– Да не бойся ты так, – болезненно сощурился Иван, – говорю же, сон это был. Всё в дымке белой, толком и не помню ничего. Там ещё девушка была в русском сарафане… красивая… глаза у неё такие… бездонные… она с солдатом вроде говорила о чём-то… – он коротко махнул рукой, – забудь. Видимо, я сильно по голове получил, раз такое привиделось. Так что ты говорил про способ?
– Я думаю, что у Болта есть «Вездеход», – заявил Рас, – потому он и возвращается из Красной Зоны в целости и сохранности.
– Это что ещё за чудо такое? – Берёзов закончил чистить части пистолета и принялся наматывать на спицу кусок промасленной тряпки, будто на шомпол.
– Это мет. – Парень улыбнулся. – Вообще-то это сталкерская байка, на самом деле его не существует. Любители посочинять всяких историй про Ареал его придумали. Будто, если у тебя есть «Вездеход», ты можешь спокойно ходить в любую Зону, как бы Тёмный Властелин дал тебе пропуск в свои владения.
– С личной подписью? – осведомился Иван, прочищая пистолетный ствол.
– Ага, наверное! – хохотнул Рас. – Типа «Проход разрешаю. Великий Ктулху»! Если честно, я тоже не особо в это верил. Но, если подумать, в существование «Ариадны» тоже никто не верил, считалось, что это байка о сокровищах академика Лаврентьева. А потом Болт её нашёл. Так кто сказал, что «Вездехода» не может быть в принципе? Может, Болт и его нашёл, только не стал сдавать, как ту «Ариадну». Кстати, может, и «Ариадна» у него тоже есть, мало ли что он мог в Красной Зоне насобирать, а вдруг там метов на каждом шагу полно? Кто знает? Вон, Сёма Чих просто полз по Красной и свою «Ариадну» увидел. Запросто так.
– И теперь ты ищешь «Вездеход», – догадался Иван, – чтобы забраться в Красную Зону, к этой самой туалетной ракете.
– Ну да, – подтвердил Рас, – ничего другого всё равно не остаётся.
– Прямо скажем, шансов у тебя не много. – Берёзов отложил импровизированный шомпол и принялся собирать АПС. – Меты ведь встречаются хаотично, без всякой системы. Тут бы любой отыскать, не то что мифический «Вездеход».
– Это верно, – вздохнул парень, – но я считаю, что система всё-таки есть. Просто она сложная, и её не могут вычислить.
– Ага, – согласился Берёзов, – целый ГНИЦ не может, а ты смог. Ты её, часом, не во сне увидел? Как Менделеев свою таблицу?
– Нет, – Рас улыбнулся, – я её даже не вычислил. Но работаю над этим. А система точно есть. Я знаю несколько мест, где уже четыре-пять раз находил меты. Они появляются после Выброса, это точно! Только вот не всегда, периодичность я пока понять не могу. Но если появляются, то с точностью до сантиметра, и всегда одни и те же! Например, в паре мест всегда появляется «Примус», ещё в одном – всегда «Пиявка».
– Ты учёным-то об этом говорил? – Иван зарядил магазин в АПС, дослал патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель.
– Сначала говорил, – Рас скорчил ироничную рожицу, – без толку всё это. Они пытались проверить, выждали несколько Выбросов. Как раз в те Выбросы меты почему-то не появлялись, и все махнули на это дело рукой. И ещё посоветовали мне меньше фантазировать, мол, я им своими фантазиями полгода мешал работать.
– Понятно, – пожал плечами Берёзов, – бывает. «Примус» – тот, что воду кипятит, а сам холодный, так, кажется?
– Так, – кивнул Рас, – только он не холодный, он тёплый, градусов сорок. Но снег под ним не тает, а вода кипит, как в обычном чайнике. Можно и суп сварить, если котелок на него поставить, только тогда лучше три «Примуса» брать – устойчивость лучше и закипает быстрее.
– Слушай, Рас, – Иван посмотрел на молодого поисковика, – и всё-таки зачем тебе лаборатория Лаврентьева? Хочешь стать богатым? Только вряд ли тебе РАО много заплатит, что бы ты там ни нашёл. Ну, найдёшь ты «Вездеход», «Ариадну», а дальше что? Для чего всё это?
Парень немного потупился, помолчав несколько мгновений, после чего поднял голову и решительно заявил:
– Сказочники про сокровища академика много чего рассказывают. Одна история нереальнее другой. Вот и проверю, что правда, а что враки.
– Чего-то не договариваешь, – улыбнулся Берёзов, укладываясь на коврике поудобнее. – Ты не выглядишь настолько глупым, чтобы гоняться за химерой. Не хочешь рассказать, что на самом деле рассчитываешь там найти?
– Да всякое про то говорят, – уклончиво ответил Рас, развязывая шнуровку на ботинках, – и будто там есть полная коллекция метов, включая такие, что до сих пор никто ещё не находил, вроде «Вездехода», «Перемирия» или «Неуязвимости»… И будто даже была у академика «Живая вода».
– Что-то я совсем запутался в народном фольклоре. – Иван посмотрел на Раса, который, стянув с себя ботинки, забирался в спальный мешок. – Всё, что ты сейчас перечислил, это из области сказок?
– Да, это всё чистой воды сочинительство, – поморщился тот, – байки да легенды, их скупщики метов специально распространяют, чтобы молодёжь в сталкеры шла. Смертность-то немаленькая. «Перемирие» – это, типа, мет, на владельца которого не нападают ни звери, ни Зомби. «Неуязвимость» – с этим, мол, можно сквозь аномалии беспрепятственно ходить, наподобие того, как с «Отмычкой» тебе Оковы не страшны, ну и так далее.
– А «Живая вода»? – напомнил Берёзов. – Это что?
– Тоже бред. – Рас попытался отвернуться лицом к куче битого щебня.
– И всё-таки, – видя, что молодой поисковик пытается уйти от ответа, настаивал Иван, – расскажи, раз начал. Хоть буду знать местное народное творчество.
– Артефакт это такой, жидкий, – нехотя ответил Рас. – По легенде, если его прикрепить к Зомби, тот снова станет нормальным человеком.
– Разве бывают жидкие артефакты? – удивлённо переспросил Берёзов. – Никогда об этом не слышал!
– Бывают, – Рас тяжело вздохнул, – но если они где и есть, так это только возле водоёмов, а в Ареале, сами знаете, если к воде подойти, назад уже не вернёшься. Зов непреодолим. Даже Болт не подходит к водоёмам. Официально известен только один водный артефакт – «Родник». Избавляет владельца от жажды, имея его, можно вообще не пить. Вроде бы ещё что-то делает, точно не знаю. Он как мет, только жидкий, но форму держит и не разливается. Можно в руки взять. Если сильно сдавить, пальцы сквозь него, как сквозь воду, пройдут. Прохладный такой и никогда не нагревается, даже в сильную жару. Его где-то в секретном хранилище ГНИЦ держат, в лабораторных подвалах.
– Как же его разыскали, если он у воды встречается? – нахмурился Иван. – Там же Зов! Ты же говоришь, его не преодолеть!
– Один человек преодолел, – негромко ответил Рас, – никто не знает, как это ему удалось. Но в тот день у его маленького сына был день рождения, ему исполнялось десять лет. Утром, уходя в Ареал, отец обещал ему не опаздывать к празднику. Мальчик ждал его весь день, и к вечеру отец вернулся. Он принёс с собой «Родник» и подарил его сыну. Весь вечер они провели вместе, это был очень хороший день рождения. А под утро отец ушёл в тайгу, и больше его никто не видел. Артефакт какое-то время оставался у сына, потом в их семье начались финансовые трудности, и его пришлось продать учёным за небольшие деньги. Выбирать особо не приходилось, не продали бы за копейки, всё равно рано или поздно приехала бы ФСБ или бандиты и отобрали бы бесплатно.
– Почему же академик Лаврентьев не воспользовался «Живой водой», если она у него была? – Берёзов отметил, что затронутая тема оказалась для Раса довольно болезненной и стоит закончить этот разговор. – Он ведь тоже бесследно пропал в Ареале.
– Так ведь никто не знает точно, как он пропал, – хмуро ответил Рас, – может, забыл как-то раз «Живую воду» с собой захватить, просто по-стариковски, ну и зомбировался. Или, может, убили его. Ведь как раз тогда нашли первого «Старателя», и народ в Зоны устремился всякий, в основном недобрый. Много кто в ту пору из Зон не вернулся совсем не из-за аномалий. А может, и не было вовсе у академика никакой «Живой воды», сказки все это.
– Логично, – кивнул Иван, – уточнить, как было дело, теперь не у кого. А «Старатель» – тот мет, что золото обнаруживает? – Иван вспомнил теоретический курс: – В смысле, золотой песок по берегам рек?
– Да, он, – устало согласился Рас, – показывает, где надо песок мыть. В наших краях ведь ещё и золото есть. Тут не Клондайк, конечно, но когда-то, ещё до падения метеорита, золотодобывающая шахта работала в посёлке Картаёль. Был такой населённый пункт в тайге к северу от Ухты. Километров сто по прямой или что-то вроде того.
– Знаю, – Иван вспомнил карту Ареала, – сейчас это Зелёная Зона.
– Уже Жёлтая, – уточнил Рас.
– Ясно, – Берёзов положил пистолет под сложенный чехол от спального мешка, служивший ему подушкой, – спасибо за информацию. Давай спать, завтра у меня будет напряжённый день. Надо бы отдохнуть впрок, пока ещё можно.
Шум моторов удаляющегося патруля стих вдали, и Рас выглянул в пролом, осматривая местность снаружи.
– Уехали, – сообщил он.
– Идём? – Иван сделал глоток воды из фляги и передал её поисковику. Пока ждали патруль, Рас достал из своего рюкзака нехитрый сухой паёк, и они успели немного перекусить.
– Сейчас, – парень пролез в засыпанный битым кирпичом угол здания и принялся ковыряться в обломках. Минуту спустя он вернулся со старым армейским вещмешком в руках, – у меня тут припасено кое-что на экстренный случай. Может пригодиться.
Рас извлёк из мешка мет неправильной каплевидной формы и протянул его Берёзову.
– Берите, – велел он, – с ней до внутреннего периметра дойти проще.
– «Невидимка»? – догадался Иван. – А как же ты?
– Это ещё одна, запасная! – хитро улыбнулся Рас. – Моя всегда со мной!
– У тебя их две? – удивился Берёзов. – Немалые деньги. Теперь точно верю, что с чёрным рынком ты не связан.
– Для меня счастье не в деньгах, – по его лицу скользнула мимолётная тень, но спустя миг он снова улыбался, – а запас всегда должен быть, я так считаю. Всякое может произойти, случаи-то разные бывают. Вот, например, как сейчас. – Он покопался в вещмешке. – Могу «Филина» дать, хотите?