Вот черт. Как-то не ожидала, что проблема может возникнуть с этой стороны. Он ведь даже выбежал проверить метку аранты. Значит, я права. Надо держаться подальше от мужчины. Как можно дальше. Иначе скоро вся империя будет сплетничать, что император любит мальчиков.
Глава 13
Какое-то время мы молча шли с Милидой по пустынным коридорам, даже не пытаясь завязать беседу. Точнее, я не пыталась, а девушке не полагалось начинать разговор первой. Но стоило переступить порог покоев, как я поманила служанку за собой. Та моментально порозовела и смущенно опустила взгляд, чем вызвала у меня желание рассмеяться. Похоже кто-то решил, что ученик мага захотел повеселиться этой ночью. О да! Я повеселюсь…обязательно.
– Почему дворец пустой? – спросила я, усаживаясь в кресло и указав Милиде жестом, сесть напротив.
– Иногда для арант устраивают вечер искусств, или же другие развлечения в виде балов, выставок, конкурсов, – ответила девушка, бросая на меня опасливый взгляд.
– Сядь, Милида, – скомандовала я не хуже императора.
Служанка слегка побледнела и моментально прекратила мяться у кресла, плюхнувшись в него, как подкошенная. Я криво усмехнулась, припомнив себя в покоях у императора. По крайней мере, девушка села не на пол. Видимо у прислуги во дворце уже выработался иммунитет на такие приказы – хоть и слабенький.
– Итак, я понял, что император не дает загрустить своим баб…женщинам. Но при чем тут пустой дворец?
– Нет, что вы! – девушка замахала руками. – Это не женщины императора, а обычные аранты, которых привозят из пансионов. Пока они живут во дворце, их постоянно развлекают. В такие дни все, кто живет во дворце, уходят в восточное крыло, посмотреть на представления и просто познакомиться с девушками.
– А почему мне запретили туда идти? – тут же поинтересовалась я.
– Так вы не прислуга, не женаты, и не подавали заявку на аранту, – удивилась Милида.
Я задумчиво пожевала губу и решила все-таки задать интересующий вопрос. И пусть Элтар думает что хочет – ведь ему в любом случае доложат об этом разговоре.
– А чем отличаются обычные аранты от женщин Повелителя?
– Последние живут в гареме и к ним не пускают никого, кроме специально отобранной прислуги, – удивилась она.
– И что, много у Его величества женщин? – вкрадчиво произнесла я, и даже вперед подалась, ожидая ответа.
– Говорят, что около десяти, – Милида задумалась и забавно почесала нос, но тут же опомнилась и покраснела. – Я там никогда не была. Император очень ревностно относится к своим возможным супругам. Ведь одна из них, обязательно станет императрицей, когда родит наследника.
Постучав пальцами по подлокотнику, я поднялась, отчего девушка тоже попыталась вскочить. Я махнула рукой, разрешая ей не вставать, а сама начала ходить вперед-назад по гостиной. Необходимо было срочно подавить ревность, вспыхнувшую внутри при упоминании женщин Повелителя и наследников. Вот коз… плохой император! Приходи Элизабет во дворец, станешь одиннадцатой в моем гареме!
– А кто еще живет во дворце? – довольно резко поинтересовалась я. – Ведь не один император обитает в этой громадине.
– Здесь практически живут все министры, иногда приезжают их семьи, порой они уезжают в свои имения, – начала рассказывать Милида. – А еще высшие чиновники, маги, которым благоволит император, их семьи, ну и прислуга. На самом деле, во дворце очень много людей. Просто вы приехали как раз в вечер очередного развлечения.
– Понятно, – я кивнула. – Тогда объясни, как позвать кого-нибудь, чтобы не остаться голодным и найти нужную дорогу в случае, если меня вызовет господин Викар.
Милида тут же с готовностью устроила мне ликбез по артефактам, встроенным прямо в стены покоев. Затем она замерла рядом со мной и начала активно хлопать ресницами. Я изобразила улыбку и прошла к выходу, раскрывая дверь.
Хорошо, что девушка обладала сообразительностью, и быстро оставила меня в покое. Плохо, что в этот момент мимо меня прошел премьер-министр Ранор тер Солтар. Он споткнулся и замер, уставившись на меня так, словно увидел призрака. С минуту мы молча разглядывали друг друга. Я старательно удерживала на лице абсолютное безразличие, тер Солтар же явно пытался справиться с шоком.
– А что во дворце делает адепт Имперской академии магии? – заговорил мужчина, поняв, что я могу молчать всегда.
– Учусь, – коротко отозвалась я.
– Чему? – моргнул Ранор.
– Вежливости, – брякнула я и прикусила язык.
Так откровенно упрекать премьер-министра в невоспитанности, это не лучший способ выживания. Ну а с другой стороны, он должен был хотя бы поздороваться. Мы не знакомы лично, и вот так задавать вопросы может только император.
– Как ваше имя, молодой человек? – тер Солтар нахмурился.
– А вы с какой целью интересуетесь? – я приподняла бровь, копируя любимый жест императора и заложила руки за спину.
