– Вот так тебе следовало бояться тер Солтара, а не меня, – процедил он, после чего поднялся и добавил: – Мы немедленно покидаем академию. Твое тело уже начало меняться, без обряда ты умрешь. Мне наплевать на все твои капризы и ребячество. Сейчас речь идет о жизни моего наследника. Кстати, с господином Викаром мы говорили не о тебе, а о той аранте, которую чуть не убили.
Я открывала и закрывала рот, глядя на Элтара. И ведь надо признать, что каждое его слово било наотмашь. Можно до хрипоты кричать, что я была напугана, или жаловаться на неправильные объяснения. Но факт остается фактом – я подвергла опасности жизни свою и ребенка из-за эмоций и глупости.
Отец сказал, что мне необходимо быть рядом с Элтаром, пока не родится ребенок. Так что выбора, по сути, и нет. Заодно проверю, насколько правдивы слова императора. Хотя, надо признаться, я ему верила. Просто вопреки!
Молча поднявшись с кровати, я подошла к двери под внимательным взглядом императора, и выглянула в коридор. Как и ожидалось, отец стоял за дверью и хмурился. Я обняла его и прошептала:
– Спасибо за все. Мы уходим.
Отстранившись, я увидела, что Элтар стал еще мрачнее. Он недовольно поджал губы и сухо проговорил:
– Жду вечером на церемонию.
Отец кивнул, в недоумении переводя взгляд с меня на императора, но сказать ничего не успел. Схватив меня за руку, Элтар переместил нас в свои покои во дворце, где тут же отпустил и отошел в сторону. Я же не поняла, отчего мужчина настолько злится. Мог бы просто все объяснить, а не ждать, что я догадаюсь! Признаюсь, мне было очень обидно и немного страшно, поэтому я отвернулась и подошла к окну. В голове возник неожиданный вопрос, который я и поспешила озвучить.
– Зачем арантам стирают память? – задала я вопрос, вцепившись в подоконник.
Конечно, мне уже говорили, что таким образом женщинам проще влиться в семью мужа и думать только о детях. Но как по мне, слишком уж слабенькое объяснение, для такого чудовищного поступка. Ведь это ужасно.
– Память… – как-то не очень весело произнес Элтар. – Нет, Элизабет, мы не стираем им память, это побочный эффект, который проявляется у слабых магов. Мы уничтожаем их слабости.
Я резко обернулась и зашаталась из-за головокружения. Моментально оказавшись рядом, император поднял меня на руки и уложил на кровать. Его глаза абсолютно почернели от злости, что стало последней каплей.
– Хватит на меня злиться! – крикнула я. – Хоть раз нормально ответь на вопрос, а не сверкай на меня глазами!
Замерев, Элтар удивленно приподнял брови и тихо проговорил:
– Лисенок, я не злюсь. Ты хорошо себя чувствуешь?
Тряхнув головой, я сделала глубокий вдох и постаралась говорить спокойней:
– Твои глаза черные. Ты сжимаешь руки в кулаки и цедишь слова. По-твоему, это проявление доброты и заботы?
После этих слов, Элтар побелел и вскинув руку создал заклинание зеркала. На меня из отражения глянула незнакомка, чьи глаза из синих превратились в два черных озера. На лице и шее черными змеями выступили вены, что выглядело совсем уж жутко. Я испугалась и вздрогнула, а следом увидела, как во все стороны от меня рванули черные щупальца магии тьмы, которые мгновенно исчезли, стоило Элтару взять меня за руку.
– Я напуган, Элизабет, как и ты, – очень осторожно проговорил мужчина, поглаживая меня по тыльной стороне ладони. – Изменения в твоем теле происходят слишком быстро. И кстати, это и есть ответ на твой вопрос. Мы помогаем девушкам выжить, когда меняется их тело. Память теряют далеко не все, лишь самые слабые. Остальные просто меняются настолько, что не желают даже вспоминать о прежней жизни. Видишь ли, даранты весьма интересная раса, и очень своеобразная.
– Хочешь сказать, что вы делаете из девушек дарантов? – прошептала я.
– Нет, что ты, – усмехнулся Элтар. – Дарантом необходимо родиться. Мы всего лишь пробуждаем и усиливаем кровь предков. А это болезненный процесс, у которого слишком много последствий. Некоторые после такого обряда искренне считают себя высшей расой.
– Но зачем?
– Мой дед хотел воскресить наследие предков, после ухода дарантов, – устало проговорил император. – Ты же знаешь, что после войны у нас почти не осталось магов? Так вот, у дарантов всегда рождаются магически одаренные дети. К тому же они намного серьезней защищены от внешних воздействий. Да и сам процесс воспроизводства наследников происходит намного быстрее и проще. В родном мире дарантов слишком опасно, поэтому они настолько сильны. Но хоть они и совместимы с людьми, последним нелегко даются изменения организма, когда рядом нет чистокровного даранта. В особенности женщинам.
– А разве у нас до сих пор проблемы с рождаемостью магов? – спросила я.
– Нет, – улыбнулся Элтар. – Поэтому я и пытался отменить закон об арантах. Кроме того, я даже нашел способ, как открыть доступ дарантам в наш мир. Но не вышло. Род тер Солтаров наложил вето на возвращение высшей расы. Они утверждают, что людям не выжить, если те вернутся. И самое печальное, что многие в это верят. Хотя даранты сами ушли отсюда, чтобы не мешать развиваться людям самостоятельно. Знаешь сколько я уговаривал своих дальних родственников хоть ненадолго вернуться к нам, чтобы навести порядок?
