Медведь откатился в сторону, и его пулемёт разразился длинной очередью. Берёзов поднял голову. Метрах в двадцати от них на землю падали люди в новеньких камуфляжах. Зомби было не меньше трёх десятков, все в военной форме, не менее половины носили «Латник». Покрытые грязью лица и руки резко контрастировали с чистым снаряжением и лоснящимся нетронутым покрытием оружия. Сбитые с ног пулями «Печенега», они катились по сине-жёлтому мху, тут же вскакивали и бросались подбирать обронённое оружие. Свежие пробоины на простреленной униформе почти не кровоточили, а получившие их люди не издавали ни звука, будто не чувствуя боли. Если бы не грохот пулемёта под ухом, могло показаться, что всё это не более чем искусно отрежиссированная пантомима. Обнаружив противника, Зомби открыли ответный огонь, и пули засвистели в опасной близости от залёгших бойцов.
– Дым! – закричал Иван, вглядываясь в ряды молчаливых врагов. – Их слишком много! Ставьте дым, пока по нам не пристрелялись!
Он сделал несколько выстрелов, пытаясь поразить группу Зомби, волокущую на руках брыкающегося Ферзя и бесчувственную Лаванду. Кто-то из них сбился с шага и захромал, но это не смогло остановить удаляющихся похитителей. Один из залёгших на холме бойцов Медведя бросил дымовую гранату, устанавливая завесу, и огонь противника стал менее плотным. Спустя несколько секунд в пулемёте Медведя закончилась лента, и «Печенег» замолк.
– Ползком за холм, быстрее! – крикнул Берёзов. – Пока дым стоит! Тут нас задавят огнём!
Торопливо извиваясь, оба поползли назад, скрываясь от обстрела за холмом. Едва выйдя из-под огня, Медведь сорвал с себя запасную ленту и принялся перезаряжать пулемёт.
– Сейчас попрут! – сообщил он. – Эти не отстанут, среди них нет гражданских! – Он бросил взгляд на Берёзова: – Туман, у тебя кровь на левой руке.
Иван посмотрел на руку. Рукав выше локтя быстро набухал тёмно-красной влагой, но боли пока не чувствовалось. Он скосил глаза на кисть. Та все ещё сжимала «Ариадну», аномалии вокруг по-прежнему видны. Остальное сейчас не важно.
– Уходим к Магниту, там закрепимся! – Он вскочил на ноги, опираясь на рукоять пистолета. – Это снизит плотность огня!
Отряд помчался назад по тропе. Не доходя до уровня Магнита двух метров, Берёзов остановил людей и быстро раздал всем огневые позиции. Зомби появились меньше чем через минуту. Пригибающиеся фигуры короткими перебежками выскакивали из-за холма, прикрывая друг друга.
– Пулемётчики будут сбивать Зомби с ног, – сказал Иван залёгшему рядом Рентгену. – Пока они поднимаются, нужно успеть поразить их в голову. Нельзя давать им вести прицельный огонь, мы слишком плотно лежим, перебьют всех в считаные секунды, и Магнит не спасёт!
Контрразведчик кивнул, и в этот момент Медведь открыл огонь. Пулемётные очереди опрокидывали Зомби, и по поднимающимся телам прицельно работали автоматы. Второй пулемёт отряда молчал и вступил в бой только тогда, когда у Медведя закончилась лента. Попасть в голову упавшему на землю противнику с расстояния в двадцать пять метров – простая задача для подготовленного бойца, и вскоре холм скрылся за грудой мёртвых тел. Оставшиеся Зомби внезапно прекратили огонь и отступили, словно потеряв интерес к укрывшемуся под защитой Магнита отряду. Минут десять из-за холма никто не появлялся.
– Я схожу, посмотрю, что там, – приподнялся Берёзов.
– Я сам схожу, – нахмурился Медведь, – ты крови потерял много. Айболит, займись им, пока он не зажмурился! – Здоровяк подхватил пулемёт и осторожно двинулся к холму. Капкан молча отправился следом за ним.
– Давай руку, – подошел к Ивану санинструктор.
Пуля, как выяснилось, прошла навылет мягкие ткани. Айболит обработал рану, остановил кровь и наложил повязку. После этого он отобрал у Берёзова «Пиявку» и вложил ему в карман другой метаморфит.
– Это «Медсестра», – объяснил он, – повышает свертываемость крови и хорошо останавливает кровотечение. Жаль, вне Ареала не работает… Часы есть? Ровно полчаса её носишь, понял? Потом сразу ко мне! Иначе допрыгаешься!
Вскоре вернулись Медведь с Капканом.
– Никого, – рассказал здоровяк, – все ушли, даже не стали свои трупы забирать. Девятнадцать засранцев мы положили.
– Лаванда? – посмотрел на него Берёзов.
– Никого, – повторил Медведь, отрицательно мотая головой, – я по следам дошёл до самой границы. Пусто, все ушли в Красную.
– Надо проверить! – потребовал Иван. – Может, её бросили где-нибудь среди аномалий, она без сознания была, сама выйти не сможет!
– Пошли, – вздохнул Медведь, – всё может быть…
Отряд прошёл ещё полкилометра, подолгу останавливаясь у каждой группы кожисто-пупырчатых зарослей, пока Берёзов тщательно обыскивал окружающую местность, петляя между вибрирующих сгустков бурлящих энергией аномалий. Через полчаса Медведь остановился и потянул Ивана за рукав.
– Всё, – он указал рукой вперёд, где в нескольких метрах в воздухе едва заметно переливалось нечто невесомое, почти эфемерное, словно гигантский занавес из прозрачного шёлка, растворившегося в рассеянном свете голубого солнца. – Это Красная Зона. Если туда войти, назад уже не захочется. Станем свежим пополнением в том отряде взамен понесённых потерь! – Он ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону, где остался усеянный трупами Зомби холм.
– Мы сделали всё, что могли, – Рентген невесело поморщился, – надо возвращаться.
– Нет, не всё, – хмуро заявил Берёзов, – возвращайтесь. Я пойду дальше.
– Это глупо, – пожал плечами Медведь, – сгинешь почем зря.
– Ничего со мной не случится, – отмахнулся Иван, – вот увидишь. Болт ходит в Красную Зону, и он сам говорил, что я смогу туда ходить. Лаванда тоже так считает. Кроме того, есть у меня подозрение, что я буквально вчера оттуда. Короче: я иду один. Со мной никому нельзя. Если не вернусь через два дня, стало быть, не получилось.
Медведь с Рентгеном переглянулись.
– Я не против, – произнес контрразведчик. – Кроме того, мне нужен этот жёсткий диск, а также всё, что получится найти у Ферзя. Можете считать это официальной целью поиска.
– Тогда иди, – хмыкнул Медведь, – если что, то Дикобраза я посажу на твоей могилке, и Шорох будет таскать шоколадки туда.
– Ты настоящий друг! – оценил Берёзов, вынимая «Медсестру» из набедренного кармана. – Держи, док! – Он бросил мет Айболиту.
– Только на всякий случай подожди, когда мы отойдём подальше, хорошо? – попросил Медведь. – Не хотелось бы получить пулю в спину, если у тебя на втором же шаге съедет крыша! А так мы хоть убежать успеем.
– Подожду, – улыбнулся Иван. – Сами выйдете?
– Выйдем, – успокоил его здоровяк, – по своим следам да старым дедовским способом: «жучкой» и гильзами. Не впервой! – Он пожал Берёзову руку: – Удачи, Туман!
Пока отряд уходил к холму, Иван одной рукой снял со спины автомат и перевесил его на грудь. Потом он положил на стоящий рядом камень пистолет и «Ариадну» и достал чистый носовой платок, который взял с собой на всякий случай в качестве ветоши для чистки оружия. Он тщательно протер АПС, метаморфит и ладони, избавляясь от испарины, аккуратно сложил платок и убрал в карман. После этого он вложил в кисть левой руки «Ариадну», взял в правую руку пистолет и посмотрел на опустевшую тропу. Постояв неподвижно несколько секунд, Берёзов несколько раз глубоко вздохнул и решительно шагнул сквозь призрачный занавес.
Обречённые
1
Ареал, Красная Зона, 49 километров от места падения Ухтинского метеорита, 7 августа 2009 года 18.45 время московское.
Идущий замыкающим Зомби обернулся, и Берёзов замер, притаившись за тем, что когда-то было деревом. Противник скользнул взглядом по редким клочкам густой растительности, устилавшим окружающую местность, и, не обнаружив ничего подозрительного, отвернулся и ускорил шаг. Иван выждал пару секунд для большей надёжности и осторожно двинулся дальше, стряхивая с лицевого щитка противогаза надоедливое насекомое. Скорее всего, это была Синька, точнее, её местная мутация фиолетового цвета, во всяком случае, кишела она повсюду в количествах, никак не уступавших Жёлтой Зоне. Берёзов пытался было называть её «Фиолеткой», но звучало это довольно коряво, и для себя он решил название не менять, чтоб лишний раз не путаться в изменившихся реалиях. Тем более что изменений хватало и без этого.
Он шёл по следу отряда Зомби почти два часа и только сейчас наконец-то смог уверенно приблизиться к ним на расстояние визуального контакта. В других условиях Иван выследил бы столь крупную группу противника гораздо быстрее, но Красная Зона оказалась настолько отличной от всех ранее увиденных им территорий Ареала, что даже просто привыкнуть к тому, что есть что вокруг, оказалось непросто. Берёзов мысленно хмыкнул. Болт был более чем прав, когда говорил, что здесь всё по-другому…
Едва Иван пересёк призрачную границу Красной Зоны, ему пришлось непроизвольно залечь, чтобы понять, что вообще тут творится. Первое, что произошло в следующее мгновенье, было ощущение тёплого воздуха и оранжево-жёлтая вспышка в глазах шириною во всё небо. Секунд десять Берёзов не шевелился, но вспышка так и не гасла, после чего стало ясно, что никакой вспышки не было. Он смотрел на местное небо, которое имело именно такой цвет. Оранжево-жёлтая рассеянная муть с бледно-голубым, словно выцветшим, пятном солнца с нечёткими размытыми краями. Берёзов вспомнил лекционную информацию о температурном режиме Зон. В каждой из них она круглогодично стандартная и по мере приближения к Эпицентру изменяется на три с половиной градуса от Зоны к Зоне. Значит, сейчас вокруг него ровно тридцать градусов по Цельсию. Где-то в уголке сознания мелькнула радостная мысль о том, что он правильно решил не брать душную «Мембрану», тут же уступившая место профессиональным навыкам. Берёзов осмотрелся.
Ранее красная, резина почвы теперь сильно потемнела и приобрела багровый оттенок. Густой покров синей растительности стал фиолетовым, жёлтые потёки превратились в оранжевые, привычные очертания деревьев и кустарников исчезли, уступив место разновеликим толстым обрубкам, лишённым ветвей и густо покрытым странным мясистым мхом. Высокие и объёмистые столбы, судя по всему, являлись