– Понятно, – задумчиво произнёс Берёзов, – скажи, а с «Ариадной» твоим маршрутом пройти можно?
– С ней везде можно пройти, где сама возможность прохода существует в принципе, – удивился Болт. – Другой разговор, что он не потащил тут тридцать человек, не захотел сомнительных экспериментов. Тропа слишком узкая и петляет, а колонна большая, за всеми не уследишь. Тем более что нет смысла подвергать людей такой опасности, если на лабе Зыбь сидит. Чего туда переться? Да ты не волнуйся, – успокоил Ивана поисковик, – мы туда тоже не пойдём, свернём гораздо раньше, на тропе есть отворот, выйдем как раз к Туче.
– А что со зверьём? – насторожился Берёзов.
– То есть? – озадачился Болт. – Зверьё под Тучу не полезет, если она зелёная. Да хоть бы и чёрная, мы же стрелять ни в кого не будем, окружим Осьминога, накинем сеть, потом пневматические иглопатроны с усыпляющим транквилизатором, ну и так далее, дело техники, как говорится. Реактивы у нас с собой, чтобы его струю вовремя с костюмов смывать. Главное, чтобы Осьминог там был, а то выслеживать его бесполезно. Всё будет нормально, если его не калечить, никто на нас так сразу не бросится. Успеем ноги сделать.
– Валера, ты читал наши отчёты о крайней операции в районе той лабы? – спросил Иван.
– Конечно нет, – удивился Болт, – кто ж мне их даст? Это всё совершенно секретно и так далее. Знаю только, что у вас были серьёзные потери, вы вроде бы столкнулись с Зомби.
– От Зомби мы ушли без боя, – коротко объяснил Иван, – потери мы понесли раньше. После того как отряд прошел мимо Тучи и вышел к холму, за которым стоит лаба, нас атаковало зверьё. Десятки бешеных тварей и птичья стая. Ими там всё вокруг кишело, неслось на нас сплошным потоком со всех сторон. И мы перед этим тоже ни в кого не стреляли. Зато потом настрелялись вдоволь. Двое убитых, двое раненых, один попал под птичью стаю, ободрали его неслабо. Зомби появились позже, уже после боя.
– Странно, – задумался Болт. – Зомби могли прийти на звуки выстрелов, но чтобы зверьё без причины атаковало три десятка вооружённых людей – это из ряда вон. Местные твари с удовольствием разорвут на части одного-двух, те, что покрупнее, и трёх человек, но бросаться на тридцать стволов – очень странно. Инстинкт самосохранения у них ничуть не потерялся, – поисковик на мгновение задумался, – а вы когда к лабе вышли, «Шестое чувство» применяли?
– Нет, – Берёзов напряг память, – Ферзь нес «Ариадну», были ещё «Энерджайзеры» и «Пиявка».
– Это не то, – отмахнулся Болт, – может, кто по ошибке дотронулся до него?
– Исключено, – отрезал Берёзов, – спецотряд – боевое подразделение, у нас не может быть глупой отсебятины. Я ни разу не слышал, что у кого-то есть «Шестое чувство». Я даже не знаю, как оно выглядит.
– Тогда всё это более чем странно, – заявил Болт. – Расскажи обо всём Маришке, она наверняка заинтересуется. Это по её части. Думаю, я тебя понял, Туман. Прежде чем к Туче всех выводить, я сам туда схожу и всё осмотрю. И насчёт зверей, и насчёт Зомби.
Он замолчал и насторожился, словно прислушиваясь к чему-то очень далёкому. Иван обратил внимание, как рука Болта машинально коснулась одежды на груди, напоминая жест сильно верующих людей, когда те прикасаются к нательному крестику.
– Пора идти, – сообщил поисковик спустя несколько секунд, – впереди Плешь, кажется, зашевелилась. Если сползёт с тропы, сэкономим минут пятнадцать ходьбы. Так что пошли! – Он поднялся с дерева.
– Это и есть знаменитый болт, который ты носишь как амулет? – улыбнулся Берёзов, указывая взглядом на замершую у отворота камуфляжа руку Болта.
– Ага, – кивнул тот, – привычка. Так уж получилось. – Он пожал плечами. – Только это не амулет. Это оберег.
– Есть разница? – поднял брови Иван.
– Моя бабка говорила, что огромная, – без тени иронии ответил Болт, – примерно такая же, как между обычной одеждой и тяжёлым бронежилетом. – Он перевесил автомат со спины на грудь и повторил: – Пошли!
Экспедиция двинулась в глубь сине-жёлтой кожистой растительности, и видимость тут же упала: мутное голубое пятно Солнца, прилипшее к зелёному небосводу, скудно освещало широколиственные заросли. Берёзов шёл вторым, в пяти шагах от Болта, и с интересом изучал манеру действий поисковика. В отличие от Ферзя тот не стал растягивать экспедицию в длинную вереницу, а наоборот, держал людей в колонне по два с небольшими дистанциями. Это облегчало переноску клетки для Осьминога и упрощало управление личным составом, но с точки зрения боевых действий делало отряд весьма уязвимым. Однако Болта это совершенно не волновало, похоже, он был уверен в безопасности маршрута.
Тропа, по которой поисковик вёл экспедицию, отчётливо угадывалась даже среди бурной растительности. Глядя на петляющую между пузырчато-перепончатых кустов узкую стёжку, Иван лишь качал головой: никто из находящихся в своём уме людей сюда бы не сунулся. Кругом кусты, и путь идёт прямо через них – вернейший способ вляпаться в Паутину.
