– Угадала, – хмыкнул император. – Когда в нашем мире остались лишь потомки светлых и темных магов, все поняли, насколько просчитались с призывами уничтожить пришельцев. Ведь магию и долгую жизнь люди получали именно благодаря прибывшим из другого мира магам. Тогда никто не обратил никакого внимания, что выжили лишь несколько родов, которые вели свое начало от дарантов, мирэнтов и… нейтральных магов. Причем все их наследники оказались долгожителями с невероятными способностями. И когда об этом узнали, началась охота на нейтральных магов, которые в свою очередь активно прятались.
– Но ты же говорил, что нейтральных магов уничтожали из-за опасности, которую те представляли!
– Да, уничтожали, но лишь тех, кто отказывался сотрудничать и смириться с участью подопытных, – Элтар потер лоб и добавил: – Лично я не могу их в этом винить. Может быть ты вспомнишь в истории момент, когда казнили высшие рода империи. Это все происходило именно тогда. Никто, кроме императора и его приближенных не встал на защиту нейтральных магов. Знаешь, как только не называли моего отца, а после и меня. Кровавый диктатор, тиран…
– Кровожадный садист, – поддакнула я, припоминая все самые красочные эпитеты, которыми обзывали императора. – Но почему вы это делали?
– Мы казнили тех, кто издевался над нейтральными магами, Элизабет, – насмешливо приподняв бровь, проговорил Элтар. Дождавшись от меня проявления стыда из-за высказывания, он неожиданно добавил: – В то время всем было тяжело. Особенно семьям, в которых умирали дети. Ты должна понимать, что даже меня в свое время отправили к прадеду, чтобы удостовериться, что империя Алантари не останется без наследника. Когда моя мать начала стремительно стареть, а после умерла, отец осознал, что то же самое может произойти и со мной из-за ее лжи. Это стало для него ударом, поскольку он искренне ее любил.
Я побледнела, осознав, что Элтар может умереть просто от старости. Ведь мне даже неизвестно, сколько ему лет! Прижавшись к мужчине еще сильней, я задрожала и прошептала:
– Но ты же не…
– Нет, Лисенок, – в его голосе чувствовалась улыбка. – Прадед все исправил. Я долго жил здесь, среди дарантов. Не отвлекайся от главного. Тебе же интересно узнать, к чему я все это рассказал?
– Очень, – кивнула я и отстранилась, глядя на любимого. – Но еще интересней узнать, что будет с нами.
– Все будет зависеть от твоего ответа, Лисенок, – очень напряженно ответил он, по-прежнему не выпуская моей руки. – Согласна ли ты засыпать и просыпаться рядом со мной до конца своих дней? Готова ли ты прожить несколько сотен лет, состариться со мной и умереть в один день? Сможешь ли оставаться со мной в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас? Можешь ли ты сказать, что любишь меня?
У меня перехватило дыхание. Разве это не брачная клятва? Он что предложил мне стать его женой? Женой…императора?! Получается обряд…
– А ты? – вырвалось из моего рта.
– Элизабет, ты нечто! – засмеялся Элтар. – Я готов даже поклясться в этом, что и собирался сделать, до того, как ты сбежала. И все же до сих пор мечтаю услышать твой ответ. Правдивый, без капли лжи и фальши.
– Согласна, – выдохнула я.
Вокруг нас взметнулись искры тьмы и света, сплетаясь воедино плотной спиралью. Я вскрикнула, когда эта спираль разразилась молниями, и в поисках защиты прижалась к Элтару. Стоило нам оказаться в объятиях друг друга, как все эти молнии обрушились на наши головы. Вот только боли не последовало. Разряды прошли по коже прохладными мягкими прикосновениями и рассыпались искрами, исчезая в воздухе.
– Ну дед… – неожиданно прошипел Элтар.
– Что это было? – прошептала я, с опаской оглядываясь по сторонам.
– Обряд! – услышала я радостный голос темного правителя. – Поздравляю, дети мои! Теперь вы полноценная семья, и больше Элизабет ничего не угрожает. И можете не благодарить. Вы со своими соплями, еще бы долго болтали, а время-то уходит.
– Так мы что, теперь женаты? – удивленно переспросила я, чтобы исключить все недоразумения.
– Да, Лисенок, – выдохнул Элтар. – Вместе навеки.
Эпилог
Какое-то время спустя.
– Почему я не могу пойти на бал?! – возмущенно воскликнула Анабель. – Мне уже почти восемнадцать!
Вздохнув, Элизабет посмотрела на дочь и спокойно проговорила:
– Восемнадцать тебе исполнится лишь через месяц. До этого времени никаких балов, Бель. Мы уже говорили об этом, и ты согласилась с нашими доводами. Может объяснишь, что изменилось?
У Анабель задрожали губы от обиды. Она не могла объяснить, почему прибежала с требованием пустить ее на зимний бал. Брат всегда умел заключать пари так, чтобы она не нажаловалась родителям. Вот только пари проиграно, шипы на розах так и не появились, собственно, как и темная магия у девушки. Теперь ей предстояло нарушить запрет родителей и заявиться на бал в мужском костюме. И если бы только это…
Она пообещала обрезать волосы – свои шикарные кудри шоколадного цвета, прямо, как у мамы! К тому же ей предстояло опозориться и пригласить на танец любого, на кого укажет брат. Не надо было оскорблять Лисанта, тогда бы он не был столь жесток в своих требованиях. Но брат считал, что за любой свой поступок надо отвечать.
