмидесятиметровой джонки, отобранной мной у китайцев. Та, к сожалению выдержала всего шесть лет океанской эксплуатации.
Вторую мы собрали на наших верфях по образу и подобию, но с некоторыми "излишествами" в виде подпалубного оборудования. Всё остальное оставили как в оригинале.
Девяносто шесть капитанов, рассевшихся в представительском холле, не имели никакого отношения к Англии. Это были коренные бразильские индейцы, получившие образование в навигационных школах Магельянша. Было тесновато, но все радовались встрече старых знакомых и родственников.
Корабли бороздили океаны и моря, сопровождая грузовые конвои, или гоняясь за пиратами. Капитаны встречались редко. Все чувствовали себя свободно и раскованно. Пили кофе, чай, делились увиденным и событиями из жизни.
- Так, друзья! Прошу внимания! - Сказал я. - Нам предстоит штурм защищённой гавани. По опыту прошлых войн, корабли, защищающие рейд, сядут на мель по обе стороны от крепости. Там у них есть специальные песчаные банки для зачистки бортов. Разведка докладывает о наличии десяти сорокопушечных бортов. В крепости около семидесяти пушек. Корабельные пушки нашим бортам не опасны. В атаку пойдут только корабли на вёсельной тяге. Ждём темноты и сигнала от ребят Мигеля.
Я плыл к лежащим на мелководье парусникам, чуть отталкиваясь ластами от воды. Волны прилива приблизили меня к одному из брандеров. С моей стороны их было шесть штук. Эти, почти квадратные, деревянные плоты, перегораживали фарватер, одновременно освещая его. На плоту слышались голоса и смех.
Чёрный резиновый костюм и такого же цвета компенсационный жилет скрывали меня от людских глаз. Буксируемое в полуподводном положении СВУ Самодельное взрывное устройство. периодически погружалось и скребло по дну. Глубины в стороне от фарватера и вправду были не более трёх метров.
Добравшись до первого борта, я с трудом встал на ноги и вытянул резиновый мешок из грязи. Ил, глубиной около полуметра, был ещё тем препятствием. Хорошо, что в моей прошлой жизни, нам приходилось ползать в не менее "чудесных" местах. Юго-Восточная Азия изобиловала бухтами с сумасшедшими отливами и шикарной жирной грязью.
Ещё только нащупав рукой знакомую маслянистую "жижу", я снял ласты, пристегнул их на поясной ремень к бокам и прощупал пикой грязевую глубину. К моей радости полметра, это было ещё так себе.
Я засверлил борт и вкрутил в него крюк. Потом стрельнув из пики гарпуном с тонким линем в вынесенные за борт ванты, я подтянул к ним блок, а по блоку поднял к вантам мешок с СВУ. Это был старый корабль без орудийных портов в бортах. Мне повезло.
Собрав амуницию в мешок, я, постоянно мысленно отсчитывая секунды, с трудом выбрался из грязи на глубину и вовремя нырнул. Громыхнуло знатно. Взбаламученная мной вода свою прозрачность потеряла, но я хорошо разглядел далеко разлетевшийся и растекающийся по воде напалм.
Отталкиваясь от грязи руками и бултыхая по воде ластами, я пытался поднырнуть под огненные островки. По воде зашлёпали пули.
- "Ух ты! Как в Гонолулу!" - пронеслось в голове.
Что было в Гонолулу я не помнил, но помнил, что было так же красиво и весело.
Что-то тукнуло меня в спину.
- Вот, млять, - пробулькал я, всплывая.
Чуть выше правой лопатки саднило. Мягкая резина, толщиной почти в сантиметр, не броня для полудюймовой пули, и я понял, что я "попал". Дотянуться рукой до раны я не мог, но чувствовал, как свободный костюм наполняется то ли водой, то ли кровью, но по теплоте, похоже, что кровью.
Я понял, что до "своих" не доплыву. Однако силы меня не покидали и я понял, что единственным моим спасением, были плоты-брандеры. Как раз к одному из них я и подплывал. Нашей задачей, был поджёг плотов на обратном пути, но теперь я понял, что мне его надо было захватить не поджигая и не дать поджечь другим.
Вытолкнув себя из воды ластами, и развернувшись, я сел на плот с противоположной, теневой стороны. Сняв ласты и отложив в сторону маску с трубкой, я вытащил нож и выглянул из-за конструкции из вязанок хвороста и соломы, сильно пахнувшей керосином.
На плоту находилось всего два человека, стоявших и смотревших на горящие корабли.
Очистив плот от свидетелей, я развязал горловину и затягивающие суставы жгуты и вылез из костюма. В нём была кровь, но не так много, как я думал.
С трудом дотянувшись пальцем до отверстия в спине, дожимая левой рукой локоть правой, я погрузил палец в отверстие и нащупал пулю.
- Фигня вопрос, - сказал я себе. - Маслину бы вытащить...
Вскрыв пакет с бинтовыми тампонами, я запихал парочку в пулевое отверстие.
- И что делать дальше? - Задал я себе вопрос.
Все, кроме моего брандера запылали и стали взрываться. Горели все корабли лежащие на отмелях. Цирк с конями, короче.
Я знал, что пока не прогорит рейд и не рассветёт, наши корабли сюда не сунутся. Потеряв меня, все подумают, что я погиб. На этот случай у моих "рабов" есть мной заложенная чёткая установка, пока не найдут тела - я жив.