– Я всегда держу эту запись при себе и никому ещё не показывал, – сказал Симон почему-то шепотом. – Слушай.
«Ни разу не случалось. Обратного пути. Единственный на свете. Его вам не найти. Он прячется так близко. Он знает как играть. Танцует в зоне риска. Его вам не поймать. Он в самом центре круга. Затерянный в толпе. Вы ищите друг друга. Но главное успеть!» – медленно, с расстановкой прочитал он.
Мартин остановился.
– Дайте мне, – сказал он.
Симон протянул ему самое ценное, что имел.
– Я тысячи раз перечитывал эти слова. Видишь? Это стихи. Тут рифма. И это точно что-то значит. Я всё пытаюсь понять, что именно.
– Это не стихи. Это загадка. Я знаю. Мы играли с такими в детстве. Это было главным развлечением здесь.
Симон широко открытыми глазами смотрел на Мартина.
– Один человек загадывает место и придумывает короткий стишок, вроде этого, где каждая строчка – подсказка. Остальные должны его найти. Хорошая игра, развивает интуицию и находчивость, вот только зачем он её Вам загадал, если Вы знать о ней не знаете.
Мартин впился глазами в слова, кривым почерком выведенные на бумаге.
– Так что? Ты знаешь, что это может значить? Сможешь разгадать? – спросил Симон.
– Не так быстро. Нужно время. Эта загадка не из легких. Он явно постарался, дети такие не загадывают.
К этому разговору они вернулись только на следующий день, за обедом. Там, где они жили уже третий день, даже появилось нечто, похожее на уют. Симон учил Чарли и Давида вытачивать деревянные копья, Ари и Кудряшка пыталась готовить еду на огне, а по вечерам все вместе слушали страшные истории Симона, и никто не мог понять, что из рассказанного им ложь, а что случалось на самом деле.
– Так что там с вашей детской загадкой? – спросил Симон.
Мартин посмотрел на жующих яблоки детей и по их лицам понял, что они уже всё знают.
– Есть мысли. Надо обсудить, – сказал он. – Смотрите.
Он развернул лист бумаги.
– Когда мы играли раньше, то чаще всего загадывали место, ну, или какой-то предмет. Например, дерево, чей-то дом, цветок. Здесь же явно загадан человек, его мы и должны найти. Я так раньше не играл.
– Вы что, смеётесь? – спросил Чарли, прочитав все строчки несколько раз. – Как мы кого-то найдём по этой бумажке? И кто это вообще?
– Думаю, здесь загадан Хранитель, – сказал Мартин. Все разом посмотрели на него. – «Его вам не найти», «Его вам не поймать». По-моему это очевидно, кого мы можем искать, если не Хранителя? Тут сказано, что он прячется. И прячется близко. Это вполне объяснимо. Эти два года, когда вы ищите его, кто станет прятаться тщательнее других? Конечно! Тот, кто знает, где озеро. Я спросил у вашего отца, где он находился, когда получил эту загадку. И получил ответ, который был очевиден: Гранвилльские леса! Совсем недалеко от столицы, и это именно то место, где прячется наш Хранитель. И знаете, почему я уверен? Гранвилль – ровный круг, граница будто вычерчена. «Он в самом центре круга. Затерянный в толпе». В толпе, потому что в Гранвилле живёт почти четверть всех Арабельцев. Вот и всё. Здесь загадан Хранитель, который прячется в столице. Только вопрос сейчас в другом: кто решил с нами играть? Тот, кто с нами играет, точно знал, что разгадывать буду я. Иначе никак. Вы бы никогда не разобрались с этим, – серьёзно сказал Мартин.
Симон пожал плечами.
– Сколько дней назад это случилось? – спросил Мартин.
– Ну, – задумался Симон. – За два дня до того, как я получил ваше письмо.
– Точно тот день, когда мы пришли к тебе! – выпалила Валерия.
– Когда ты решил, что пойдёшь с нами искать отца, – добавил Чарли.
– Именно! – согласился Мартин.
– Не говорите мне… – начал Симон.
– Кто-то знал, что мы вскоре встретимся, – заключил Мартин.
– Но как? – спросили все хором.
– Я не представляю.
Ари открыл рот.
– Да что за чертовщина? Кому это нужно? – вдруг крикнул Симон. – Это выше моего понимания!
Он встал и со всей силы ударил ближайшее дерево кулаком.
– Это всё очень странно и требует ответов. Но я знаю одно: было бы очень глупо не воспользоваться этим шансом, – спокойно сказал Мартин.
– Так что нам делать с этим? Даже если он правда там, ты же не думаешь, что я не был в столице. Я искал там, как мог. Всё без толку, – ответил Симон.
– Да. Вот именно здесь вступает в силу мой план, – начал говорить Мартин. – Мы захватим Гранвилль. Поставим условие: или Хранитель сдаётся нам, или мы сожжём город дотла.
Дети смотрели на Мартина так испугано, будто на нём горели волосы. Только Симон ответил подобием улыбки.
– Раньше такой шаг был невозможен, Хранитель мог оказаться в любом месте. Мы просто не могли бы сжигать один город за другим, вот зачем нам эта подсказка, – закончил свою мысль Мартин.
– Сожжём город? Ты себя слышишь? – спросила Кудряшка, сидевшая прямо напротив Мартина. – Посмотри на меня и ответь!