Анабель надеялась, что мама разрешит ей появиться на балу, тогда не пришлось бы стричься и позориться. Против слова матери, брат никогда не пойдет. Конечно, еще оставался отец, но к нему девушка не рисковала даже обращаться. Отправиться на пару лет к прадедушке в воспитательных целях, ни Анабель, ни Лисант не желали. Жизнь в мире дарантов имела свои преимущества, только огромное количество родственников со своими нравоучениями могли кого-угодно свести с ума.
– Ничего не изменилось, – глухо проговорила Анабель. – Ты абсолютно права, не стоит думать о балах раньше времени.
Развернувшись, она вышла из покоев родителей, стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри клокотала ярость. Причем больше всего Анабель злилась на себя и свой длинный язык. Никто же не заставлял ее обижать брата настолько…
Бал должен был начаться через четыре часа, поэтому времени оставалось не так уж и много. Упрямо вздернув подбородок, девушка вернулась в свои покои и вытащила из шкафа форму Имперской академии магии. Скривившись, она оглядела костюм с брюками со всех сторон.
– Будет тебе наука, Анабель, – угрюмо пробормотала она. – Впредь будешь держать язык за зубами.
Натянув форму, девушка удивленно произнесла, разглядывая свое отражение в зеркале:
– А ведь очень даже неплохо. Жаль, придется скрыть фигуру.
– О, ты уже готовишься? – раздался голос Лисанта за спиной, отчего Анабель вздрогнула.
– Можно подумать, у меня есть выбор, – огрызнулась в ответ девушка.
– Не поверишь, но есть, – загадочно проговорил брат. – Если ты поможешь мне отвлечь буквально на пять минут одного человека, то я зачту эту услугу и условия пари будут соблюдены.
Прищурившись, Анабель с подозрением посмотрела на Лисанта и поинтересовалась:
– Просто отвлечь? То есть, мне не надо будет обрезать волосы, надевать мужской костюм и позориться на всю империю?
– Именно, сестренка, – слащаво пропел парень.
Вот такое обращение в исполнении брата всегда пугало Анабель, но не принять это щедрое предложение она не могла. Тем более, оказалось, что ей всего-то потребуется не дать какому-то знакомому Лисанта покинуть сад в течение пяти минут.
– Договорились! – воскликнула она и широко улыбнулась.
Брат ушел, а Анабель быстро сменила наряд. Затем бережно сложила и спрятала подальше форму академии, куда мечтала однажды поступить, прямо как мама, и вышла в коридор. Удостоверившись, что в коридоре никого нет, она скользнула к стене, за которой находился тайный проход, и уже не торопясь направилась в сад.
На улице было довольно холодно, и девушка пожалела, что не взяла с собой теплый плащ. Только заинтересовать мужчину, закутавшись в мех, было бы сложно. Тут же требовалось показать себя с лучшей стороны. Конечно, можно отвлечь и смехом, но заинтересованность более импонировала Анабель. Все-таки молодой девушке хотелось верить в то, что ею можно увлечься, а не просто посмеяться, как над шутом.
Ожидание затягивалось. Лисант обещал привести своего знакомого за полчаса до начала застолья, поэтому Анабель и вышла в сад пораньше. Но в итоге она простояла на холоде уже около часа, а к ней никто так и не пришел. Не выдержав, она начала прыгать на месте, и даже попыталась применить согревающее заклинание. Только с утра ничего не изменилось – темной магии у девушки по-прежнему не было, что весьма огорчило.
– Да что б тебя! – прошипела она себе под нос.
Плюнув на все, Анабель быстро создала на ладони шарик света, который моментально ее согрел. О том, что магия у нее все же пробудилась, она никому не сказала. Просто эта магия оказалась… светлой. Говорить о таком, являясь дочерью императора темной империи, Анабель побоялась.
– А что здесь делает прекрасная юная светлая леди? – раздался бархатный голос за спиной девушки.
Резко обернувшись к говорившему мужчине, Анабель пошатнулась и выпустила заклинание из рук. Шар света сорвался с пальцев и метнулся к незнакомцу, на ходу становясь чернее ночи. Это повергло в шок не только предполагаемую жертву, но и саму девушку, ведь совсем недавно темной магии в ней не было! Перед мужчиной вспыхнул щит, который впитал неимоверно мощный заряд, но пошел трещинами. А следом произошел взрыв, который откинул в разные стороны Анабель и незнакомца.
Подниматься было страшно, из-за осознания, что там в кустах может лежать мертвый человек. Но еще страшней стало, когда Анабель подошла ближе и увидела мужчину. На земле, припорошенный снегом, падающим с неба, лежал правитель светлой империи Шайнари. Ошибиться было сложно даже в темноте. Слишком уж сверкала на его голове белоснежная корона.
– Ик! – весьма своеобразно поприветствовала она монарха, а следом и вовсе чуть не упала в обморок, когда сбоку послышался голос брата: