– Не совсем, – философски изрёк здоровяк.
– Тогда левее, у бугра, – определил новое место Иван, – там как?
В ход снова пошли гильзы, но на этот раз обошлось без сюрпризов. Медведь тщательно определил границы безопасного пространства, аккуратно установил свой «Печенег» на сошки и осторожно занял лёжку.
– А ты? – Он посмотрел на Берёзова.
– Прямо здесь, между этими вот кустами, – улыбнулся Иван, – кивая на пару густых пучков покрытых шипами прутьев.
– Туман, стой! – Медведь чуть было не вскочил с места, но Берёзов движением руки остановил его.
– Я знаю, – успокоил он здоровяка, – это Дикобразы. Я не буду их трогать. Зато можно быть уверенным, что в том месте чисто, зверьё аномалии чует. Да и вряд ли кто будет высматривать за ними засаду.
Иван сошёл с тропы на три шага и засел между двух замерших в охотничьей позе зверей, тщательно следя за тем, чтобы не коснуться их даже случайно.
– Ты быстро учишься, – оценил его действия Медведь, – это хорошо. Не забудь потом рассказать, как ты умудрился не сложиться там, с Болтом. Ты ведь не первый, кто с ним увязывался. Только мало кому везёт так же, как ему. – Он кивнул на холм с Центрифугой, из-за которого могли появиться бандиты, и сказал: – Через верх они не пойдут, слишком заметно. Значит, будут обходить холм, тут мы их и встретим. Справа на склоне Соленоид, так что, скорее всего, пойдут слева. Моя сторона холма левая, твоя – правая.
– Нет, – коротко качнул головой Берёзов, – ты работаешь в обе стороны. Твоя задача, как только они появятся, прижать их к земле и отвлечь внимание на себя. Можешь особо не выцеливать, главное – быстро отрежь им путь назад. А я доработаю прицельно, пока они под твоими пулями будут мордой в землю лежать. У меня глушитель, меня не слышно и не видно, если и сообразят, что нас двое, будет уже поздно.
Они заняли позиции и изготовились к бою.
– А что это такое – Фронтовик? – поморщился Иван, поневоле скользя взглядом по пупырчатым зарослям. – Тоже аномалия?
– Да чёрт его разберёт, – с опаской пожал плечами Медведь, внимательно осматривая местность в секторе обстрела, – никто не знает толком. Видели его немногие, точнее, немногие выжили после того, как его видели. Оказаться к нему близко и остаться в живых – вещи, исключающие друг друга, так что толком разглядеть его никто не смог. Издали выглядит оно, как человек в военной форме времён Великой Отечественной. За это и прозвали его сталкеры Фронтовиком. Вооружено оно автоматом ППШ. Если увидит тебя – даёт очередь, и всё, до свидания. Говорят, никогда не мажет и на расстоянии в километр достаёт запросто, и никакие «Латники» ему не помеха.
– Не может быть! – засомневался Берёзов. – ППШ – это пистолет-пулемёт времён Второй мировой под патрон пистолета ТТ, а ещё точнее – под патрон «маузера». Сам по себе этот патрон теоретически может убить на этом расстоянии, но уж точно из ППШ так далеко не попасть никогда, да и энергия пули на излёте будет недостаточной даже для гарантированного поражения незащищенной цели!
– Да знаю я! – поморщившись, отмахнулся Медведь. – Только не человек ОНО! Пули его не берут, словно и не попадают вовсе, сквозь аномалии ОНО ходит, будто и нет их совсем. Никто не знает, что это такое! Ни зверьё, ни Зомби сквозь аномалии не ходят, даже сами аномалии не ходят друг через друга, понимаешь? А ему на всё плевать. Потому учёные и считают, что глюк это. Я, если бы сам не видел, тоже не поверил бы никогда!
– Ты его видел?! – удивился Иван. – И что, действительно из ППШ стреляет? Если ОНО не человек, зачем ему автомат?
– А кто его поймёт? Да и ППШ ли это на самом деле? – философски изрёк здоровяк. – Хотя издалека действительно похож. С большого расстояния Фронтовика в спецотряде многие видели, – болезненно вздохнул Медведь, – не любит он почему-то нас. Часто появляется, если мы в рейд выходим большим составом. На маленькие группы он внимания не обращает, а вот когда нас за тридцать – тут уж смотри в оба. Если появится – надо бросать всё и сваливать, пока живы. При мне ОНО одного из наших очередью срезало с пятисот метров. «Латник» продырявило, словно бумагу, сразу насмерть. Я потом читал медицинское заключение: при вскрытии из тела извлекли три пули от пистолета ТТ. Ничем не отличаются от обычных. Как они пробили «Латник» – загадка. Учёные что-то там пытались изучать, но так ничего и не нашли, только плечами пожимают. Выпустили официальную версию, мол, «Латник» оказался бракованный, а стреляли в упор, просто мы стрелка не заметили. Нам даже целую партию броников заменили, так как это не единственный случай такой был. И выдвинули версию про галлюцинации, типа мы постоянно в экстремально перенапряжённом состоянии на опасных заданиях, вот нас и глючит. Всякие фронтовики вдали чудятся, а настоящие враги рядом в кустах сидят.
Они даже специально пытали тех наших, кто его видел, а также Болта, Раса, да и вообще почти всех мужиков из числа поисковиков. И вышло у них, что только наш спецотряд видит Фронтовика более-менее часто, остальные почти не встречают. Все это закончилось выводом, что в Ареале существуют некие зоны оптического обмана, влиянию которых наиболее подвержены люди, постоянно рискующие жизнью. А видят одно и то же потому, что психика заранее настроена слухами увидеть именно это. Типа, как в пустыне чаще всего люди видят миражи в виде воды или оазиса. На отряд выделили дополнительные путёвки в санатории РАО, с направлением на курсы реабилитации и психологической разгрузки, на том всё и закончилось. С тех пор у нас в ОСОП негласное правило – больше двадцати девяти человек в рейд не идёт.
– Что про этого Фронтовика говорит Болт? – поинтересовался Берёзов.
– Говорит, видел его несколько раз издали, – пожал плечами Медведь, – в Красной Зоне. Обычно ОНО неторопливо шло в сторону Эпицентра, видать, там и живёт. Фронтовик вообще спешить не любит, идёт себе, словно на прогулке. И это очень меня радует, – хмыкнул здоровяк, – потому что есть шанс свалить, если бегом!
Берёзов замолчал, обдумывая услышанное, и вновь вгляделся в сторону, откуда могли выйти бандиты. Заметили они Фронтовика или нет, это ещё вопрос, а вот ударить в тыл медленно идущему отряду им сам бог велел. И лучше подстраховаться, чем потом очень сильно пожалеть.
Бандиты появились через пару минут. Четыре человека с автоматами в руках шли почти вприсядку мимо правого склона, обходя Соленоид практически впритык. Сосредоточившийся на левой стороне холма, Медведь не сразу заметил противника, и Берёзов взял на мушку впереди идущего. Оборудованный глушителем 9А-91, он едва слышными щелчками отсчитал короткую очередь из трёх пуль, бандит сделал ещё пару шагов и неуклюже завалился в синюю мешанину кожистой травы. Его подельники немедленно залегли, один из них осторожно подполз к убитому на расстояние вытянутой руки и ткнул труп стволом автомата. Целиться в полускрытых растительностью людей, залёгших в двухстах метрах, было неудобно, и Берёзов выжидал удобного момента. Бандиты поняли, что наткнулись на засаду, и ползком повернули обратно. В следующий миг длинная очередь «Печенега» вспорола шелестящую ветром тишину. Выпущенный из пулемёта свинцовый дождь принялся выгрызать красно-синие клочья земли и травы вокруг изо всех сил ползущих бандитов. Нервы у одного из них не выдержали, он вскочил и бросился бегом, пытаясь скрыться от огня за холмом. Медведь немедленно повёл пулемётным стволом в его сторону, и «Печенег» выплюнул новую порцию свинца. Бегущий бандит запнулся, на бегу хватаясь за бедро, но удержался на ногах, забирая слишком резко к холму в попытке сохранить равновесие. В ту же секунду прямо из пустоты голого склона сверкнул кривой разряд, на короткий миг соединяя холм с человеком, и бандит рухнул навзничь, густо паря сизым дымом. Оставшиеся в живых двое его подельников торопливо принимали вправо, огибая Соленоид, и Берёзов короткими очередями бил на опережение, пытаясь нащупать их в густой синеве травы. Вскоре один из ползущих вздрогнул и изогнулся, хватаясь за спину. Его туловище поднялось над травой, и Медведь среагировал мгновенно, засыпая пулями появившуюся цель. Бандита швырнуло наземь, словно пригвождённого. Четвёртый противник был уже у самого обреза холма. Он вскочил на ноги и отчаянно рванул бегом, неуклюже загребая правой ногой. Иван повёл за ним автоматным стволом, но тут же услышал окрик Медведя:
– Не стреляй! – Здоровяк вглядывался вслед убегающему, тут же скрывшемуся за холмом. – Пусть уходит!
– Вряд ли бы попал, – пожал плечами Берёзов, – далеко и времени мало. Но попробовать стоило. Нехорошо оставлять бандитов с оружием в живых и на свободе. Каждый день, что они живут, может стать последним для кого-то ни в чём не повинного.
– Это не бандит, – Медведь поднялся на ноги, – то есть преступник, но не такой. – Он поднял стоящий на земле пулемёт и объяснил недоумевающему Берёзову: – В смысле, это сталкер. Я его по походке узнал. Это Ашот Хромой, он давно по Зонам ходит. Теперь, видать, проводником к бандюкам нанялся. Пусть уходит, – повторил здоровяк, – я в рапорте это укажу, его потом опера в Ухте возьмут и вытрясут из него много интересного. Давно пора выяснить, что это за банда в Жёлтой Зоне так смело орудует. Мы за ней уже полгода охотимся.
– Сегодня их сильно потрепало. – Иван осторожно обогнул Дикобраза и вышел на тропу. – Может, эти четверо – все или почти все, кто выжил. После такого они сами распадутся.
– Нет, – покачал головой Медведь, – тут всё не просто. Кто-то их финансирует, и очень неплохо, раз они в Жёлтой Зоне работают. Там сложиться – раз плюнуть. И тем не менее люди к ним идут. Значит, деньги им платят немалые. Пока не выясним, кто заказчик, банду не уничтожить. У них всегда найдутся новые добровольцы.
– Логично, – согласился Берёзов, – что ж, возможно, этот Ашот Хромой расскажет нечто интересное.
– Возможно, – кивнул Медведь, – только его ещё взять надо. – Он повесил «Печенег» на грудь и подвел итог разговору: – Пошли догонять своих. Вряд ли теперь кто-то сунется следом, а нам ещё через Шаг бежать.