– Именно так, но я уверен, до этого не дойдет, – ответил Мартин, только на мгновение заглянув ей в глаза. Что-то в её взгляде сильно его укололо.
– Сжечь город с людьми? – ещё раз спросила она.
Мартин уже не слушал её и смотрел на Симона, который напряжённо свёл брови и явно что-то обдумывал.
– Я даже слушать это не могу! Просто противно! – бросила Кудряшка, затем вскочила и убежала в неизвестном направлении.
Ари тут же пошёл за ней. Чарли посмотрел в их сторону.
– Ничего, далеко не уйдут, – сказал он.
Симон встал и сделал несколько шагов вперёд.
– Так и сделаем, – коротко сказал он.
Тогда Мартин вопросительно посмотрел на Чарли, тот в ответ кивнул.
– Тогда нам есть, чем заняться, – возбужденно сказал Мартин. – И для тебя дело найдётся, – сказал он, посмотрев на скучающего рядом Давида.
– Поговорим о главном, – сказал Мартин трём своим слушателям. В тот момент он чувствовал небывалую силу и уверенность в своих действиях. – Мы должны взять в заложники сразу весь город, это будет очень непросто. Для начала я должен знать, сколько Ваших людей пойдут с нами?
Симон задумался.
– Не больше двух тысяч здоровых. Все вооружены.
– Это уже неплохо. Окружность Гранвилля в длину около одиннадцати километров, на каждого придётся где-то по пять метров, так? Ваши солдаты пойдут туда ночью, когда все будут спать, и окружат город, не сбежит ни один человек.
– Это же столица. Она что, никак не защищена на этот случай? – спросил Чарли.
Симон еле заметно усмехнулся.
– Вот мы и проверим. Что нам остаётся? Но я в этом очень сомневаюсь. Они и часовых не выставляют, даже ночью. Все боятся меня встретить, сидят по домам, выходят редко и только днём. Я по Гранвиллю не раз спокойно передвигался.
– Да, но что заставит Хранителя сдаться, если они все по домам сидят? – продолжил спрашивать Чарли.
– Это уже наша задача. В Арабелле на данный момент живут три человека, чья способность убеждения может нам помешать. Это Оливер, его брат Элвис и Михаил, – сказал Мартин. – Они, если очень постараются, могут всё нам испортить, так что об этом стоит подумать заранее. Все трое живут в Майме, как известно, и хорошо бы они там и оставались, это нужно будет контролировать. Нам нужен город напуганных людей, у которых нет лидера.
– Это будет не так сложно. Просто отправим пару человек в Майму, пусть следят за ними, – сказал Симон. – Как я понял, даже они последнее время по домам отсиживаются, но это только последние несколько месяцев. Раньше они не боялись, ходили по деревням, с людьми общались, про безопасность им рассказывали, подбадривали.
– Только нужно, чтобы Ваши люди делали это крайне осторожно, по возможности, не попадаясь никому на глаза, – сказал Мартин.
– Это мои умеют, – ухмыльнулся Симон.
– Тогда перейдём к главной части. Как только Ваши люди…
– Называй их нашими, Мартин, это наши люди, не мои, мы в одной лодке с тобой, – перебил его Симон.
Мартин, сам того не ожидая, в ответ широко улыбнулся.
– Когда наши люди замкнут кольцо вокруг города, появимся мы, – сказал он.
На этом моменте Чарли и Симон слушали особенно внимательно, а Мартин наклонился ближе к ним и стал говорить тише.
– Мы поднимемся над городом на воздушном шаре.
– На шаре? – переспросил Чарли.
Симон не издал ни звука, ожидая разъяснения.
– Да, шар наполненный воздухом, а под ним большая корзина, где и будем находиться мы. Поднимемся на нём метров на пятьсот над городом, – объяснил Мартин.
– Где мы его возьмём? – серьезно спросил Симон, не сомневаясь в том, что Мартин всё продумал. И он не ошибался.
– Ещё год назад, когда мы со Львом жили на море, я нашёл в подвале сломанную корзину с мотором. Лев и Лимбо, когда оказывались на Земле, всегда пытались успеть притащить оттуда что-то любопытное. Это могло быть что угодно: от электрических приборов до книг на мёртвом языке. Всё это они внимательно изучали, учились применять в своём быту, но вот воздушный шар оказался задачей непосильной. У них была только корзина, и то поломанная, вот они и спрятали его за ненадобностью в подвал. А я нашёл. Я всё время думал, как же я могу говорить со всеми сразу. Я с самого начала хотел обратиться к людям. Ни к Оливеру, а к горожанам. Я так хотел говорить с ними! И со временем додумался починить шар. Времени, правда ушло немало, но у меня получилось. В итоге, моя задумка не удалась: во-первых, я не знал, где Хранитель, во-вторых, Лев наотрез отказался от этой затеи, даже шар не помогал чинить, сказал, что я совсем лишился ума. И только теперь всё сошлось. У меня есть вы и мы знаем почти наверняка, где Хранитель, – рассказал Мартин.
– Понял, но только зачем нам подниматься над городом и говорить с ними? Что мы скажем? – спросил Симон.
– Мы сделаем так: из корзины прямо в центр города спустим веревочную лестницу, и скажем, чтобы тот, кто знает, где Смерть, немедленно поднимался к нам, а в противном случае, город вместе со всеми жителями сгорит в огне. Надеюсь, что хотя бы это его переубедит, – сказал Мартин.