– Дыши, Элизабет, – проговорила Изабелла, погладив меня по руке, а после обратилась к черту, появившемуся рядом с нами: – Принеси стакан воды, Персиваль.
Глянув на красного рогатого проказника, я замерла. Да что ж такое! Сегодня день открытий? На меня, хитро улыбаясь, смотрел тот самый знакомый черт, который завел меня в покои Элтара в мой первый день пребывания во дворце. Откуда он тут взялся?! Разве он прыгнул за нами в портал?
– Это же ты! – выдохнула я.
– Я не я… какая разница, – фыркнул тот, и исчез, чтобы появиться буквально через миг со стаканом в руках. – Ваша вода, леди.
Схватив воду, я сделала глоток и вновь услышала голос прадедушки Элтара:
– Ранор тер Солтар и Симар Ранорир тер Солтарон, вы обвиняетесь в заговоре против императорского рода тер Шантаир. Вам предоставляется право последнего желания.
– Я требую, чтобы меня судили по законам империи Алантари! – выкрикнул тер Солтар, как только ему позволили заговорить.
– Ваши действия затронули весь род, поэтому…
– Ложь! – перебил Ранор правителя дарантов, и по залу пробежали удивленные шепотки. – Вызов был брошен и не принят, как того требуют законы не только империи, но и чести. Император Элтар Ромиэн тер Шантаир отказался принять бой, и обратился за помощью к родственникам.
Все присутствующие посмотрели на Элтара, по лицу которого пробежала тень. Зал загудел, словно растревоженный улей с пчелами. Даранты явно были в ярости от слов тер Солтара, у прадеда Элтара так и вовсе на лице появились черные вены. Похоже только я не понимала, что происходит, поэтому постаралась, как можно тише спросить у Изабель:
– О чем он говорит? Какой вызов?
– Старый закон чести дарантов, который укрепился, как основной закон наследования власти, – ответила она. – Если правитель не обзавелся официальными наследниками по истечении двухсот лет, то ему могут бросить вызов. Элтар не провел обряд, поэтому ты считаешься свободной от всех обязательств. Когда тер Солтар увел тебя из дворца, он тем самым бросил вызов императору…
– Элизабет ушла со мной по своей воле, – ухмыляясь произнес Ранор, в упор глядя на Элтара. – Она не была арантой императора и до сих пор ею не является. Все ваши обвинения не имеют никакого законного основания. Раз уж меня хотят казнить за покушение на наследников рода тер Шантаир, то покажите мне этих наследников. Иначе, это попытка отказаться от вызова, ваше величество.
И снова Ранор насмехался над Элтаром, что чувствовалось в интонации, с которой он обращался к императору. Я же прижала ладонь ко рту, осознав, что натворила своим побегом. Вновь вернулся страх. Слишком уж уверенно вел себя тер Солтар. Если из-за меня пострадает Элтар, я… Вокруг меня тут же взметнулись щупальца призрачного черного дыма, что вызвало легкую панику в зале, даже тер Солтар и тот сделал шаг назад.
– Лисенок, все хорошо, – послышался голос Элтара. – Это не твоя вина.
Я моргнула, прогоняя наваждение, отчего тьма моментально исчезла. Действительно, и чего я так реагирую? Мой побег не был блажью. Если бы меня не испугали до заикания, то никто никуда не побежал бы. И уж тем более, никто не удосужился поставить меня в известность о заговоре, перевороте и прочем. Так что, все хорошо.
Сейчас Элтар размажет Ранора тонким слоем по залу. Не зря же он наследник правителя дарантов! Вон, у него даже прадедушка еще жив. Хотя и странно все это… Насколько я знаю, дед и отец императора давно умерли. Вроде. По крайней мере, похороны прошлого императора еще помнят, а вот насчет деда все неясно. Мысли об императорах прошлого и помощь Изабель, позволили взять себя в руки.
– Я в порядке.
Улыбнувшись, я благодарно посмотрела на Изабель, обнимающую меня за плечи. Я перевела взгляд на Элтара, который подошел совсем близко, но пока не рисковал притрагиваться ко мне. Он протянул руку, и погладим меня по щеке, после чего подмигнул и развернулся к тер Солтару.
Было такое чувство, что мой голос прозвучал, как сигнал к действию для императора. Будто я являлась единственным сдерживающим фактором в этом постановочном спектакле. Вон как все встрепенулись. Явно же они ждали этого момента! Я посмотрела на Ранора, трусливо спрятавшегося за своим родственником. Тот заметил мой взгляд и усмехнулся, после чего вышел из-за спины даранта в цепях и стал напротив Элтара.
– Ранор тер Солтар, я принимаю ваш вызов, – громко проговорил мой император. На губах бывшего премьер-министра зазмеилась неприятная ухмылка. Я снова занервничала, но Изабель погладила меня по руке и волнения улеглись. Элтар хмыкнул, заметив, что Ранор настроен на победу, а после вдруг добавил: – А еще я оставляю за собой право использовать чужую силу в случае, если вы, тер Солтар, нарушите правила поединка.
Улыбка сползла с лица Ранора в тот же миг. Он скривился, будто прожевал лимон, но после все же процедил:
– В таком случае начнем.
Элтар скинул свой кафтан на пол и прошел в центр зала, где уже убрали в стороны столы, освободив пространство. Ранор тоже снял пиджак, но аккуратно сложил его и и отдал в руки одного из воинов со словами:
– Отдашь после поединка. И смотри, чтобы не помялся.
