яжелых утренних боев небольшому отряду Солиса пришлось немного отойти по дороге на Франкоршан и Спа. Главный американский топливный склад во Франкоршане на карте Пайпера не значился, и тот решил двигаться дальше на запад вдоль долины Амблева. Как бы там ни было, войскам из «Зоны коммуникаций» генерала Ли удалось вывезти почти все топливо, потенциально находившееся в пределах досягаемости группы Пайпера. С 17 по 19 декабря американские снабженцы вывезли свыше 3 млн галлонов топлива из района Спа – Ставло. Самая большая потеря союзников составила 400 тысяч галлонов, уничтоженных 17 декабря ударом «Фау-1» по Льежу.
В тот же день в штаб Ходжеса поступило вводящее в заблуждение донесение, якобы сам Спа находится под угрозой. Генерал Коллинз, сидевший рядом с командующим 1-й армией, услышал, как его главный разведчик шептал Ходжесу: «Генерал, если вы не уедете из города как можно скорее, то попадете в плен» {450}.
«Положение стремительно ухудшается, – отмечалось в журнале штаба. – Около трех часов дня пришли сообщения, что из Ставло на Спа идут танки. Между ними и нашим штабом лишь небольшой КПП и тягачи» {451}. Ходжес позвонил Симпсону, командующему 9-й армией, в 16.05. «Он говорит, что ситуация довольно плохая, – записал Симпсон. – Он готов вывезти свое учреждение. По его словам, ему угрожают» {452}. Спа эвакуировали, и весь штаб 1-й армии перебрался в тыловой штаб в Шофонтен, недалеко от Льежа, куда они прибыли в полночь. Позже они узнали: стоило им покинуть Спа, как «американские флаги, фотографии президента и все другие эмблемы союзников сняли, а мэр выпустил из тюрьмы двадцать человек, подозреваемых в пособничестве нацизму» {453}.
Ранее тем же вечером двое офицеров из 7-й бронетанковой дивизии, только что вернувшихся из отпуска, обнаружили, что их подразделение покинуло Маастрихт. Начав поиски, они отправились сначала в Спа и в заброшенном штабе Ходжеса с удивлением увидели карты обстановки, которые никто не увез во время поспешной эвакуации. Они их забрали и поехали в Сент-Вит, где передали карты бригадному генералу Брюсу Кларку. Кларк изучал их с тревогой. Карты, как ничто иное, выявили неспособность 1-й армии понять, что происходит. «Черт, когда этот бой закончится, – бросил Кларк, – под трибунал пойдет до черта генералов. Не хочется мне создавать себе новые проблемы» {454}. Карты он тут же уничтожил.
Пайпер, пытаясь найти альтернативный маршрут, отправил разведотряды из двух рот на юг, в Труа-Пон – деревню на слиянии Амблева и Сальма. Похоже, те безнадежно заблудились в темноте. От Труа-Пона дорога вела прямо на Вербомон. Пайпер, вытеснив американцев из Ставло, оставил небольшой отряд ожидать прибытия войск из 3-й парашютной дивизии, а сам отправился в Труа-Пон.
51-й инженерный батальон, размещенный на действующих лесопилках в Марше, накануне вечером получил приказ также выдвинуться в Труа-Пон и взорвать там три моста. Рота «С» прибыла в то время, когда силы Пайпера атаковали Ставло, и приступила к установке подрывных зарядов на мосту через Амблев и на двух мостах через Сальм. Они также установили блокпосты на дороге, по которой должна была следовать боевая группа Пайпера. Были введены в строй 57-мм противотанковая пушка и ее экипаж, а также рота 526-го танкового пехотного батальона, направлявшегося в Сент-Вит, чтобы присоединиться к остальной части 7-й танковой дивизии.
В 11.15 защитники Труа-Пона услышали грохот приближавшихся танков. Авангард боевой группы Пайпера состоял из девятнадцати «Пантер». Расчет 57-мм противотанковой пушки был наготове, и его первый снаряд попал в гусеницу ведущей «Пантеры», заставив ее остановиться. Другие танки открыли огонь и уничтожили орудие, убив большую часть экипажа. При звуке стрельбы саперы взорвали мосты. Путь Пайперу в Вербомон был отрезан. Защитники в домах на западном берегу открыли огонь по немецким пехотинцам, пытавшимся переправиться через реку. Используя различные уловки, в том числе грохоча буксирными цепями грузовиков, как будто это танки, и имитируя артобстрел выстрелами из базук, защитники уверили Пайпера, что их сила гораздо больше, чем на самом деле.
Разъяренный этой неудачей, Пайпер решил вернуться в Ставло и отправиться по дороге вдоль северного берега Амблева. Его колонна прогрохотала в направлении Ла-Глеза. Крутые лесистые склоны на северной стороне долины не оставляли места для маневра. Пайпер по-прежнему считал, что, будь у него достаточно топлива, ему «было бы проще всего подойти к Маасу в тот же день рано утром» {455}.
