– Разве осколки не залегают только в Красной Зоне и Эпицентре? – удивился Иван. – Туда же никто не ходит.
– Ну почему же никто, – хмыкнул Рас, – туда ходит Болт, когда его уговорят щедрыми премиальными. И ещё туда лезут все кому не лень. Как правило, каждые день-два туда суётся какой-нибудь начитавшийся фантастики идиот. Правда, кроме Болта, никто не возвращается. А если и возвращается, то уже не от мира сего. – Рас многозначительно покрутил пальцем у виска. – Рассказывают о господе боге, который якобы живёт где-то там и предоставляет всем дорогу в землю обетованную и вообще рай на земле. Мы между собой в шутку называем его Тёмным Властелином. Потом все они покрываются какой-то жёлтой сыпью и сбегают обратно в Ареал уже навсегда. Те, кого запирают в психушке в смирительных рубашках, быстро сходят с ума, многие даже умирают. Но сказать, что туда никто не ходит, было бы неправильно. Армия зомби регулярно пополняется.
– А этот Болт, – нахмурился Берёзов, – как ему удаётся возвращаться оттуда невредимым?
– Никто не знает, – пожал плечами Рас, – медики его проверяли очень тщательно, одно время он вообще не вылезал из клиники нашего ГНИЦ. Только так ничего и не нашли. Нонсенс, говорят. Пришлось им оставить Болта в покое, вот он дальше и работает.
– Почему именно Болт? – удивился Иван. – Немного странный позывной…
– Это у него прозвище такое, из него позывной и вышел, – объяснил Рас, – из-за того, что он на шее стальной болт таскает, на верёвочке, как амулет. Говорит, бабка-ведьма дала ещё в детстве, и потому он живым из Эпицентра вышел. Болт ведь родом из самой Кедвы, единственный выживший из всей Красной Зоны. Амулет его, кстати, тоже проверяли и тоже ничего не нашли. Железка как железка, обычный предрассудок.
– Так всё-таки, – Иван вернул разговор на прежнюю тему, – что там с осколками метеорита? Из-за чего война?
– Ну… – Рас снова замялся, – эти осколки очень важные и дорого стоят, как я уже сказал. Учёные за них душу продадут. И лежат они, вбитые в землю, в Красной Зоне и в Эпицентре. Как вы знаете, Ареал непрерывно растёт, и ещё есть Выбросы, в момент которых он резко расширяется. Так вот, некоторые учёные считают, что все осколки метеорита взаимосвязаны и перед Выбросом начинают работать, словно единая сеть. И будто бы именно их суммарное воздействие и вызывает Выброс.
– Стало быть, некоторые учёные так считают, – Берёзов задумчиво потёр подбородок, – а некоторые – нет?
– Ну да, – улыбнулся Рас, – их же не поймёшь, этих профессоров. Они редко когда могут друг с другом договориться. Многие не верят в связь между осколками. Ведь в девяносто первом, когда метеоритный дождь прошёл, в район Кедвы приезжали всякие экспедиции. Они там накопали довольно много камней, увезли их в Москву, долго изучали. И ничего не нашли, камни как камни. Минерал на Земле неизвестный, но ничего волшебного в нём нет.
– И в чём же смысл истории? – Микроавтобус немного занесло на свежем снегу, и Иван ухватился за подлокотник.
– А кто их разберёт, – махнул рукой Рас, – сначала говорят, что осколки бесполезны, но потом требуют их ещё и ещё. В Красную Зону за ними особо не походишь, но вот что интересно. Во времена падения метеорита в тех местах находилась воинская часть, стройбат. Их и заставили осколки копать. Полгода солдатики рылись в лесу, да потом часть и сгинула, со всеми найденными камнями. Первым Выбросом всех накрыло…
– Постой, вроде первый Выброс был лет десять назад, – поправил его Берёзов, – разве нет?
– Это так официально считается, – хмыкнул Рас, – на самом деле Выбросы давно идут, просто сначала они были слабые, и никто их не замечал. Старожилы рассказывают, что самый первый Выброс произошёл вечером тридцать первого декабря девяносто первого. Болт как-то говорил, что в деревнях Красной Зоны до сих пор в домах ёлки стоят наряженные… – Он на мгновение замолчал, задумавшись о чём-то, и тихо добавил: – Жуткие вещи происходят там, в Красной. Лучше туда не соваться.
– Так что с камнями-то? – напомнил Иван.
– А! Да! – спохватился Рас. – Так вот, Зомбаков в Ареале предостаточно, всякое дурачьё, возомнившее себя избранными, лезет в Красную Зону и вступает в ряды Тёмного Властелина. Но тот стройбат, что копал камни в девяносто первом, он всё ещё там! Так и бродят по Зоне с лопатами, всё что-то копают. Только теперь они не только раскапывают, но и закапывают, их часто видели за этим занятием. Короче говоря, есть мнение, что Зомби подготавливают Выброс.
– Выкапывают метеориты в Красной Зоне и закапывают их в Жёлтой? – уточнил Берёзов. – Таким образом, расширяют энергетическую сеть, которая потом производит Выброс? Немного похоже на бред.
– Ну… – Рас виновато улыбнулся, – как-то так. Я не знаю, насколько это на самом деле правда, может, и действительно ерунда всё это, но одно можно сказать наверняка. У Зомби из стройбата с собой почти всегда есть осколки. И в одиночку они из Красной Зоны не выходят, с ними всегда охрана.
– Почти двадцать лет прошло с тех пор, а они всё копают? – не поверил Берёзов. – Не утомились?
– Там, в Красной Зоне, всё не так, как… – Рас немного замялся, подбирая нужное слово, – не так, как у нас. Там всё по-другому. Всегда тепло, и времён года нет. Земля другая, ни болот, ни ручьёв. Деревьев наших уже нет, растительность сине-жёлтая, незнакомая, зверей не узнать, сплошь твари неизвестные, как на подбор жуткие и кровожадные. И эти Зомби, они давно уже не люди. Обратная регенерация не только на покойников действует, там, в Красной, стариков нет. Байки о том бродят всякие. Особенно популярен рассказ, как один местный сталкер столкнулся в Жёлтой Зоне со своим прадедушкой, которого помнил в детстве глубоким стариком. Так в момент встречи дедуля выглядел моложе правнука и едва не оттяпал ему голову. Может, это и враки, но там, в Красной, все молодые и бодренькие, словно только что с курорта, одежда и снаряжение как новенькие, ни единой дырочки, оружие у них работает безотказно. Вот только все они грязные и вонючие, иногда Зомбака, если по ветру идёшь, можно заранее унюхать. А ещё Зомби никогда не попадают в аномалии, и их зверьё боится, ну, кроме собак, конечно…
– В Ареале есть собаки? – удивился Иван. – На занятиях говорили, что только волки.
– Есть, – пошевелил бровями Рас, – но они очень редко встречаются. Болт говорит, что собаки живут в Эпицентре и нечасто выходят даже в Красную Зону, не то что в Жёлтую, – парнишка весело хмыкнул, – и это очень хорошо! С собакой я бы встретиться не хотел. Уж лучше с медведем.
– Медведь – зверь опасный, – покачал головой Берёзов, – я пару раз сталкивался. И больше не хочу. Или в Ареале они другие?
– Другие, – подтвердил Рас, – в несколько раз опаснее обычных, особенно те, что мутировали больше чем наполовину. Их только нашими бронебойными можно пробить, теми, что РАО выпускает, ну вы знаете, изделие «Дырокол», да и то если успеешь. Обычно сразу вертушку вызываем, если медведь в Зелёной Зоне объявляется. Но даже медведи боятся собак.
– Что же это за собаки такие? – нахмурился Иван. – Они изменились во что-то другое?
– Вроде бы нет, – Рас развёл руками, – ну, по крайней мере, с виду не скажешь. Собаки как собаки. Только размерами они чуть больше носорога.
– М-да… – хмыкнул Берёзов, оценивая, во что может вылиться встреча даже с одним таким «псом». А ведь собаки на воле живут стаями. – То есть бандиты пошли в Жёлтую Зону за Зомби ради осколков? А отряд спецопераций пошёл за бандитами? Что же они так неуклюже попались, если заранее знали, чего ожидать?
– Не совсем так, – покачал головой Рас, – три дня назад патруль в Поясе взял двоих перекупщиков. Многие так подрабатывают, ходят только через Пояс, скупают в Зонах подешевле и перепродают в Ухте подороже. Им риска меньше, у них обычно проход налажен, а сталкерам не приходится рисковать, лишний раз пересекая Пояс и периметры, то есть все довольны. Так вот, при них были меты, а это гарантированный срок. Следователи то ли грамотно прижали их, то ли, как обычно, пообещали замять дело в обмен на информацию, в общем, перекупщики бандюков слили. Рассказали, что в Жёлтой целая группа блатных головорезов с проводниками из сталкеров, и не просто меты разыскивают, а выслеживают Зомбаков с лопатами. А раз так, значит, нужны им в первую очередь осколки. А это уже проблема государственной важности.
– Так уж и государственной, – Берёзов иронично улыбнулся, – десяток бесполезных космических камней запросто может подождать несколько дней. Сделали бы засаду и взяли бандитов с артефактами на обратном пути, в той же Зелёной Зоне или в Поясе. Зачем было рисковать и лезть в Жёлтую, если там всё так сложно?
– Вы не понимаете, Туман, – вздохнул Рас, – вам ещё не всё известно, вы даже подготовительный курс не окончили. Тут всё намного серьёзнее.
– А ты объясни, – поддел его Иван, – я способный, быстро соображу.
– Вообще-то это уже не «совершенно секретно», а государственная тайна, – ненавязчиво уточнил Рас, – но так как вам всё равно об этом расскажут через полтора месяца, думаю, государство на меня не обидится, если я введу вас в курс дела чуть раньше. В общем, осколки метеорита на самом деле не такие уж бесполезные. То есть они бесполезные, но только за границами Ареала. А пока осколки находятся внутри Зон, они демонстрируют такие антинаучные выкрутасы, что учёные готовы устроить друг с другом кровавую драку, лишь бы заполучить образец в свою лабораторию. Вот почему все исследовательские лаборатории ГНИЦ стоят внутри Зелёной Зоны.
– Подожди, – нахмурился Иван, – ты хочешь сказать, что бандитам бессмысленно выносить осколки за пределы Ареала. Значит, они продают их кому-то из учёных. Но учёным нет смысла покупать артефакты у преступников, это неминуемо раскроется, они же платят не из своего кармана, это официальные средства, и за них надо отчитаться. – Он внимательно посмотрел на Раса: – Значит, на территории Ареала действует частная лаборатория? И находится она в Жёлтой Зоне?