– Позер, – фыркнула я, не выдержав такого хамского поведения мужчины. – Сжечь бы этот чертов пиджак.
Одежда в руках воина моментально вспыхнула и осыпалась пеплом на пол под ошарашенными взглядами присутствующих. Я же мило улыбнулась, стараясь не показывать, что напугана не меньше остальных, и пожала плечами. Ранор хмыкнул и тихо проговорил:
– Об этом мы тоже поговорим чуть позже, Элизабет, как и о твоем невероятном воскрешении.
Нагло мне подмигнув, он подошел к хмурому Элтару и замер напротив, сверля противника взглядом. Вокруг них начал медленно подниматься магический купол, прямо как на площадке возле академии, где проводились дуэли. Я нервно сжала пальцы Изабель, но та вдруг подалась еще ближе и едва слышно прошептала:
– Не переживай, Элтар сейчас сильнее всех нас вместе взятых, благодаря вашим детям.
– А если… – начала я.
– Никаких «если», – покачала головой девушка. – Элтар победит. Без вариантов.
Я вздохнула и посмотрела в центр зала, где мужчины начали медленно обходить друг друга по дуге, будто пытаясь предугадать, что сейчас сделает противник. А в следующий миг Элтар ударил и все пространство под магическим куполом заволокло тьмой.
Глава 22
Зал ахнул, глядя на почерневший купол, а я с такой силой сжала ладонь Изабель, что та зашипела:
– Элизабет, ты сейчас оторвешь мне руку. И кому я нужна буду без руки с одним сердцем?
– А что уже есть претенденты? – невпопад поинтересовалась я, разжимая пальцы.
– Есть, но прадедушка против, – скривилась девушка, растирая свою ладонь.
– Почему? – я так удивилась, что даже перевела напряженный взгляд с купола на Изабель.
– Потому что он не чистокровный дарант и немного младше меня, – печально вздохнула она. – Если я уйду к нему, то укорочу срок своей жизни. К тому же он меня не знает.
Задумчиво нахмурившись, я вновь глянула на купол, где по-прежнему ничего не изменилось и пробормотала:
– Познакомиться не проблема, но зачем уходить к нему. Забери его сюда.
Пальцы на руке Изабель, которые лежали на моих плечах, дрогнули. Я повернула голову и увидела, что девушка застыла с открытым ртом. Можно подумать, что такой вариант ни разу не приходил ей в голову. Хотя, судя по словам Элтара, проход в мир дарантов закрыт. Не зря же он сомневался в способности тер Солтара открыть портал. Насколько я понимаю, ему помог родственник.
Но тут у меня проснулось любопытство – видимо от скуки, поскольку за куполом до сих пор ничего нового не происходило.
– А кто он и как зовут, если не секрет?
– Сын вашего главы внешнего ведомства, Китан Сайрен, – шепнула Изабель, вгоняя меня в полнейший шок. Бывают ли такие совпадения?
– Откуда ты его знаешь? – ошарашенно произнесла я, во все глаза уставившись на девушку.
– Увидела… он с тобой постоянно ходил… – пробормотала она.
И тут я поняла, что за мной следили. И не просто следили, а вели тщательное наблюдение! Во что я вляпалась?! Переведя взгляд на купол, где начала рассеиваться тьма, я глухо проговорила:
– Если ты действительно его любишь, то могу познакомить. Но предупреждаю, что не дам Кита в обиду. Он слишком много для меня сделал, и я его люблю, как брата.
– Правда? – неожиданно взвизгнула Изабель и вскочила с места. – Спасибо!
Она рванула к трону и начала что-то шептать правителю дарантов, чьи глаза стремительно увеличивались с каждым сказанным словом. Когда Изабель закончила свою очень эмоциональную речь, прадедушка Элтара развернулся и посмотрел на меня.
Я натянуто улыбнулась, но следом вдруг задумалась о Китане и его фразе в самом начале нашего знакомства. Ведь он говорил, что ему напророчили высокое положение благодаря тому, кого он первым встретит у ворот академии. Разве стать мужем правнучки повелителя дарантов не считается высоким положением в обществе? По-моему, выше для Кита, уже и некуда!
Улыбка из натянутой стала уже коварной, отчего у правителя в удивлении поползли вверх брови. Он загадочно хмыкнул, после чего что-то ответил Изабель, которая буквально расцвела. Чмокнув его в щеку, девушка подбежала обратно ко мне и плюхнулась на подушки со словами:
– Я тебя обожаю! Мне разрешили познакомиться с Китаном, если он закончит академию! И даже пообещали, что дадут согласие на брак, если он меня полюбит. И знаешь что? Он обязательно полюбит меня! У него не будет выбора.
И так злобно она это прошипела, что я слегка отодвинулась. Надеюсь, Изабель не будет требовать от Кита любви таким тоном, иначе парень сбежит куда подальше. В этот момент тьма-таки рассеялась внутри купола, что отвлекло меня от всех разговоров и посторонних мыслей.
Я с волнением вгляделась в центр круга, где стояли Элтар с Ранором. По лицу тер Солтара стекала тоненькая струйка крови из царапины на лбу, а вот Элтар был цел и невредим. По крайней мере, я так думала, до того момента, пока он не пошатнулся, под насмешливым взглядом противника.