Лестница закончилась небольшим квадратным коридором, из которого вели три проема. В одном из них снова раздался крик, и я прошла в очередной коридор, где не было освещения. Осторожно прокравшись к арке входа, я замерла, боясь пошевелиться. Коридор закончился просторным залом, где стояли люди, окружив большой алтарь, на котором лежала девушка.
Возле ее головы стоял Элтар, хмуро глядя на бледное до синевы, измученное лицо несчастной. Император держал пальцы на висках у девушки, и я заметила, что ее словно щупальцами опутывают чары императора. Прямо по центру, лицом ко мне, стоял премьер-министр, который недовольно кривился, когда девушка вскрикивала. Остальные просто молча наблюдали.
Прошел миг, другой, и вскоре чары исчезли, а девушка открыла глаза и в полном недоумении посмотрела по сторонам.
– А где я? – прошептала она.
– Ты в безопасности, – улыбнулся император. – Сейчас тебя отведут в комнату, где расскажут все подробней. Совсем скоро ты поедешь домой к мужу.
– А муж – это хорошо? – задала она очередной вопрос, отчего у меня волосы стали дыбом. Это что надо было сделать с человеком, чтобы он не знал элементарных вещей?
– Очень хорошо, – кивнул Элтар.
Девушке помогли слезть с алтаря и увели в один из проходов, которые я не заметила до этого, а за моей спиной послышались шаги. Я вздрогнула и шарахнулась в сторону, стараясь слиться со стеной, в надежде, что меня не заметят в темноте. В это же время со стороны зала кто-то направился к выходу, и мне поплохело. Но увидев Ранора, который замер возле меня, я чуть не лишилась чувств. Он смотрел прямо, словно не замечая меня в упор.
– Не шевелись, – на грани слышимости произнес мужчина, и я поняла, что это адресовано мне.
Мимо провели еще одну девушку, которая интересовалась, когда она встретится со своей подругой. Ей пообещали, что это произойдет сразу после небольшого магического вмешательства. Еще я расслышала, как кто-то сказал, что без этого вмешательства ее никто не выпустит из дворца. А следом ее подвели к тому же алтарю, куда уложили и попросили не шевелиться. Император прикоснулся к ее голове, я увидела, как вновь вспыхивает магия. Раздались новые крики, которые закончились буквально через пару минут полным беспамятством девушки и обещаниями отправить ее к мужу.
– Иди вниз, позже поговорим, – произнес вдруг тер Солтар и вернулся в зал, а я со всех ног понеслась по коридору.
Страшно было до безумия. Кто это был, аранты? Им стирают память? Что здесь происходит? Не по этой ли причине все аранты выходят замуж и становятся бледными тенями самих себя? Когда Горвейн рассказывал, что все женщины высшего общества словно неживые, я не могла понять, о чем речь. Но теперь, увидев все своими глазами…
– Он хотел это сделать и со мной, – прошептала я, добежав до своей комнаты, и привалилась спиной к двери.
Спустя какое-то время, у меня получилось взять себя в руки. Я прошла в гостиную, где уселась на диван и уставилась в одну точку, мечтая исчезнуть из этого жуткого места. По щекам лились слезы, которых я не замечала до того момента, пока не послышался стук в дверь. Хоть открывать было откровенно страшно, я все же поднялась и приоткрыла створку, чтобы отпрянуть в сторону. Точнее, меня быстро подвинул с дороги Ранор, который влетел в гостиную, захлопнул дверь и повернулся.
Во взгляде мужчины стояла насмешка, он молча разглядывал меня с минуту, после чего хмыкнул и проговорил:
– Ну как, понравилась подготовка арант к замужеству?
– Что вы с ними делаете? – шепотом спросила я.
– Полностью стираем память и обрываем все прежние привязанности, – пожал он плечами. – Неужели ты считаешь, что в империи нет разводов, поскольку все так любят друг друга? Привыкай, мальчик, однажды и тебе приведут такую вот красавицу, чтобы продолжить род.
Я передернула плечами, что не укрылось от внимательного взгляда премьер-министра. Тот подошел ко мне и неожиданно проговорил:
– Я задам тебе вопрос. От твоего ответа будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Твоя сестра понесла от императора?
– Что-о-о?! – мое лицо вытянулось от удивления.
А ведь точно, я же могла и забеременеть. Хотя, Элтар обещал, что последствий не будет. Он вообще считал, что я умру. Видимо поэтому действовал осторожно. Не хотел, чтобы умерла не только я, но и возможный наследник. Как все плохо и запущенно. Я отрицательно затрясла головой, отчего Ранор расплылся в довольной улыбке и вновь заговорил.
– В таком случае, будь добр передай ей, что у нее будет лишь один шанс избежать стирания памяти. Если она свяжется со мной, я ее спрячу, и помогу снять метку аранты императора. А тебе могу посоветовать никому не рассказывать о том, что сегодня произошло. Иначе это плохо закончится не только для тебя, но и для твоей сестры.
Он направился обратно к двери, но замер возле меня и принюхался. Поджав губы, мужчина шумно выдохнул и прошипел:
– И смени парфюм. Пахнешь, как девчонка!