Не встретив в Ла-Глезе сопротивления, Пайпер выслал разведгруппу, обнаружившую в Шенё неповрежденный мост через Амблев. Они были замечены американским самолетом-разведчиком, летевшим под облаками. Он предупредил 9-е тактическое авиационное командование, и истребители-бомбардировщики вскоре спикировали в атаку, несмотря на плохую видимость. Боевая группа потеряла три танка и пять тягачей. Колонна Пайпера избежала дальнейших потерь благодаря ранним сумеркам, начавшимся в 16.30, но теперь американцы точно знали, где находятся немцы. Об этом же узнал и 1-й танковый корпус СС, который не имел радиосвязи с Пайпером, но перехватил незашифрованные радиосигналы американцев.
Пайпер двинулся вперед под покровом темноты, но, когда ведущая машина достигла моста через Льен, небольшой приток Амблева, отряд из 291-го саперного батальона взорвал мост у немцев на глазах. У Пайпера, страдавшего от проблем с сердцем, от очередного провала, должно быть, чуть не случился инсульт. Он послал танковую роту на поиски другого моста к северу, но как раз в тот момент, когда они решили, что нашли один без охраны, их атаковали из искусно устроенной засады. В любом случае это была бесплодная диверсия: мост бы не выдержал их 72-тонных «Королевских тигров». Теперь, когда вместе с мостами рухнули и все планы, колонна с большим трудом развернулась на узкой дороге и вернулась в Ла-Глез, чтобы снова двинуться в долину Амблева и отправиться в Стумон. Пайпер остановил колонну на ночлег, чтобы на рассвете напасть на Стумон. Это, по крайней мере, дало мирным жителям возможность убежать.
Пайпер понятия не имел, что приближаются американские войска. Полк 30-й пехотной дивизии уже закрепился впереди, в двух с половиной километрах от немцев, перекрывая путь через долину, а 82-я воздушно-десантная дивизия начала развертывание из Вербомона. Капкан захлопнулся и сзади: батальон из другого полка 30-й пехотной дивизии, усиленный танками и «самоходками», прорвал кольцо вокруг бойцов майора Солиса, стоявших к северу от Ставло, и в тот же вечер пробился в северную часть города.
В то время как 82-я воздушно-десантная дивизия устремилась к Вербомону, 101-я направлялась обратно в Мурмелон-ле-Гран. Длинная вереница из трехсот восьмидесяти десятитонных открытых грузовиков ждала, пока в каждую машину загрузят по пятьдесят солдат. Провели перекличку по ротам. Бойцы, «одетые по-зимнему, выглядели как сборище медведей» {456}. Однако многим не хватало шинелей, а десантникам даже ботинок. Одному подполковнику, который только что вернулся со свадьбы в Лондоне, предстояло отправиться в Бастонь в парадной униформе класса «А». Оркестр дивизии, которому приказали остаться, в негодовании построился, и бойцы спросили капеллана, не сможет ли тот уговорить командира 501-го пехотного полка разрешить им отправиться со всеми. Капеллан сказал, что полковник слишком занят, но молчаливо согласился с тем, что бойцы заберутся в машины вместе с остальными. Он знал, что пригодится каждый.
Первые грузовики отправились в 12.15 – с саперными подразделениями воздушно-десантной дивизии, разведвзводом и частью дивизионного штаба. Приказы в Вербомон должны были уже уйти. Бригадный генерал Маколифф уехал почти сразу, а через два часа в путь отправилась первая часть главной колонны. В общей сложности в бой вступали 805 офицеров и 11 035 солдат. Никто точно не знал, куда они направятся, и многие находили странным, что для участия в бою их не выбрасывают с парашютом, а перевозят как обычную пехоту. Рассаженные в открытых кузовах грузовиков, они дрожали от холода. Колонна не останавливалась, отойти назад и облегчиться через откидной борт не получалось, и приходилось использовать пустую канистру. Когда стемнело, водители включили фары: скорость была важнее, чем риск столкнуться с немецким ночным истребителем.
Когда Маколифф достиг Нёфшато, деревни в тридцати километрах к юго-западу от Бастони, ему просигналил военный полицейский, требуя остановить машину. Генералу передали сообщение из штаба 8-го корпуса Миддлтона: войскам под его началом придавали 101-ю десантно-штурмовую дивизию и они в полном составе должны отправиться прямо в Бастонь. Передовая группа, не подозревая об изменении плана, уже отправилась в Вербомон, расположенный в сорока километрах к северу по прямой. Маколифф и его штабные офицеры поехали в Бастонь и незадолго до темноты нашли штаб корпуса генерала Троя Миддлтона в бывших немецких казармах на северо-западной окраине города. Вид паникующих водителей и солдат, бегущих на запад, не внушал оптимизма.
Маколифф застал Миддлтона за инструктажем полковника Уильяма Робертса из боевого формирования 10-й бронетанковой дивизии, одного из двух соединений, которые Эйзенхауэр приказал отправить в Арденны в самый первый вечер. Робертс гораздо лучше, чем Маколифф, представлял, насколько отчаянно их положение. В то утро генерал-майор Норман Кота прислал ему срочную просьбу прийти на помощь своей потрепанной 28-й дивизии под Вильцем, где наступала 5-я парашютная дивизия. Но Робертс получил твердый приказ отправиться прямо в Бастонь и был вынужден отказаться. Танковая дивизия «Леер» и 26-я народно-гренадерская дивизия уже прорвались на север и приближались к городу.