От такой откровенной наглости с моей стороны, у премьер-министра дернулся глаз. Но надо отдать должное, он сдержался, выразив свое недовольство лишь слегка поджатыми губами, а в следующий миг заговорил почти нормально. Почти…
– Молодой человек, я имею полное право интересоваться личностью посторонних во дворце, – Ранор прищурился, и неожиданно улыбнулся, когда понял, что я по-прежнему ни в какую не иду на контакт. – Думаю, вы меня не узнали. Позвольте представиться, Ранор тер Солтар, премьер-министр империи Алантари.
– Лисант Летарин, адепт первого курса Имперской академии магии, – я вежливо кивнула, но после не удержалась и добавила: – Кстати, здравствуйте.
Теперь у мужчины дернулся второй глаз, но он всего лишь прошипел:
– Доброй ночи. А теперь будьте добры, объясните, что вы делаете во дворце?
– Учусь, – расплылась я в довольной улыбке.
– Издеваешься, маленький… – не выдержал Ранор, но резко замолчал и сделал глубокий вдох. – Почему ты учишься здесь, а не в академии?
Я решила, что на сегодня хватить испытывать судьбу, поэтому ответила:
– С сегодняшнего дня я являюсь личным учеником господина Викара.
– А у вас случайно нет сестры? – он вернул себе самообладание и вежливо улыбнулся.
– Вот знаете, вы уже второй человек, который задал мне этот вопрос, – я изобразила задумчивость, а затем произнесла: – Нет, до сегодняшнего дня я ничего не знал о наличии родственников. И чтобы сразу исключить лишние вопросы, хочу объяснить. Я сирота. Жил в приюте до поступления в академию.
– Могу я узнать, кто еще интересовался вашей сестрой? – задал очередной вопрос мужчина.
– Император.
После этих слов Ранор тер Солтар нахмурился и окинул меня заинтересованным взглядом. Не знаю, какая кошка пробежала между Элтаром и премьер-министром, но я видела, что мужчина явно размышляет, как можно использовать меня против императора. Неужели Элтар действительно его наказал, и теперь тер Солтар хочет отомстить императору? И почему именно меня решили выбрать разменной монетой? Не жалко? Я поджала губы, после чего произнесла:
– Прошу прощения, господин тер Солтар, но вынужден попрощаться. У меня был слишком насыщенный день, пора отдыхать.
Тот кивнул и не стал меня задерживать, но не сдвинулся с места, пока я закрывала дверь. А можно мне вернуться в академию? Я даже согласна устроить еще пару дуэлей со старшекурсниками. Да хоть с ректором! Пока что дворец меня абсолютно не впечатлил. Разве что испугал до дрожи наличием весьма опасных видов, таких как император и премьер-министр.
Напряженно раздумывая над сложившейся ситуацией, я прошла в спальню. Но там замерла возле огромной кровати, которая до моего ухода была с алым балдахином, и вся в золоте. Теперь я любовалась точной копией кровати императора с таким же черным покрывалом. Ухты! И это все мне? Здорово! Надо будет еще раз пожаловаться, может мне еще и покои выдадут поменьше и не такие вычурные.
Вздохнув, я обессиленно уселась на кровать. Если меня попытаются использовать, как разменную монету в битве за власть, то мечта о маленькой комнате сбудется быстро. Только комната будет с решетками и в каком-нибудь сыром подземелье. Вот не зря учитель всегда говорил, что надо быть осторожной со своими желаниями. Надеюсь, что мне все же удастся вывернуться и не попасть под горячую руку власть имущих.
С такими мыслями я улеглась спать, стараясь лежать на спине, чтобы не испортить грим. Просто как-то страшно было оставаться без прикрытия. Казалось, что в любой момент в комнату нагрянет Элтар и упечет меня одиннадцатой арантой в гарем. К слову, об этом решении я не пожалела ни разу, поскольку Элтар действительно пришел. Он просто появился посреди спальни и уставился на меня немигающим взглядом.
В гарем никто меня не забрал, а вот нервы попортили изрядно. Постояв молча около кровати, император исчез, а я смогла выдохнуть. О чем размышлял Элтар я не поняла, но решила, что он в очередной раз проверял не Элизабет ли я. Вот только мне стало дурно от мысли, что он будет приходить так каждую ночь. Я же не могу всегда сидеть в гриме. Оказывается – могу и еще как! К тому же, у меня явно пробудился дар прорицания, потому что император действительно начал наведываться в мою комнату в самые неожиданные моменты.
Чаще всего это происходило ночью. Видимо Элтар думал, что я сплю, хотя на самом деле мне оставалось изображать сон и трястись под одеялом в панике придумывая самые нелепые планы побега. За неделю этих визитов я издергалась настолько, что готова была идти и официально умолять того же императора отпустить меня в академию.
Господин Викар недоумевал, почему его ученик постоянно засыпает на ходу и с каждым днем становится все рассеяннее. А я просто до жути хотела спать! Желательно в безопасной обстановке и подальше от императора. И вот в один из дней, после визита Элтара ночью, я плелась по коридору в сторону лаборатории господина Викара. Перед глазами уже все плыло от недосыпа, но не прийти я не могла.
Ноги практически не слушались, глаза слипались и вот в таком состоянии я уперлась лбом в чей-то камзол. Запах парфюма владельца одежды был незнакомым, но довольно приятным – чисто мужской с древесными нотками. Да и ткань показалась мне настолько мягкой и приятной