Кажется, я это уже где-то слышала… А, точно! Горвейн тоже сначала потребовал, чтобы я сменила парфюм, после чего вычислил, что я девушка. Вот блин. И тут мне в голову пришла потрясающая мысль.
– Господин тер Солтар, а как снять заклинание слежения?
– Смотря кто его на тебя наложил, – удивленно произнес он.
– Император…
– Никак, – глухо отозвался премьер-министр. – И кто счастливый обладатель, ты или сестра?
– Я, – мне оставалось только вздыхать. Слова Ранора прозвучали приговором. – Послезавтра я буду вынужден выдать сестру императору.
Тихая ругань, стала отражением моих собственных эмоций, поэтому я не обратила на нее никакого внимания. А тер Солтар задумался на мгновение, после чего вдруг проговорил:
– Есть способ. У императора есть перстень-артефакт. Если его надеть, то любые чары моментально развеются, даже метка аранты. Только достать этот перстень нереально. Насколько я знаю, артефакт хранится в спальне императора, а туда никто, кроме арант еще не заходил.
Я изумленно застыла, приоткрыв рот. Как это не заходил? А я? В голове начал выстраиваться план. Пока еще хрупкий, со множеством дыр, размером с кулак, но все же. Быстро поблагодарив мужчину, я пообещала, что передам его слова сестре, после чего тот ушел. А у меня внезапно задрожали руки от нервного напряжения. Недолго думая, я вызвала Милиду и попросила принести бутылку вина. Раз уж успокоительные настойки и зелья не помогают, пришла пора применить народное средство.
Вскоре я сидела на полу возле кровати и делала глоток за глотком прямо с горла. Руки уже давно перестали трястись, а в голове шумело настолько, что сложно было понять, кто я и как тут оказалась. Шевеление сбоку подсказало, что я не одна в комнате. Бояться уже не получалось, поскольку вина в бутылке осталась ровно половина. Я даже не отреагировала, когда раздался насмешливый голос Элтара:
– Ты же не пьешь.
– Никогда не поздно начать, – хмыкнула я в ответ.
Выдрав бутылку из моих рук, император одним взглядом пресек все возмущения, и сделал глоток. Я засопела, глядя, как он отнимает у меня лучшее успокоительное. Но Элтар внезапно уселся рядом со мной на пол и протянул бутылку со словами:
– Как же я все это ненавижу.
И так тоскливо это было сказано, что стало отчего-то жаль императора. Только я при всем желании не смогла бы его сейчас утешить. Слишком хреново мне было, чтобы погружаться еще и в чужие проблемы. Я сделала еще один большой глоток и скривилась. Элтар вновь отобрал бутылку и тут до меня дошло, что он попросту присоединился к процессу успокоения нервов.
– Между прочим, это моя бутылка, – пробормотала я, глядя, что после пары глотков императора, бутылка практически опустела.
– У меня есть еще, – хмыкнул Элтар. – Идем.
– Куда? – удивилась я.
Но мужчина лишь притронулся к моей руке, и спустя миг мы оказались в его спальне, рядом с кроватью. Он быстро поднялся, и вышел в гостиную. Я же поднялась, и пошатываясь подошла к комоду. Интересно, где император хранит перстень. Блин, и надо же было напиться в такой момент! Когда еще подвернется возможность оказаться в покоях императора?!
– Что ищешь? – поинтересовался Элтар, входя в комнату с двумя бутылками в руках.
– Золото и бриллианты, – буркнула я.
– Их надо искать в сокровищнице, – хмыкнул император, протягивая мне бутылку.
– Не правильный ты император, – заплетающимся языком протянула я.
Следом я залпом допила содержимое своей бутылки и бросила ее прямо на пол. Переступила через пустую тару и направилась к шкафу со словами:
– Ну хоть артефакты есть? Не разочаровывай меня.
Неожиданно Элтар захохотал, и мне это так понравилось, что я залюбовалась мужчиной. Он подошел ко мне и приобнял за плечи, после чего развернул в сторону кровати, куда аккуратно усадил. Затем уселся рядом и отпил вина из своей бутылки.
– Вот только ваша семейка абсолютно не следит за языком. Но мне нравится. Давно уже никто не обращался ко мне на «ты». Кстати, тебе какие артефакты нужны?
– Да любые! Желательно, чтобы дорогие и качественные.
Я подумала, что при побеге лишние бонусы не помешают, и улыбнулась. Но тут мой взгляд упал на массивный перстень, который сверкнул черным камнем на пальце Элтара. Заметив мой плотоядный взгляд, император слегка отодвинулся и снова выпил. Чтобы не отставать, я последовала его примеру. Так мы молча выпили по бутылке вина, и Элтару пришлось идти за добавкой.
Сколько в ту ночь было выпито вина не знаю, но вот последствия оказались ошеломляющими. Не помню, кто первый начал, но эта ночь запомнилась мне поцелуями, от которых кругом шла голова, обжигающими прикосновениями и шепотом, в котором я слышала свое имя. А вот утро настало неожиданно и обрушилось на меня всей тяжестью произошедшего.
Вскочив с кровати, я юркнула в ванну, где в считанные мгновения оделась и подправила грим. После чего рванула к выходу, оставив обнаженного императора досматривать сны. Но тут Элтар пошевелился, затем приоткрыл один глаз и сонно произнес: