– Два метра радиус действия – не велико преимущество, – флегматично констатировал Болт. – Ваши недруги тут сто процентов всю местность по сантиметру пробили за то время, пока здесь сидят. А вам глаз от УИПа не оторвать – а врага высматривать кто будет? Подставляетесь вы сильно, лучше бы сталкеров с собой побольше взяли.
– Ты это нашему начальству скажи! – саркастически посоветовал ему солдат. – Вдруг они тебя послушают? Ты же у нас важная птица, видишь, сколько народа послали тебя оберегать?
– Я не напрашивался. – Болт насмешливо фыркнул. – Меня никто не спрашивал, даже не объяснили толком, что я здесь делаю с такой армией. И зачем она мне, если в Красную я всё равно один пойду. – Он лишь покачал головой. – Как УИПы-то в Жёлтой заработали, что за чудеса?
– Государственная тайна! – хмыкнул первый охранник. – Хрен его знает как! В ЦИАП что-то намутили шесть дней назад. Скоро все узнают, а пока они есть только у нас. – Он тихо выругался и почти беззвучно добавил: – Чтоб они там все передохли в своем ЦИАПе… Жёлтой Зоны нам только и не хватало… Уже полтора десятка человек потеряли! – Солдат посмотрел на Болта: – УИП не взял?
– Толка от этих ваших двух метров в Красной никакого, – отмахнулся сталкер. – Только отвлекать будет, если вообще там заработает. Красная – это не Жёлтая, там всё не так, как здесь… – Болт на мгновение задумался. – Давно я там не был, кто знает, что там творится после Катаклизма. Лучше бы я туда тихо прошёл да разведал обстановку заранее. Зачем держали меня в Сателлите так долго?
– Надо так было, вот и держали! – отрезал второй охранник. – Меньше знаешь, крепче спишь!
Болт молча пожал плечами и принялся ждать развития событий. Всё происходящее нравилось ему всё меньше с каждым часом, но выбирать всё равно не приходилось. К тому же оказаться на свободе, пусть даже в Ареале, после почти двухлетнего заточения в фээсбээшных клиниках – это уж точно великое счастье. Да и предложение генерала Белова было более чем роскошным, и именно поэтому Болт сразу не поверил в искренность Совета Директоров. От людей, устроивших «Дезинфекцию» и гибель тысяч невинных исключительно ради сокрытия собственных преступлений, за которые им не дали бы и пожизненного, можно ожидать чего угодно, только не честности. Поначалу он даже подумал, а не сбежать ли ему от своих телохранителей-конвоиров, пересечь Красную Зону и выйти где-нибудь в Жёлтой. Там можно пожить какое-то время, не привлекая внимания, пока не удастся разобраться, что теперь в Ареале творится. Однако от этой мысли быстро пришлось отказаться. Такое ощущение, что каждый человек в Ареале жаждет заполучить себе Болта в частную собственность. Эдак его нигде в покое не оставят, в Красной Зоне долго не проживешь, ни воды, ни еды там нет, а уж если бежать из Ареала, то предложение Совета Директоров вполне подходит. Даже если они выполнят хотя бы половину обещанного. Впрочем, как раз в этом он очень сильно сомневался.
Тем временем спецназ Сателлита пробился через очередной бандитский кордон, и со стороны Красной Зоны пришёл вестовой с приказом продолжить движение. Болту велели подняться на ноги, и отряд двинулся вперёд, ежесекундно косясь на УИПы. Сталкер спрятал невесёлый вздох. Половина из них не умеют чувствовать Ареал вообще, другая способна на это лишь едва-едва. Они слишком надеются на УИПы, а что такое два метра, когда тебе в бок движется аномалия? От ползущей Плеши они уйдут, от летающего Магнита ещё можно убежать, если не вляпаешься по дороге, но токсичные и газовые облака ползают слишком быстро, не говоря уже о Жаровне. В итоге люди, изо всех сил желающие выжить, не сводят глаз с УИПов и постоянно попадают в засады бандитов. Уже шесть раз такое было, убитых и раненых полтора десятка, но всё равно прут буром, невзирая на потери. Странно, что сами солдаты не возмущаются, не иначе им тоже пообещали что-то очень лакомое… Висящий на груди болт потеплел, и сталкер остановился, прислушиваясь к окружающей обстановке.
– Что встал?! – недовольно скривился один из его охранников, оборачиваясь. – Шевели ногами! Пока уголовники не перегруппировались, нужно дойти до наших! Они впереди закрепились! Бегом!
– Справа Воронка идет прямо на нас. – Болт указал направление. – Метров десять осталось, не очень быстро катится. У неё диаметр пара шагов всего, проще пропустить. Надо бы нам остановиться, а те, что впереди, пусть дальше идут. Как мимо пройдёт, догоним. Я проведу.
– Чего? – Солдат покосился на УИП и надвинулся на сталкера. – Вокруг чисто! Ты что задумал, зэк? Только дёрнись влево-вправо, я тебе ноги пулями нашпигую так, что на всю жизнь инвалидом останешься, никакие Водяные не помогут!
– Как знаешь, – пожал плечами Болт. – Только Воронка уже близко, и те, кто за нами, не успеют.
– Побежал вперёд! – Солдат схватил его за шиворот и с силой толкнул, направляя по тропе.
– Да бегу я, бегу! – Болт послушно побежал дальше и пробурчал себе под нос: – Где-то я уже встречался с твоими прежними подзащитными. Один из них мне про тебя рассказывал.
– Да ладно! – окрысился солдат, глядя то на дисплей УИПа, то на спину Болта. – И что он сказал?
– Он сказал, мол, я раньше тоже был искателем приключений, а потом мне прострелили колено…
– Заткнись, острячок, и шевели копытами! – одёрнул его бегущий впереди охранник.
Они пробежали с десяток метров, и сзади донеслись крики, сообщающие об обнаружении аномалии, двигающейся во фланг. Колонна остановилась, лихорадочно теребя УИПы, и Болт оглянулся. Воронка накатывалась на двоих солдат, но чувствовали её УИПы четверых, и все они теперь метались по узкой тропе, пытаясь понять, куда отступить, и мешали друг другу. Аномалия лениво приближалась, сократив расстояние до метра, и Болт собрался крикнуть солдатам, чтобы разделились на пары и убегали двое вперёд, а двое назад, но было уже поздно. Поняв, что аномалия совсем рядом, люди бросились кто куда. Двое рванулись назад, один вперёд, ещё один сошел с тропы и отпрыгнул влево, к зарослям Паутины. Похоже, его УИП засёк невидимые серебристые нити, потому что солдат заметался, поняв, что аномалия зажимает его в тупике.
– Сюда! – заорал Болт, размахивая руками. – Ко мне! Ко мне беги! Вперёд!
Но тот уже не слышал. Панический писк УИПа, индицирующего угрозу со всех сторон, стоял у него в ушах, и человек бросился назад, туда, где избежали опасности двое его товарищей. Он не успел на пару секунд. Солдат уже был на тропе, когда внезапно пустота подхватила его, приподнимая над землёй, и стремительным рывком втянула в себя, сминая в кровавый комок под хруст ломающихся костей и треск рвущихся мышечных тканей. Спустя мгновение на тропе осталась лежать лишь небольшая кучка окровавленного тряпья. Остальные солдаты испуганно пятились, вперив взгляды в УИПы, кто-то испуганно перекрестился, кто-то доставал из подсумка новые гильзы.
– Ушла она, – вздохнул Болт. – Перемахнула через куст с Паутиной и пошла дальше уже над землёй. Можно идти дальше. – Он протянул руку к опешившему охраннику, выдернул у него из разгрузки сигнальную ракету и швырнул её в кучку тряпья. Ракета упала на тропу рядом с окровавленным рваньём и осталась невредима. – Чисто на тропе. Можно идти, – повторил он.
Сталкер развернулся и молча побежал дальше, стараясь держать малый темп. Повреждённые лёгкие болели, бежать в тяжёлой и неудобной «Мембране» было тяжело, дыхание получалось неровным и натужным. Его охранники, не произнося ни слова, пристроились следом, и несколько минут отряд бежал молча. Вскоре синюшная пупырчатая растительность поредела, и тропа вышла на довольно крупную поляну, усеянную Бритвенной Удушайкой и Ядовитым Лапником. В центре поляны, на расстеленных плащ-палатках, лежали несколько человек, видимо, убитые и раненые, на восточный край поляны двое бойцов стаскивали трупы, судя по отличающемуся снаряжению и обилию уголовных татуировок, принадлежащие противнику. Ещё десятка три солдат заняли круговую оборону по её периметру. К северу от поляны растительность заметно редела, похоже, лес там заканчивался и начиналась открытая местность. Болта тут же уложили среди плащ-палаток, и он торопливо закрыл забрало шлем-сферы, спасаясь от вездесущей Синьки. Немного погодя на поляну втащили телегу с довольно немаленьким термоконтейнером.
– До границы с Красной Зоной метров восемьсот. – К его охранникам подошёл командир передового отряда. – Только что вернулся разведдозор, засекли ещё одну засаду. Растительность там густая, но леса нет, а растёт в основном Иголомет, так что к кустам близко не подойти. Поэтому засаду видно. Они окопались там грамотно, наверняка Наёмники. Только хрен они признаются, союзнички долбаные, под зэков косят, с удовольствием нас всех перестреляют ради такого куша. В общем, там мы как на ладони будем, едва из леса выйдем. Надо искать обходной путь.
– На обходных по-любому тоже ждут, – скривился командир отряда приставленной к Болту охраны. – Это замануха чистой воды.
– Это да, – согласился первый. – Попали мы тут по-тяжёлой. В прошлый раз их было меньше.
– Пока будем искать другой маршрут, надо отправить вестового к Белову, предупредить, что операция затягивается, – предложил охранник. – Может, приволочь несколько ящиков с «Мухами»? Закидаем их гранатами, разбегутся. У роты, что в Зелёной ждёт, есть пара «Шмелей».
– Засада ответит тем же, могут зацепить нашего клиента, – покачал головой первый. – У них граников хватает, можно не сомневаться, что подготовились они ко всему и заранее. Пока наши толстопузые наверху проверяли слухи, тут окопались все подряд, кроме нас!
– Давайте, я проведу, – поднял голову Болт. – Может, хватит уже народ губить? Тут троп полно!
Секунду оба командира смотрели на сталкера, обдумывая последствия. Было хорошо понятно, что они боятся подвоха и совершенно ему не доверяют, но лезть под пули им тоже не хочется.
– Попробуешь сбежать – завалю! – предупредил Болта начальник охраны. – За тобой следят все!
– А в Красную Зону тоже все пойдут? – усмехнулся сталкер. – За мной следить, чтоб не сбежал? – Он поднялся на ноги. – Хотел бы сбежать – давно сбежал. От вас слинять так же просто, как от ребёнка, вы ж ни черта Ареал не чувствуете! – Он принялся расстегивать «Мембрану-М». – Доведу я вас до границы без потерь, а дальше сами разбирайтесь.