Он так забавно проворчал последние слова, что я рассмеялась. Но сказать в ответ ничего не успела, поскольку услышала голос премьер-министра:
– Фриз.
Глава 21
Я ощутила, что тело задеревенело, но как-то странно. Раньше это заклинание полностью меня обездвиживало, а в этот раз я понимала, что при желании могу скинуть оцепенение, хоть и не в один миг. Следом взгляд выхватил ухмыляющегося тер Солтара, стоящего рядом с дверью, вокруг которого клубилась тьма. Он выглядел не лучше меня – с такими же черными венами на лице и абсолютно черными провалами вместо глаз.
Переведя взгляд на Элтара, я с ужасом осознала, что тот не двигается, попав под воздействие чар. Но он внезапно подмигнул мне и беззвучно проговорил одними губами:
– Замри.
Расслабившись, я поддалась чарам, и застыла истуканом. Раз уж сам темный император изображает из себя статую, то можно не бояться. Видимо он предвидел такую ситуацию и сейчас хочет чего-то добиться от тер Солтара.
Элтар едва заметно дернул уголками губ, показывая, что все в порядке. Я же перевела взгляд обратно на Ранора, который сделал шаг к нам. Вначале он шепнул знакомые слова, после чего мои мышцы расслабились, а затем в тишине комнаты прозвучало какое-то заклинание с жуткими рычащими нотками. Элтар на миг удивленно приподнял брови, но больше ничем не выдал того, что все чары бывшего премьер-министра на него не действуют.
– Итак, ваше величество, сейчас вы подниметесь и возьмете на руки Элизабет, а после мы все проследуем в малый ритуальный зал, – произнес тер Солтар, открывая дверь в спальне. – И поторопитесь, у нас слишком мало времени.
Спокойно поднявшись с кровати, Элтар наклонился и поднял меня на руки. Пользуясь тем, что тер Солтар не мог разглядеть его действий, император бережно уложил мою голову на свое плечо и вновь улыбнулся, после чего развернулся к двери. Ранор скривился, когда увидел, что Элтар не просто схватил меня, как мешок с картошкой, а прижал к себе, словно драгоценность.
– На выход, – прорычал тер Солтар. – Пойдете впереди.
Элтар послушно вышел в гостиную, затем в коридор, и мы направились в восточное крыло – этот путь я запомнила хорошо, когда улепетывала оттуда. К моему удивлению, по пути нам встретился лишь один черт, который как-то загадочно хмыкнул и исчез, сиганув в стену.
К слову, именно этот черт привел меня однажды к Элтару. Неужели он сделал это специально? Но тогда получается, что император знал о моем маскараде с самого начала… Не-е-ет. Не может быть! Скорее всего, он подозревал. Точно!
Кстати, а почему в коридорах нет придворных и прислуги? Интересно, они просто отлынивают от своих обязанностей, или же они исполняют приказ императора? Почему-то казалось, что второе. Правильно, ни к чему лишние жертвы. Ведь неизвестно, что сделает тер Солтар, если почует угрозу.
Я боролась с желанием подавить действие заклинания и покрутить головой. Не люблю чувствовать себя недееспособной. Стоило вспомнить тот момент, когда меня из комнаты в общежитии выносил магистр Ройс, так сразу же захотелось вскочить на ноги и попрыгать. Но я терпела. Хорошо, что меня нес Элтар. Вдыхая знакомый и любимый аромат, я абсолютно не переживала и не боялась, а лишь наслаждалась незапланированной прогулкой по дворцу.
Впереди замаячили знакомые очертания двери, куда я в свое время забежала, перепугавшись звука шагов. Элтар остановился, ожидая, пока тер Солтар откроет двери, и быстро поднялся по лестнице. Затем мы прошли коридор и вошли в тот самый зал с алтарем, где арантам стирали память. Хотя нет, Элтар же говорил, что девушкам убирали слабости… Вот сейчас и узнаем, что тут делают, зачем и почему. Правда, я очень надеюсь, что император не решит продемонстрировать все на мне, ради поддержания этого спектакля.
– А теперь, ваше величество, положите Элизабет на алтарь, и проведите ритуал усиления, – вновь раздался голос Ранора. – Я же обещал, что найду способ снять эту гадость с твоей шеи, Элизабет. Вот после этого ритуала, артефакт и расстегнется. Ведь так, ваше величество? Обещаю, что она останется живой, чего не могу сказать о вашем выродке, да и о вас. Себя вы потом убьете самостоятельно. Не хочу марать руки.
Элтар молча прошел к алтарю, куда усадил меня, шепнув заклинание и тем самым вернув мне подвижность. Затем улыбнулся и недовольно проворчал, глядя в мои перепуганные глаза:
– Знаешь, Лисенок, твое сомнение в моих способностях становится уже обидным. Думаешь, я стал императором, потому что больше некого было сажать на трон?
Я отрицательно покачала головой, при этом зачарованно глядя на Элтара, вокруг которого поднялась темная дымка. Он хмыкнул и склонился ко мне, обжигая губы коротким, но многообещающим поцелуем, а после повернулся к тер Солтару и произнес: