И будто в насмешку, заурчал желудок, есть мгновенно захотелось еще сильней. В академии мне не дали поужинать, поэтому я очень надеялась отвести душу здесь. Вот только, в этой части дворца не было никого. Совсем! Словно меня привели в покои призраки, которые тут же растворились в воздухе.
Сколько я так бродила по пустынным коридорам и заглядывала в не менее пустые комнаты не знаю. Увидев мелькнувшего в коридоре черта, я побежала в его сторону, чтобы узнать дорогу, но тот ловко убегал, петляя по дворцовым коридорам. Я пыталась его позвать, только маленький проказник замер на секунду, оглядел меня с ног до головы, после чего хмыкнул и рванул еще быстрей.
Свернув в очередной коридор, я затормозила, поскольку черт попросту растворился в воздухе. Мне же стали понятны две вещи: черти все гады – не зря их всегда упоминают, как ругательство, а также – я попросту заблудилась.
Уставшая и голодная, я остановилась в тупике очередного коридора, перед массивными двустворчатыми дверями и топнула ногой от злости. Вот найду этого гаденыша, придушу собственными руками! Только следовало выбираться отсюда, поэтому я огляделась по сторонам и несчастным голосом протянула:
– Люди-и-и, ау-у-у-у!
А в следующий миг я вздрогнула, потому что те самые двери распахнулись в разные стороны, являя императора собственной персоной. Мы замерли ошарашенно глядя друг на друга, и я поняла, что вся удача осталась где-то там в академии. Здесь же мне достались только жуткие покои, черти и тот, от кого я обещала держаться подальше.
Элтар с минуту молча меня разглядывал, после чего удивленно приподнял брови и проговорил:
– Адепт. Что делает адепт Императорской академии магии у меня под дверью?
И тут до меня дошло, что это вроде как император, а я же не хотела выдавать себя в самую первую встречу. Спохватившись, я изобразила церемонный поклон. Хорошо хоть на колени не грохнулась с перепуга. Только в этот миг у меня заурчал желудок, что в тишине коридора было сложно не заметить.
– Понял. Голодный, перепуганный адепт. А мы раньше не встречались?
– Ик! – ответила я.
– Знакомый ответ, – задумчиво протянул Элтар. – Родственник, что ли… Ваше имя?
– Лисант Летарин, Ваше величество, – прошелестела я.
– И имя знакомое, – констатировал император, после чего нахмурился и приказал: – Станьте ровно, адепт Летарин, хватит уже кланяться.
Я выпрямилась и уставилась на драгоценный камень черного цвета на металлическом вороте. Элтар был одет в свое потрясающее черное одеяние, которое сильно впечатлило меня еще в академии. Даже корона по-прежнему украшала его голову. Все это я подметила мельком, стараясь не пялиться на мужчину. Интересно, ему удобно ходить в таком виде ночью?
И тут меня осенило, что уже довольно поздно. А еще я задумалась над вопросом: почему у покоев императора нет охраны? Меня настолько увлекли эти мысли, что я пропустила слова Элтара, и опомнилась лишь, когда он позвал:
– Адепт Летарин, вы еще здесь?
– Простите, Ваше величество, – я встрепенулась и совершила самую большую ошибку за сегодняшний день – посмотрела императору в глаза.
Может я слишком вымоталась, а может перенервничала, не знаю. Но взглянув эти до боли знакомые светлые, хоть сейчас и потемневшие по непонятной причине глаза, я вдруг ощутила, что мне не хватает воздуха. Показалось, что мир закружился, как цветная карусель. Я осознала, что это шатает меня, и все же склонилась к мысли о переутомлении. А следом, послышалась какая-то невнятная ругань Элтара, и меня поймали прямо у самого пола.
– Никуда не годится, – раздраженно произнес император, поднимая меня на руки и куда-то направляясь. – В академии совсем рехнулись, доводить ребенка до такого состояния? Адепт Летарин, когда вы последний раз ели и спали?
Я уже абсолютно не понимала, что происходит. Разве злобному, жестокому императору не полагалось накричать, вызвать охрану и отправить меня в тюрьму? Почему Элтар несет меня в свою комнату? С трудом возвращаясь в реальность, я начала осознавать происходящее и чуть не упала в обморок повторно.
– Нет! – рявкнул мужчина. – Не смейте больше терять сознание, адепт.
В испуге распахнув пошире глаза, я уставилась на Элтара. Точнее на его губы, которые были слишком близко, отчего захотелось к ним прикоснуться. А еще внезапно почувствовала знакомый запах, от которого внутри все перевернулось. И ощутила руки, крепко прижимающие к себе знакомым жестом. Я же не могла… влюбиться в императора! Или могла?
Благодаря этой мысли, я вновь пропустила все, что мне говорил Элтар. Это ему весьма не понравилось, отчего он усадил меня в кресло и обеспокоенно проговорил:
– Адепт Летарин, вы понимаете, что происходит?
– Не очень, – прошептала я, медитируя на его губы. – Слишком тяжелый был день.
– И что же вы делали, отчего начали падать в обмороки? – с теплой улыбкой поинтересовался император, который начал растирать мои заледеневшие ладони.
– Сначала придумывал способ, как соединить два заклинания, – я заговорила на рефлексе, просто потому что необходимо было обрести душевное равновесие. – Затем участвовал в магической дуэли, где победил старшекурсника. Потом меня лечил целитель…
– Сильно досталось? – с участием произнес Элтар.
– Почти все ребра переломались, – пожала я плечами, чувствуя, как постепенно отпускает жуткое напряжение.
Зато Элтару очень не понравились мои слова. Слишком остро он воспринял информацию о моих травмах. Как-то напрягся и заскрипел зубами, будто едва сдерживался, чтобы не убить кого-нибудь прямо в этот миг. И вот если бы он знал, что это я, то… а ничего бы не изменилось. Все равно осталось бы непонятно, почему он разозлился.
За этими мыслями, я почувствовала, как по телу пробежала волна магии. Такое же чувство было, когда меня лечил целитель, а следом начали слипаться глаза. Не знаю, что делал император, но я начала засыпать, а вот этого нельзя было допустить.
Я тут же вскочила с кресла, отчего Элтар, сидящий рядом на корточках, пошатнулся и по инерции полетел назад. Что могу сказать: рефлексы у императора работают хорошо, но я слишком легкая, чтобы за меня удержаться.
Грохнувшись сверху на мужчину, я ошарашенно похлопала глазами. Он смотрел на меня примерно таким же взглядом. Думаю, Элтар не ожидал подобного развития событий. В принципе, он и адепта у себя в покоях не ждал, но тут пришла я. Ага.
Краснея от стыда, я радовалась, что в свое время Стен посоветовал добавить один ингредиент в воск, который позволял гриму менять цвет вместе с лицом. Иначе было бы совсем печально. Элтар бы точно удивился, если бы я краснела пятнами идеальной формы. Но судя по взгляду императора, удивлялся он и сейчас, глядя на меня, лежащую сверху.
– Потрясающе! – выдал Элтар и громко захохотал. Я подпрыгивала на мужчине, пока того одолевал приступ смеха и мечтала оказаться на другом конце Вселенной. Признаюсь, тогда в голове были лишь мысли об очередном побеге, подальше отсюда. Но я поняла, что еще не все потерянно, когда император довольно небрежно, хоть и аккуратно, скинул меня с себя на пол и проговорил сквозь смех, поднимаясь на ноги: – Точно родственники.
– Чт-т-то? – заикаясь, спросила я, сидя на полу.
– Говорю, что вы везучий человек, адепт Летарин, – хмыкнул Элтар, и протянул мне руку. – Другой на вашем месте уже давно бы наслаждался видами из местной тюрьмы. Знаете ли, не каждому разрешается безнаказанно валяться верхом на императоре.
Я зачарованно протянула руку, вцепляясь в ладонь мужчины и задала самый дурацкий вопрос сегодняшнего вечера:
– А мне, получается, можно?
Моргнув, Элтар одарил меня пристальным взглядом, проникающим в саму душу, и неожиданно ответил:
– Только, если очень хочется. Но это странное желание, не находите? Обычно у меня просят должность или деньги.
Как-то наш разговор начал походить на беседу двух ненормальных, поэтому я прикусила язык и постаралась молчать. Элтар тем временем покачал головой и отошел к столу. Я же отметила, что император перед моим приходом явно собирался ужинать. Живот заурчал повторно при виде обилия еды, но намного громче, чем в коридоре. Я вновь покраснела и поклонившись пробормотала:
– Прошу прощения, Ваше величество, за наглое вторжение. Все это вышло совершенно случайно.
– Поверь, такое всегда происходит только случайно, – хмыкнул он, а я почему-то вспомнила черта, из-за которого оказалась возле покоев императора. – Присаживайся.
– Куда? – удивилась я.
– На пол! – фыркнул Элтар, и обалдел, когда я послушно уселась на пол. – Ты издеваешься? За стол, бегом! Семейное это у вас что ли…
Последние слова он проговорил настолько тихо, что я даже не поверила своим ушам. То есть, он реально принял меня за моего брата, которого не существует? Почему-то мне казалось, что сейчас я уж точно не смогу отвертеться. Удача вернулась!
Я быстренько поднялась и постаралась скрыть улыбку. А вот ужинать с Элтаром я не хотела по многим причинам, поэтому снова поклонилась и проговорила уже более уверенно:
– Боюсь, я вынужден отказаться от такой чести, Ваше величество…
– Сидеть! – рявкнул он.
И я снова села… на пол. Закатив глаза, Элтар подошел молча ко мне, затем схватил за плечи и дернул вверх одним сильным движением. Причем на ноги он меня не поставил, а приподнял над полом, и в таком же гробовом молчании, перенес к столу, удерживая все за те же плечи. После чего поставил рядом со стулом и толкнул, отчего я плюхнулась на сидение. Усевшись на соседний стул, он мрачно глянул на меня и вздохнул.
– Еду возьмешь сам, или помочь?
Я продолжала смотреть на мужчину, будучи в шоке, поэтому не ответила сразу. Он прикрыл на миг глаза, а затем взял тарелку и начал насыпать туда еду. Стало как-то неудобно. Заставила императора обслуживать меня за столом. Позорище! Протянув руку, я попыталась забрать тарелку, но получила такой взгляд, что не посмела больше двигаться, замерев в неудобном положении с протянутой рукой.