– Валера, кто натоптал эту тропу? – Иван прибавил шаг, догоняя поисковика.
– Кабанья она, – не оборачиваясь, ответил Болт, – они тут часто ходят, так что в одиночку здесь чувствуешь себя, прямо скажем, не очень комфортно. Сожрать могут запросто. Но сейчас нас много, даже пара Кабанов нападать поостережётся.
– И далеко она идёт?
– Далеко, – кивнул поисковик, – до самой границы. В Жёлтой Зоне ведь как: повсюду аномалии, а жить-то зверью как-то надо. Вот и покрыта вся Зона тропами, словно паутиной. Какие-то больше, какие-то меньше. Это как большой город с его автомагистралями: машинам по газонам и тротуарам ездить нельзя, а попасть надо везде. К тому же почти все здешние аномалии двигаются или хотя бы шевелятся на ограниченном пространстве, вот животные и наловчились их обходить. Поэтому от каждой, так сказать, магистральной тропы отходит множество второстепенных тропинок.
– И что? – Иван вслед за Болтом поднырнул под длинную древесную ветку, бывшую некогда берёзовой, мимолётно отмечая про себя, что, будь он один, не решился бы этого сделать – в таких местах не только Паутина растёт, но и Студень частенько лежит. – Можно становиться на любую тропу и смело дойти куда угодно без всякой опасности?
– Нет, конечно, – поисковик остановился и начал пристально разглядывать заросли прямо по курсу, – аномалии-то движутся. Запросто можешь прямо в неё и угодить. Потому троп и много, что зверьё их обходит. Какая-то тропа в текущий момент свободна, какая-то нет. Её можно обойти по другой, свободной, ну и так далее. Плюс Бродяги и Зомби могут встретиться. Животные чувствуют, по какой стёжке можно идти… Туман, сходи к своим, – неожиданно попросил он, – скажи Лемуру, пусть будут настороже, но не стреляют первыми. – Он медленно приподнял руку, указывая в глубь жёлтых потеков ушастого растения. – За этим кустом сломанное дерево. Под ним волчье логово, их там сейчас несколько штук. Они спят, но когда мимо пойдём, по-любому проснутся. Мало ли что…
– Будут атаковать? – уточнил Иван.
– Не знаю, – ответил Болт. – Нас много, но и их тоже немало. По идее не должны, побоятся попасть в аномалии, хотя всякое может случиться.
– Где-то недалеко аномалия? – насторожился Берёзов.
– Шутишь? – опешил поисковик. – Да тут всё вокруг залеплено Паутиной и колышется Студнем! Плешь только что с дороги сползла, три минуты назад она была бы точно у тебя под ногами! Мы по тропе идём, потому что это единственный путь! Только остальным не говори, не пугай народ. Пусть идут себе, как шли, меньше нервов – меньше дерганий, больше шансов дойти.
– Какова ширина безопасного коридора? – Берёзов почувствовал, как ощущение спокойствия и безопасности словно ветром сдуло, на смену ему пришло тревожное ожидание скорых неприятностей. – Никто случайно не вылезет за пределы?
– Метра четыре-пять, – прикинул Болт. – Дальше будет сужаться, я предупрежу. Ты не волнуйся раньше времени, в Ареале это вредно, лишний раз зверьё взбаламутишь. Хотя, – он бросил на Ивана задумчивый взгляд, – как раз ты-то, наверное, их не потревожишь. Вон как лихо через Граву полз. А люди у нас в экспедиции не новички, знают, как правильно по Зонам ходить. Просто так вилять не станут. Ступай, Туман, – поторопил поисковик, – долго стоять нельзя, учуют и проснутся. А для нас чем позже это произойдёт, тем меньше риска.
Берёзов осторожно вернулся к Лемуру и ввёл его в курс дела. Группа взяла оружие на изготовку, чтобы открыть огонь в любую секунду. Бойцы плотнее окружили несущих клетку учёных, и экспедиция двинулась дальше. Когда клетка поравнялась с поломанным деревом, Иван понял, что расстояние до опасности чуть больше, чем он ожидал, порядка пятнадцати – двадцати метров, и на всякий случай положил руку на гранатный подсумок.
– Не стоит, – негромко предостерёг его Лемур, заметив движение руки.
– Почему? Дистанция позволяет, – возразил Берёзов, – и эффекта от взрыва будет больше, вспомни крайний выход Отряда. Зверьё боится грохота.
– Если там есть Студень и граната в него попадёт, тут может всё забрызгать, – объяснил Лемур, – рискуем вляпаться в полном составе! Вам с Медведем тогда просто повезло! Ты же не думаешь, что за пять лет существования Спецотряда никому и в голову не пришло работать гранатами?! Всё это проверено неоднократно. Да и мало нас, ещё привлечём кого страшнее волков. Недаром все с бесшумными стволами идут!
Иван кивнул, убирая руку от гранатного подсумка, и плавным движением перехватил свой 9А-91 в изготовку для стрельбы в движении. Идущий впереди Болт ускорил шаг и жестом поторопил людей, стремясь как можно быстрее пройти мимо волчьего логова. Учёные заспешили, прибавляя ход, и Берёзов остановился, не сводя глаз с утопающего в зловещих сумеречных тенях вывороченного корневища.
– Видишь? – замер неподалёку Лемур, жестом направляя остальных членов экспедиции продолжать движение.
– Нет, – Иван напряжённо вглядывался в темноту кожистых зарослей, опоясывающих торчащие из красной почвы изломанные корни.