В исмаилитских источниках нет никаких данных в поддержку подобных обвинений, которые довольно часто встречаются в недружелюбных описаниях непопулярных и тайных сект исламского мира, да и всего остального.
Движение вышло на свет в самом начале X века. Между 901 и 906 годами банды связанной с ней группы карматов грабили Сирию, Палестину и Северную Месопотамию. Источники сохранили для нас текст проповеди, которая произносилась в Хомсе, когда они его занимали: «О Аллах, направь нас вместе с Халифом, Наследником, Ожидаемым, Махди, Владыкой Времен, Повелителем Правоверных. О Аллах, наполни землю правосудием и справедливостью и уничтожь его врагов. О Аллах, уничтожь его врагов».
Гораздо более значительным было движение карматов в провинции Бахрейн (сейчас Эль-Хаса) на аравийском побережье Персидского залива. Тамошняя почва уже была подготовлена для подрывных течений. Провинция была изолированной и труднодоступной, ее население – смешанным, туда же перебрались многие выжившие после восстания зинджей. В какой-то момент в начале X века миссионеры карматов стали доминирующей силой в провинции и изгнали представителей центрального правительства. К сожалению, до нас дошло очень мало сведений об установленном ими порядке. Своими знаниями мы обязаны главным образом сочинениям двух путешественников, побывавших в этих местах, которые оба симпатизировали исмаилитам. Первый, который отправился туда во второй половине X века, описывает государство карматов как своего рода олигархическую республику. Правитель был первым среди равных и управлял ими при помощи комитета своих ближайших сподвижников. Это описание подтверждается рассказом иранского исмаилита, который посетил Бахрейн в XI веке. Он обнаружил, что карматская республика по-прежнему процветает. По его словам, ее столицу Лахсу населяло более 20 тысяч жителей, способных носить оружие. Ими управлял совет из шести человек, соблюдая правосудие и справедливость, которые, давая аудиенцию, разговаривали с мягкостью и скромностью. Они не постились и не молились, и единственная мечеть, которая была там построена за частный счет, предназначалась для ортодоксальных мусульман-паломников. Не было там ни податей, ни десятин (более ранний путешественник, напротив, говорит о многих). Совет владел 30 тысячами черных рабов, которые возделывали землю. Если кто-то впадал в нужду или долги, ему помогали сообща. Любому ремесленнику, приезжавшему в Лахсу из иных земель, давали достаточно денег, чтобы обустроиться. Дома бедных ремонтировали за общественный счет, а на государственных мельницах зерно мололи бесплатно. Коммерческие сделки осуществлялись в символических денежных знаках, которые нельзя было вывозить. Описание обоих путешественников подтверждается хотя бы в одном найденными карматскими монетами, которые чеканились от имени комитета.
Другим местом, где преуспели исмаилиты, был Йемен, куда в 901 году прибыл их миссионер и вскоре приобрел власть. Из Йемена он отправил посланников в Индию и Северную Африку и, вероятно, в другие места тоже. Североафриканская миссия добилась блестящего успеха в Тунисе, и в 908 году исмаилиты посадили на трон имама Убайдаллаха как первого халифа Фатимидов. Фатимиды, таким образом, в некоторых отношениях последовали тактике самих Аббасидов, когда те пришли к власти. Они прибегли к тайно организованной пропаганде неортодоксальной секты, а свою решающую попытку прийти к власти совершили в одной из дальних провинций империи. Однако они отличались от Аббасидов в двух важных аспектах, пожалуй связанных друг с другом. В отличие от Аббасидов они не сумели приобрести власть над всем исламским миром. А еще, в отличие от них, Фатимиды оставались главами секты, которая привела их на вершину.
Первые три фатимидских халифа царствовали только в Северной Африке, где столкнулись с рядом трудностей. Основание государства и династии предъявляло иные требования к халифам, нежели к революционно-оппозиционной секте. С самого начала хватало непримиримых, которые обвиняли новых халифов в размывании и предательстве принципов исмаилизма. Впоследствии Фатимиды вступят в конфликт с бахрейнскими карматами по тем же причинам. После трех неудачных попыток новой династии расшириться на восток это все же удалось четвертому халифу Аль-Муиззу, который завоевал Египет в 969 году. Завоевание долго подготавливали тайные эмиссары и пропагандисты, подрывавшие сопротивление египтян. После завоевания Египта почти сразу же последовало столкновением с карматами, которые на тот момент представляли собой реальную опасность для нового режима. Позже они, по всей видимости, снова стали верными сторонниками Фатимидов.
Аль-Муиззу хорошо послужили два выдающихся человека. Одним из них был его военачальник Джаухар, мамлюк европейского происхождения – его называют то славянином, то греком, то сицилийцем, – который был истинным покорителем Египта. Именно он построил новый город Каир в качестве фатимидской столицы и большую мечеть Аль-Азхар в качестве средоточия их веры. Мечеть, перешедшая к суннитам века спустя, по сей день остается одним из главных центров исламской мысли и религиозной жизни. Другим великим слугой Аль-Муизза был Якуб ибн Киллис, перешедший в ислам еврей багдадского происхождения, который присоединился к Аль-Муиззу в Тунисе и помогал ему до, во время и после завоевания. Якуб ибн Киллис был финансовым гением, который организовал систему налогообложения и чиновничий аппарат, продержавшиеся почти на протяжении всего периода правления Фатимидов.
