ью он одно обещание уже не сдержал.
Упрямо поджав губы, я ускорилась. Насколько я поняла, мне надо выйти ко второму озеру, которое находится совсем рядом с городом, а там и до академии рукой подать. Имперская академия магии находилась аккурат на окраине столицы, чтобы подрастающее поколение магов не стерло город с карт империи.
Об этом мне рассказал учитель. Он о многом мне рассказывал, сетуя, что я не мальчик и не маг. Вот за учителя я всегда буду благодарна своему таинственному опекуну. Именно опекун заставил администрацию приюта пойти на уступки и позволить мне покидать приют ради образования. Кто этот опекун, не знал никто – ни учитель, ни приютские. Но благодаря ему меня в приюте почти никто не обижал. Разве что иногда доводили дети, и то больше из зависти.
Я остановилась, чтобы отдышаться после длительного бега, и согнулась уперевшись руками в колени. Легкие горели огнем, ноги болели от сильной нагрузки и коряг, о которые я периодически билась на ходу. Не привыкла я столько бегать, тем более по лесу и в сумерках. К слову, я снова пропустила целый день и солнце уже начало опускаться за горизонт. А в лесу и вовсе темнело намного раньше.
– Скажи, что я не сплю, Фирах, неужели это сбежавшая недавно аранта? – неожиданно раздался незнакомый мужской голос.
– Именно она, мой господин, – вторил ему кто-то сбоку.
Осторожно подняв голову, я уставилась на двух незнакомых мужчин. Один из них был явно главным – это судя по одежде. Дорогой черный костюм, украшенный витиеватым узором из золотой нити. На воротнике брошь с алым камнем и золотой цепочкой, свисающей вниз. Пальцы унизаны перстнями.
Длинные светлые волосы незнакомца были забраны в низкий хвост. Зеленые глаза смотрят с прищуром, словно раздумывая – раздавить меня сейчас или чуть позже. А так, можно было назвать мужчину даже красивым, если бы не его хищный вид, и взгляд, от которого бросало в дрожь.
Второй казался щуплым и безопасным на его фоне. Чуть выше меня, узкие плечи, миловидное лицо с россыпью веснушек, темные волосы, тоже длинные, как у всех мужчин в империи. На нем также был костюм, но попроще, в таких часто можно встретить какого-нибудь клерка на улице. Я бы сказала, что он довольно молод – лет восемнадцать, если не меньше. Видимо слуга или ученик, такое часто практиковали среди магов.
– Имя, возраст, как тут оказалась? – задал вопрос светловолосый, обращаясь ко мне.
Я промолчала, поскольку отвечать правду не хотелось, а врать магу, если тот задает целенаправленно вопросы, бессмысленно. В итоге он нахмурился и внезапно проговорил:
– Император еще в доме?
По инерции кивнула, и мысленно обругала себя. Вот кто так сдает всю информацию первому встречному? А вдруг этот человек пришел избавиться от Элтара? И вроде, мне должно быть все равно, но невозможно так быстро выкинуть воспоминания о двух изумительных днях, проведенных рядом с императором.
– Отлично! – тем временем воскликнул незнакомец и швырнул в мою сторону огненный шар.
Все произошло так неожиданно, что я даже не успела испугаться и закричать. Меня объяло яркое пламя и в нос ударил запах паленых волос, но ожидаемой боли не последовало. Зато в следующий миг сильно громыхнуло, послышался мужской визг, срывающийся на фальцет, и все прекратилось. Огонь исчез, открывая мне обзор на два валяющихся на земле тела.
Медленно начало доходить, что сейчас меня пытались убить. Затряслись руки, я сделала шаг назад и запнулась о корягу, отчего тут же полетела на землю. Больно стукнувшись ногой и рукой, я поморщилась, после чего посмотрела на ладонь, которая вся была в крови. Вот же… невезение какое! Я попыталась оторвать кусок ткани от потрепанного и местами подпаленного платья, но добилась лишь того, что измазалась вся в крови. А у парней это легко выходит. Обидно.
Махнув рукой на кровь, запах гари и все остальное, постанывая поднялась и аккуратно приблизилась к лежащим на земле мужчинам. Они дышали, что неимоверно обрадовало. Если меня еще обвинят в убийстве, это будет последней каплей. И тут я начала соображать – видимо окончательно отошла от чар и шока.
Первое – я сбежала от императора, подозревая, что тот не оставит в живых аранту, которая слишком много знает и смогла выжить. Второе – эти двое шли к Элтару и явно не инкогнито, иначе не стали бы так наряжаться. Получается, они знали, что император сейчас находится в доме со мной. Магическая связь доступна всем магам и состоятельным гражданам. И это нападение было спланировано…
Значит, решили не марать свои руки убийством аранты, Ваше величество? Я горько усмехнулась и упрямо вздернула подбородок. Ну уж нет, я так просто не сдамся! Подойдя к мужчинам, я начала быстро раздевать парня поменьше. Хоть одежда и была изрядно пожженной, по крайней мере, она мужская. Эх, не зря в народе ходит слух, что все приютские подворовывают. Теперь я живое тому подтверждение. С другой стороны, будем считать, что это подарок свыше.
Я схватила в охапку все, кроме белья, которое оставила на парне, и подошла ко второму мужчине. У того просто забрала все ценные вещи, включая красивый кошель, набитый золотыми монетами – компенсация за попытку убиения. К тому же меня очень привлек небольшой кулон, висящий на шее мужчины, который я тут же надела на себя. И тут пришло странное, но весьма назойливое чувство опасности. Не знаю, что меня так встревожило, но отчего-то я была уверена, что Элтар узнал о моем исчезновении.
Вскочив, я огляделась по сторонам, и хоть ничего не заметила, решила не испытывать судьбу. Слегка прихрамывая на ушибленную корягой и падением ногу, я побежала дальше в сторону второго озера, где и переоделась.
Здраво рассудив, что женские ботинки на каблуке привлекут ненужное внимание, я все же нацепила туфли парня. Те оказались больше на несколько размеров, отчего попросту не держались на ногах. Но я взяла небольшой кинжал, добытый в честной схватке у белобрысого, и разрезала платье, превратив его в лохмотья. Какие-то куски ткани запихала в носки туфель, другим замотала кровоточащую руку, также перемотала ушибленную лодыжку и подошла к воде.
Я хотела обрезать волосы, но тут поняла, что уже давно не ощущаю их на голове. Взглянула на свое отражение и прошептала:
– Мамочки. Кто это?
На меня смотрело нечто замызганное, черное от копоти, с пожженными короткими волосами, торчащими в разные стороны. И даже одежда с подпалинами смотрелась идеально в этом образе. Правда, с волосами вышел перебор… В империи так коротко остригали только больных, военных и преступников. Ладно. Скажу, что больная. Точнее, больной, я же собралась изображать парня.
Криво усмехнувшись своему отражению, я отошла от воды, после чего собрала все трофеи, распихала их по карманам и направилась в город. Остатки своего платья вместе с обувью бросила у озера, и заметила, как один ботинок соскользнул в воду. Пусть плывет. А вдруг все решат, что я утонула и оставят меня в покое.
До города я добралась без приключений, если не считать зайца, перепугавшего меня насмерть, а вот там уже началось. На меня оглядывались абсолютно все и начинали тихо перешептываться за спиной. Я поняла, что такими темпами, быстро окажусь где-нибудь в темнице и в первой же лавке с одеждой купила плащ.
Дальше идти стало намного проще, не считая неудобной обуви. Но я как-то приловчилась переставлять ноги, чтобы не выглядеть при этом сумасшедшим пингвином. Более того, вскоре мне удалось нанять извозчика и быстро добраться к академии до закрытия ворот. Последнее порадовало отдельно, поскольку времени оставалось не так уж и много. Расплатившись, я выпрыгнула из экипажа и направилась ко входу с такой скоростью, что не успела затормозить, когда перед моим носом возник парень.
– За что?! – воскликнул он, падая вместе со мной на землю прямо перед воротами.
К нам тут же бросился привратник, который по ошибке подумал, что мы деремся. Но осознав, что произошло, он лишь рассмеялся и посоветовал нам поторопиться, если не хотим ночевать в городе. Я быстро извинилась перед пострадавшим по моей вине парнем, старательно делая голос более грубым, что вышло не очень хорошо.
– Мелкий, а ты чего тут забыл? – спросил он, окинув меня внимательным взглядом карих глаз.
– Поступать пришел, – буркнула в ответ и направилась на территорию академии со словами: – И я не мелкий, мне уже исполнилось восемнадцать.
– Ну извини, не хотел обидеть, – нагнав меня, проговорил парень и заправил за ухо каштановую прядь волос. – Я Китан Сайрен, можно просто Кит. А ты?
– Э… Лисант Летарин, – изменила я свое имя и фамилию. Неловко вышло, чуть не представилась Элизабет Летинор. Вот бы он удивился. – Можно просто… Да как хочешь, все равно.
Я дернула плечами, разрешая коверкать имя, как заблагорассудится. Оно не мое, так что обижаться не буду. Но Кит вдруг захохотал и выдал:
– Буду звать тебя Лис. Ты как раз похож на загнанного лесным пожаром лиса, и пахнешь подпаленной шерстью. Хотя, скорее лисенок, слишком уж ты щуплый и мелкий. Такое чувство, что тебя недокармливали. И куда только смотрели твои родители! Кстати, слышал, час назад сгорел приют недалеко от академии. Говорят многие пострадали, все в шоке. Вроде кто-то даже погиб.
Замерев на мгновение, я побелела, потому что иногда бегала туда с посланиями от нашего директора. Кит заметил мою реакцию, но комментировать не стал. И на том спасибо. Не знаю, смогла бы я сейчас спокойно воспринять очередную шуточку. Покачав головой, я молча направилась дальше, но поняла, что не знаю, куда идти и поинтересовалась:
– А где тут кабинет ректора?
– В главном корпусе, – парень махнул рукой в сторону самого большого здания, величественно возвышающегося над остальными. – Только тебя никто туда не пустит, пока не пройдешь проверку. Но это лучше сделать завтра. Сегодня уже не успеем. О, придумал! Давай снимем комнату, в студгородке есть неплохая гостиница для абитуриентов и гостей. Напьемся перед началом учебы, закажем девочек. С начала учебного года это будет сложно сделать. Ворота закроют и все – прощай развлечения.