Фатимиды быстро распространили свою власть на Палестину, Сирию и Аравию и на какое-то время существенно превзошли по могуществу и влиянию суннитских халифов в Багдаде. Вершина эпохи Фатимидов в Египте приходится на правление халифа Аль-Мустансира (1036–1094), при котором Фатимидская империя включала в себя всю Северную Африку, Сицилию, Египет, Сирию и Западную Аравию. В 1056–1057 годах профатимидски настроенному военачальнику удалось захватить даже Багдад и во всеуслышание провозгласить верховную власть фатимидских халифов в аббасидской столице. Однако в следующем году его выгнали оттуда, и с тех пор власть Фатимидов постепенно пошла на убыль. Упадок впервые проявился в гражданской администрации и привел к подъему целого ряда военных диктаторов, которые захватывали власть в Каире, как их коллеги – в Багдаде уже в течение некоторого времени. Лишенные своей огромной власти и сведенные к положению бессильных марионеток аристократов и полководцев, часто суннитов, которые и были настоящими правителями империи, халифы Фатимидов постепенно утратил поддержку исмаилитов, и их режим окончательно упразднен Салах ад-Дином, который вернул Египет в лоно ортодоксального ислама.
Режим Фатимидов в Египте в своем зените отличался по ряду признаков от своих предшественников. На его вершине стоял непогрешимый имам, абсолютный монарх, обладающий властью по наследственному праву, которым наделила его божественная воля через принадлежность к богоизбранному семейству. У него было централизованное, иерархически устроенное правительство, разделенное на три ветви: религиозную, военную и бюрократическую. Две последние находились в ведении визиря, гражданского чиновника в подчинении у халифа. Религиозная власть состояла из иерархии миссионеров нескольких разрядов, подчинявшихся главному миссионеру, который был весьма влиятельной политической фигурой. Эта ветвь отвечала за высшие школы и пропагандистскую организацию секты исмаилитов. Пропагандистская ветвь управляла сетью эмиссаров во всех восточных провинциях, которые все еще номинально находились под властью аббасидского халифа в Багдаде.
Эффективность этой пропаганды проявлялась разными способами. Мятежи, вспыхивавшие неоднократно от Ирака до границ Индии, свидетельствовали о деятельности исмаилитских агентов, а интеллектуальная жизнь средневекового ислама отражает соблазнительную привлекательность исмаилизма для интеллигенции. Поэты Аль-Мутанабби (ум. 965) и Абуль-Ала аль-Маарри (ум. 1057), два из числа самых выдающихся в арабской литературе, находились под сильным влиянием исмаилитских идей. В Ираке группа, называемая «Басрийские братья чистоты», организовала сообщество энциклопедистов. Они опубликовали серию из пятидесяти одного послания, которые охватывали все отрасли знаний, признанных на тот момент, с сильным исмаилитским уклоном. Послания «братьев» читали от Индии до Испании, и они оказали определенное влияние на более поздних авторов. Их распространению способствовала организация полусекретных исследовательских групп под руководством членов братства.
Правление Фатимидов было также эпохой грандиозного коммерческого и промышленного расцвета. За исключением редких периодов голода по причине недостаточного разлива Нила или военных клик, эта эпоха отмечена процветанием. С самых первых дней правители Фатимидов осознавали важность торговли для благоденствия империи и расширения своего влияния. Якуб ибн Киллис положил начало коммерческому росту, который затем поддержали последующие правители. До Фатимидов внешняя торговля Египта были скудной и ограниченной. Фатимиды создали в Египте плантации и отрасли производства и начали большую экспортную торговлю египетскими товарами. Кроме того, они наладили коммерческие отношения по многим направлениям, особенно с Европой и Индией. На Западе, начиная с первых тунисских дней, они установили тесную связь с итальянскими городами-республиками, в частности с Амальфи, Пизой и Венецией. Между Египтом и Западом велась активная морская торговля, и египетские корабли и купцы доплывали до самой Испании. Двумя главными портами при Фатимидах были Александрия и сирийский Триполи, оба рынки мирового значения. Фатимидские флотилии контролировали Восточное Средиземноморье.
На Востоке Фатимиды наладили контакт с Индией, постепенно расширяя свою власть на юг по обоим берегам Красного моря. Им удалось сместить индийскую торговлю на Ближнем Востоке с Персидского залива на Красное море и особенно в свой великий порт Айзаб на суданском побережье. Также они торговали с Византией и суннитскими мусульманскими государствами. Везде, где проходил египетский купец, недалеко от него мы видим исмаилитского миссионера, и вскоре такое же брожение идей начинается среди мусульман Испании и Индии.